К счастью, после того странного случая Эскаль быстро поправился и не страдал от каких-либо последствий. Лара тайно привела лекаря для осмотра, но тот лишь подтвердил, что с мальчиком всё в порядке.
Однако, покидая особняк, лекарь не смог скрыть своего недоумения.
И касалось оно не Эскаля, а ребенка Пеля.
— Как этот младенец вообще выжил… Удивительно. Должно быть, добродетель графа Адора настолько велика, что богиня проявила к нему милосердие.
По словам лекаря, все дети, у которых проявлялись подобные симптомы, умирали. Он еще несколько раз пробормотал, что спасение этого ребенка — настоящее чудо, прежде чем сесть в карету и уехать.
Поведение Эскаля после нескольких дней болезни заметно изменилось. Он больше не обращался к Ларе «госпожа». Он постоянно называл её ласковым именем и всячески заботился о ней.
Это было непривычно, но в то же время приятно. Ларе казалось, будто она чувствует гордость матери, вырастившей хорошего сына. Хотя нет, в этом чувстве было нечто неуловимо иное.
Чем больше проходило времени, тем сильнее её одолевало любопытство.
«Кто же ты такой?»
Тот рой синих бабочек.
Странное зрелище, которого она не встречала ни в одной книге, до сих пор стояло у неё перед глазами. Насекомые, которые будто высасывали жизнь из Эскаля, внушали ужас.
В книгах о черной магии ей однажды попадалось упоминание о монстрах, пожирающих жизнь своего хозяина, но это казалось невозможным. Такой маленький ребенок никак не мог практиковать черную магию.
Однако сомнения не оставляли её. Пусть он и был ребенком, Эскаль демонстрировал качества, которых Лара никогда прежде не видела.
Его акцент, манеры, речь и знания были более аристократичными, чем у любого дворянина.
К тому же казалось, что Эскаль что-то тщательно скрывает.
«Кто же ты, черт возьми…»
— Лара.
— А?
Растерянно переспросила она, и Эскаль, прервав трапезу, улыбнулся. В тот момент он выглядел более пленительно, чем цветы, украшавшие стол.
Пока она завороженно смотрела на него, он пару раз постучал пальцем по белой скатерти и сказал:
— Обязательно сдержи обещание.
«Какое обещание я давала?»
Лара на мгновение задумалась, но тут же отбросила сомнения. Род Адор всегда хранит верность своему слову. Если она что-то пообещала, то обязана это выполнить.
Словно принимая вызов, Лара уверенно кивнула:
— Конечно.
Затем она великодушно добавила, что он может просить всё, чего пожелает.
Эскалю стоило больших усилий сдержать мимолетную усмешку.
«Интересно, представляет ли она, как много я хочу?»
Ему было любопытно, сохранит ли она такое же лицо, если он протянет ей единственное в своем роде изумрудное кольцо, передающееся в роду Дайк из поколения в поколение, вместе с документами на замок, и предложит стать хозяйкой дома. Не будет ли она чувствовать себя неловко, когда он сделает ей предложение, будучи уже взрослым мужчиной?
«Я очень хочу получить цветы».
Некоторое время назад, когда он вскользь спросил, какое предложение она хотела бы получить, Лара ответила, потирая щеку.
Она смущенно откашлялась и продолжила:
«Не обязательно дорогие цветы… Пусть их будет немного, но… я бы хотела их получить. Просто боюсь, что если не тогда, то за всю жизнь мне их никто не подарит».
Лара прошептала, что втайне завидует женщинам, получающим букеты от любимых мужчин. Учитывая её сильную аллергию на пыльцу, она вряд ли сможет искренне обрадоваться такому подарку в любой другой день, кроме этого особенного случая.
Ради неё он уже отправил бабочек своему роду с приказом изучить и вывести цветы без пыльцы.
Теперь он не позволит цветам сгорать. Он намерен создать такие цветы специально для неё. Сколько бы денег и времени на это ни ушло, он готов отдать всё своё состояние, лишь бы увидеть её улыбку.
Однако был и повод для страха.
Эскаль произнес голосом, в котором, вопреки обыкновению, отчетливо слышались эмоции:
— Когда придет время, я всё тебе расскажу. Поэтому, пожалуйста, не убегай от меня.
— С чего бы мне от тебя убегать?
— Ты обещала.
— Хорошо, Эскаль. Тогда и ты веди себя послушно, как сейчас.
Когда он кротко кивнул, Лара почувствовала удовлетворение. Даже если она не всё понимала, ей было приятно видеть, как он меняется благодаря ей.
Закончив завтрак, Лара поднялась, сказав, что пойдет готовиться к верховой езде. Проводив её взглядом, Эскаль тоже встал из-за стола.
В этот момент к нему нерешительно подошел Пель.
— Послушай, малыш.
Пель несколько раз оглянулся, проверяя, вышла ли Лара. Этот жест заставил настроение Эскаля медленно поползти вниз.
