«Пари, значит».
Эскаль погрузился в раздумья. До сих пор в его жизни было лишь одно пари: бросить тех, кто его предал, в темницу замка, швырнуть им нож и выпустить лишь последнего выжившего.
Конечно, даже выбравшись из тюрьмы, они становились кормом для монстров, охранявших земли, но таков был предел азарта в его жизни.
Не подозревая об этом, Лара заговорила о чем-то наивном.
— Когда ты перерастешь меня, если морщин на твоем лбу будет меньше, чем у меня, я исполню одно твое желание.
— ...
— Денег, конечно, не дам.
Когда Эскаль сухо посмотрел на нее, Лара вздрогнула. Ей почему-то вспомнилась торговля органами, процветающая в последнее время в столице.
Она поспешно добавила:
— Органов тоже.
— Из твоих органов даже приличного бульона для супа не сваришь.
От таких жестоких слов Лара снова посерьезнела. Слыша, как он непринужденно бросает подобные фразы, она окончательно убедилась: ребенок наверняка рос в атмосфере издевательств и угроз.
«Может, поэтому он такой колючий...»
Вопреки ее опасениям, Эскаль без тени смущения плюхнулся рядом с ней на траву.
Жесткие травинки коснулись его затылка, шеи, поясницы и рук, но ощущение было не таким уж плохим, поэтому он не шевелился. Должно быть, Лара чувствовала то же самое.
Лара, осознавая молчание Эскаля, прикусила изнутри щеку. Мальчик не подавал виду, но в его словах и поступках сквозило прошлое.
«Какую же жизнь он вел...»
Больше всего на свете этот ребенок ненавидел, когда его жалели. Значит, нужно было уважать его волю.
Собравшись с мыслями, Лара постаралась игриво сменить тему.
— Интересно, когда ты станешь больше меня, будет ли у меня ребенок твоего нынешнего возраста?
— ...
«Ребенок, похожий на Лару».
Эскаль призвал на помощь все свое воображение, которое обычно не отличалось оригинальностью ни в чем, кроме способов убийства.
Вскоре в его голове возник образ маленького карапуза.
«Наверняка будет блондином».
Пол неважен, но этот мелкий наверняка носился бы по Кузнице с вечно шмыгающим носом и наивным лицом.
А поскольку ел бы он больше сверстников, у его супруга или супруги, чего доброго, спина бы треснула под таким грузом ответственности.
«Тот парень из Кузницы ей точно не пара».
Ларе, которой и пары фруктов не хватает, чтобы наесться, такой муж не подойдет. Как минимум, это должен быть богач, способный скупить десятки островов, где растут эти самые фрукты.
Подходящим кандидатом мог бы стать разве что Глава рода Дайк, способный повелевать целыми фруктовыми королевствами...
«С ума сойти!»
Эскаль сам того не замечая резко сел.
Почему ему в голову пришло его собственное имя?!
«Меня зомбировали...»
Должно быть, он поддался на уловки графа Адора и Лары. Чтобы он, выработавший иммунитет ко всем ядам и сывороткам правды, так изменился...
Это место определенно странное.
«Все из-за этой женщины».
Когда он сердито уставился на нее, Лара с простодушным видом спросила:
— Что такое?
— ...
«...Откуда этой женщине-медведице знать».
Она была из тех, кто не только не подозревает его, но даже имени не спрашивает. Почувствовав необъяснимую пустоту, Эскаль снова прижался спиной к усыпанной травой земле. Почва, впитавшая летний зной, приятно согревала поясницу.
В этот момент прозвучал неожиданный вопрос.
— Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?
— ...
Лара время от времени ставила Эскаля в тупик, и сегодня не было исключением.
Консультация по профориентации? Сон как рукой сняло.
Он мучительно соображал, что ответить, но ничего подходящего не приходило в голову. Сказать, что он хочет продолжить семейное дело по контрабанде оружия и прибрать к рукам весь континент?
Но он это уже сделал, так что ответ был бы неверным. К тому же ему не хотелось об этом говорить. Ларе такие темы явно пришлись бы не по душе.
Он притворно кашлянул и разомкнул губы:
— А вы кем хотите стать?
Ей редко задавали вопросы, поэтому Лара ответила со всей искренностью:
— Я хочу быть человеком, подобным скале, что окружает наш особняк.