Эскаль пристально посмотрел на Пеля. Его лицо больше не выражало того страха, что раньше, но в глазах читалась тревога.
Он несколько раз вздохнул, будто подбирая слова для сложного разговора.
— Господин… ждет тебя.
*
На лице графа Адора, сидевшего за своим столом, отражалось глубокое беспокойство.
«Отец, вам нужно поскорее отослать этого мальчишку».
Незадолго до возвращения в императорский дворец Кайтен зашел к нему для приватного разговора.
Второй сын говорил с необычайно серьезным выражением лица.
«От него мурашки по коже».
«Кайтен, этот ребенок много натерпелся в жизни».
«Я знаю. Знаю, но… то, как он смотрит на Лару…»
Это не был простой взгляд, полный уважения, благоговения или благодарности к взрослому, который о нем заботится. Это был взгляд на женщину. Причем взгляд человека, который совершенно потерял голову.
Кайтен сам поразился собственным словам и не смог продолжить. Атмосфера, окружавшая мальчишку рядом с его сестрой, была из ряда вон выходящей.
Глядя на Эскаля, Кайтен невольно вспоминал своего соратника по рыцарскому ордену. Тот был рыцарем, ко всему безразличным, но в искусстве меча ему не было равных.
Кайтен ни разу не смог победить его в поединке. Поэтому он безмерно уважал его и следовал за ним.
Но тот человек в один миг предал свою родину. Когда его любимая женщина оказалась перед угрозой насильственного брака с другим аристократом, он сбежал вместе с ней.
Более того, аристократ, пытавшийся осквернить её, встретил жалкий конец от его меча. Империя приложила все силы для его розыска, и каждый раз, слыша новости об этом, Кайтен чувствовал горечь.
Всякий раз, глядя на Эскаля, Кайтен видел в нем черты того самого товарища, бросившего всё ради любви.
Это был инстинкт рыцаря, предчувствующего опасность.
«Если оставить всё как есть, он обязательно что-нибудь натворит».
«Я понял. Я сам со всем разберусь».
Только после этого ответа Кайтен покинул особняк. Он думал о том, чтобы поговорить с Ларой отдельно, но так и не решился.
Граф Адор понимал опасения сына лучше, чем кто-либо другой.
«Значит… мне придется вмешаться».
Во рту стало горько.
Но как глава рода и как отец, он не мог бежать от этой ситуации.
Тук-тук.
Стук в дверь вернул его к реальности. Граф Адор посмотрел на мальчика, вошедшего в кабинет.
— Вы звали меня?
Ребенок, который был младше его собственного младшего сына, стоял перед ним без малейшей тени страха. Напротив, стоявший у дверей Пель выглядел крайне встревоженным.
Граф Адор произнес величественным голосом:
— Пель, ты можешь идти.
— Да, господин.
Когда дверь закрылась, граф Адор приложил руку ко лбу. Он принял решение, но стоило мальчику оказаться перед ним, как сердце его дрогнуло.
Он не знал, с чего начать.
После недолгих терзаний он произнес охрипшим голосом:
— Садись.
Когда Эскаль сел на стул, графу стало еще тяжелее. Он не мог встретиться взглядом с изумрудными глазами мальчика, сидевшего с идеально прямой спиной.
Судя по тому, что его выставили на продажу в подпольный аукционный дом, жизнь у него была тяжелой. В чем виноват этот ребенок? Граф боялся нанести ему еще одну рану.
Он постарался придать своему голосу обычную твердость.
— Малыш. Я хочу усыновить тебя.
— …
Граф медленно убрал руку от лица и увидел бесстрастное лицо мальчика. Эмоции ребенка было невозможно прочитать.
Однако одно было ясно наверняка: он был совершенно спокоен, будто ожидал чего-то подобного.
Эта его готовность ко всему заставляла графа чувствовать себя еще более неуютно.
«Уж лучше бы он был из какого-нибудь захудалого баронского рода…»
Будь он хотя бы дворянином, граф, несмотря на разницу в возрасте, мог бы сделать его зятем-преемником. Но простолюдин, да еще и приведенный из аукционного дома — это был риск, на который он не мог пойти.
Подавив вздох, граф Адор перешел к сути:
— Я принимаю тебя в семью ради блага Лары.
— …
— Стань частью рода Адор.
Развитие событий было настолько предсказуемым, что Эскаль чуть не рассмеялся. Впрочем, это было закономерно. Ведь именно он с помощью монстров подслушал тайный разговор отца и сына.
Кайтен, обладавший острым чутьем благодаря долгим годам на поле боя, всё это время подозревал его. Было даже удивительно, что его до сих пор не выставили за дверь. Сам бы он на их месте давно выбросил бы чужака вон.
Видеть тревогу на лице, так похожем на лицо Лары, было неприятно.
— Граф Монсеррат де Адор.
«Разве я называл ему свое полное имя?»
Или кто-то из слуг проговорился?