— ...Скалой?
Спросил на свою голову, а в ответ — кусок камня.
Пока он смотрел на нее как на сумасшедшую, Лара с улыбкой пояснила:
— Камень долго нагревается, но зато потом долго не остывает.
Эскаль покорно слушал этот бред.
— Я хочу быть таким человеком. Медленным, но упорным. И я хочу защитить всех людей нашего рода.
Взгляд человека, обладающего твердыми убеждениями, устремился к гигантской скалистой стене, возвышающейся далеко в небе. Скалы словно обнимали старый белый особняк, оберегая его от одиночества.
«Глупая. Ты уже это делаешь».
Ее яркая улыбка, добрый нрав и поступки освещали Адор. И тех, кто находит утешение в этом свете, далеко не один и не два.
Эскаль пошевелил губами, но не стал произносить это вслух. Почувствовав странную жажду, он закрыл глаза.
Запах солнечного света, щекочущий кончик носа, был довольно приятным.
*
— Ваше Высочество Хейзен.
Когда подошел дворянин средних лет, Хейзен одарил его взглядом. Это был глава герцогского рода, долгое время поддерживавший никудышного принца.
Герцог выглядел явно встревоженным.
— В роду Дайк не любят пустых разговоров. Кем бы ни была его сестра, впредь вам стоит быть осторожнее...
— Я знаю.
Невозмутимо ответив, Хейзен вышел в коридор.
Скрип.
При каждом шаге гнилые доски пола издавали странные звуки, и аристократы не могли скрыть брезгливых гримас.
— Проклятье. Почему мы должны посещать такую дыру?
— Фух. Если бы не род Дайк...
Род Дайк был расчетлив. Они использовали пустующие особняки по всей империи в качестве мест для встреч, стараясь не оставлять следов. Из-за этого аристократам каждый раз приходилось проходить через подобие «испытания страхом».
Хейзен же не чувствовал ничего особенного. Подумаешь, какой-то особняк. Для того, кто из-за притеснений первого принца заходил в самые мрачные подземелья Императорского дворца как в свою спальню, это было пустяком.
Когда в коридоре почти не осталось людей, герцог осторожно спросил:
— Кстати, неизвестно, куда пропал маркиз Дайк?
Обычно он бы немедленно притащил предателя и устроил бы казнь через сожжение на глазах у всех. Или, по крайней мере, принес бы его металлический жетон в качестве примера.
Однако в этот раз Эскаль, занимающийся делом, слишком задерживался.
Когда герцог выразил сомнение, Хейзен со скользящей улыбкой произнес:
— Может, он где-то потерял голову и балуется с огнем.
— Да ну, вряд ли. Ах, Ваше Высочество, вы сообщили о плане господину Брике?
— Еще нет.
Ответив странным тоном, Хейзен поднял голову.
С западного края начали наплывать темные грозовые тучи.
*
В приемной в конце коридора на втором этаже особняка Адор не бывало тихих дней.
И все благодаря деятельной Ларе. Каждый день она приносила охапки книг и складывала их стопками на квадратном столе.
Книги были самыми разными, но среди них весьма полезными оказались те, что были написаны самими предками Адор. Это были настоящие сокровища, в которых детально описывались оружие, доспехи и древние реликвии.
Наверное, если продать их перекупщикам, им бы цены не было.
Эскаль погрузился в раздумья.
«Граф и этот парень Брика, скорее всего, скрывают правду...»
Лара, которая была удивительно неосведомлена о делах мира, казалось, не имела большой жадности. Об этом можно было судить хотя бы по тому, что она пыталась выкупить его за миллиард.
Потомок, еще не осознавший истинную ценность рода Адор, беззаботно достал другую книгу.
— Так, сегодня будем читать учебник истории.
Из-за книг, наваленных на столе и на полу, некуда было даже поставить графин с водой. Большинство из них они уже читали раньше, но Эскаль без лишних слов открыл книгу.
Лара тяжело вздохнула.
— Опять читаешь лежа? Говорят, от этого зрение портится. Давай сядем.
— ...
— Ну? Я сказала, садись!
Обычно он читал, растянувшись на кровати.
Пока Эскаль читал в своей любимой позе, Лара ворчала рядом.
— Ох.