Граф Адор прищурил свои золотистые глаза. Какой бы ни была причина, он невольно напрягся.
Перед ним сидел мальчик с лицом, исполненным высокомерия, достойного аристократа, и уверенностью, превосходящей даже императорскую.
— Вместо этого места я желаю другое.
От его острой улыбки все нервы графа натянулись как струны.
*
После разговора наедине с графом Адором Эскаль почувствовал облегчение.
Чтобы завоевать сердце Лары, ему нельзя было игнорировать её семью. Он решил, что правильнее будет исполнить их желания.
Только так Лара сможет наслаждаться счастьем со спокойной душой.
Она не из тех, кто сможет жить, отвернувшись от родных. Прежде чем быть женщиной, она гордится тем, что является частью рода Адор.
Эскаль никогда в жизни не делал ничего ради других. Но на этот раз он планировал щедро одарить род Адор, даже если для этого придется поднести им всю империю.
Его не пугала мысль о том, что его могут использовать.
«Я сказал графу, что вернусь сегодня… Нужно зайти в замок и подготовиться».
Но Лара смотрела на это иначе.
Несмотря на поздний час, она не могла уйти от главных ворот особняка.
— Так внезапно… Ты правда уходишь?
— Да.
Новость о его внезапном отъезде явно шокировала её.
Несколько раз пошевелив губами, она осторожно спросила:
— …А куда ты идешь?
— Я же сказал, что приду завтра. Иди в дом, а завтра всё узнаешь.
Ночной воздух был довольно прохладным.
Сняв свой белый плащ, Эскаль подошел к Ларе и приподнялся на цыпочки. Затем его тонкие пальцы накинули плащ ей на плечи.
— Не нужно, надень сам. Тебе будет холодно в пути.
— Я не боюсь холода.
Она наотрез отказывалась, но Эскаль был непреклонен. В итоге Лара со вздохом посмотрела на него сверху вниз.
По просьбе Эскаля никто другой не пришел его провожать. Они даже не знали, что он уходит сегодня на время. Строго говоря, они даже не знали его имени.
Ларе казалось удивительным, что только она знает об этом мальчике.
И то, что она пользуется его доверием.
— Эскаль.
На этот тихий зов Эскаль ответил нежным взглядом.
Интересно, когда это началось?
Вечно застывшее лицо мальчика смягчилось. Одно это заставляло сердце Лары трепетать.
Она крепко сжала его маленькие плечи и искренне произнесла:
— Где бы ты ни был, не болей. Будь счастлив.
— Ты заставляешь меня повторять одно и то же. Я приду завтра. Завтра мне нужно кое-что тебе сказать.
— Можешь не приходить. Если у тебя всё будет хорошо, мне этого достаточно.
Лара произнесла наглую ложь, совсем не в своем стиле. Было очевидно, что без этого мальчика она будет сильно беспокоиться и грустить.
Эскаль спросил так, будто видел её насквозь:
— Ты серьезно?
— …
— Отвечай.
— И как тебе удается всегда побеждать свою нуну?
Эскаль, собиравшийся возразить, замолчал. Формально она и правда была нуной. Лара была на два года старше его нынешнего облика.
Не зная подоплеки, Лара почувствовала вкус победы, лучезарно улыбнулась и крепко обняла его.
— Эскаль.
Лара оказалась совсем близко, без всякого предупреждения.
Сладкий аромат её кожи.
От внезапного прикосновения у Эскаля перехватило дыхание. Он замер, не зная, куда деть руки.
Чувство жара, более сильное, чем в самом центре пламени, разлилось от макушки до кончиков пальцев.
От этого тепла голова шла кругом, тело будто сгорало. Он, умевший управлять огнем лучше всех, не мог совладать с этим внутренним жаром.
Да и не хотел.
В таком пламени он готов был оставаться до самой смерти. Он хотел раствориться в нем, сгореть без остатка, лишь бы чувствовать Лару каждой частичкой себя.
Хотелось стать еще ближе.
Поддавшись растущей жажде, Эскаль медленно обнял её за спину. Даже через плащ её тепло казалось обжигающим.
Казалось, он вот-вот получит ожог.
И он был бы счастлив оставить на своем теле следы этих ожогов, нанесенных Ларой.
С трудом сдерживая свои желания, Эскаль произнес:
— Иди в дом.
— Я же предлагала одолжить карету.
— Не нужно. Мои люди должны забрать меня отсюда.
— Но уже так темно…
Лара продолжала ворчать, гадая, куда он пойдет без факела и как связался со своими. Улыбка Эскаля стала только шире.
— Я сам справлюсь. Не волнуйся и иди спать.
— Эскаль.
Он прислушался и услышал её робкий голос:
— Завтра… обязательно вернись.
— …Я приду, даже если ты будешь меня гнать.
Из его рта вырвался горячий вздох.
Самое жаркое лето в его жизни.
Эскаль наслаждался этим зноем.
Обновлено: 10.04.2026