Сдавшись, Лара вздохнула и уперла руки в бока. Даже сидя на деревянном стуле у изголовья кровати, она продолжала шуметь.
— Эскаль, ты талант. Если приложишь усилия к наукам, из тебя точно выйдет великий человек.
«Смешно слушать».
На самом деле, после того как он превратил свою родину в пепел, многие страны жаждали заполучить Эскаля, но ему было все равно. Он просто лениво продолжал семейное дело и считал дни до смерти.
Власть и сила были для него важнее знаний. С ними никто не посмеет смотреть на тебя свысока. Сколько бы Эскалю ни осталось жить, он не хотел прожить жизнь слабым, как его мать.
В душе Эскаль язвил, но не подавал виду, как раньше. Уж лучше он сам будет мучиться от недосказанности, чем видеть, как Лара грустнеет от его слов.
Лара вытащила книгу толщиной больше, чем рука Эскаля.
— Знаешь, что это?
Взгляд Эскаля, лишь слегка сместившийся от чтения, едва заметно застыл. Книга древнего Королевства Соспен, ныне погребенного в истории.
Как и подобает государству с развитым искусством и культурой, даже после его гибели книги Соспена разошлись по всем странам континента. Прошло много лет, но корни королевства не были вырваны до конца.
Эскаль постарался придать голосу обыденности.
— История Королевства Соспен.
— Ты и впрямь гений.
Даже от такой приятной похвалы настроение не улучшилось. Притворяясь, что читает, Эскаль продолжал искоса поглядывать на Лару.
— Соспен, значит...
— ...
Лара, сидевшая перед самим виновником гибели этого королевства, с сожалением пробормотала:
— Вообще-то, Соспен был моей мечтой с детства. Говорят, там такие чудесные клены.
Поскольку в землях Адора клены не росли, ей приходилось довольствоваться в основном книгами. Для нее, любившей блинчики с кленовым сиропом и разноцветную осеннюю листву, это было печально.
Граф даже специально наводил справки, чтобы достать для расстроенной дочери кленовый сувенир. А братья рисовали ей картины с кленами.
— Так хотела хоть раз побывать там перед смертью...
— ...
— Это все из-за злодея Эскаля. Паршивец.
Эскаль сам того не замечая, начал оправдываться:
— Тот король тоже не был святошей. Король Соспена вел себя еще хуже, чем тот «злодей».
— И все же из-за одного человека стереть с лица земли целое королевство, где жили тысячи людей, всего за один день? Ну нет. Это неправильно.
— ...
— Этого безумного маркиза точно настигнет кара.
Пальцы, сжимавшие белую страницу книги, напряглись. Боясь, что он сейчас сожжет ее, Эскаль закрыл книгу и отложил ее на тумбочку.
Ему было трудно контролировать выражение лица, поэтому он просто уткнулся лицом в простыню. Острый кончик носа неприятно придавило, но он решил, что это лучше, чем встречаться взглядом с Ларой.
Эскаль так и не научился справляться с дискомфортными моментами до самого совершеннолетия. Ведь можно было просто убить раздражитель.
Но теперь все было иначе.
Сложно.
С этой женщиной становилось все сложнее и сложнее.
— Спать хочешь?
— ...
В ответ на молчание Лара протянула руку и погладила его по волосам. Тонкие пряди, путавшиеся в ее пальцах, были мягкими.
Ларе нравилось гладить Эскаля по голове. Она и раньше часто ласкала своих гончих или щенков, но это не шло ни в какое сравнение с благородным платиновым блондом.
Волосы мягче самого изысканного шелка. Холодное и твердое ощущение металла тоже по-своему хорошо, но его волосы дарили некое восторженное чувство, которого она никогда прежде не испытывала.
Эскалю тоже нравились руки Лары.
Насладившись мгновением ласки, он слегка повернул голову и встретился с ней взглядом.
— Почему ты выглядишь таким вялым?
Удивленная Лара пристально всмотрелась в него. Лицо было бледным, а зрачки тревожно дрожали.
— Что-то болит? Позвать лекаря?
— ...Нет.
Эскаль, словно улитка, прячущаяся в домик, снова зарылся лицом в простыню. Сколько бы она ни спрашивала, все ли в порядке, он лишь кивал.
Для сна еще было слишком рано.
Немного подумав, Лара бодро спросила:
— Может, пойдем погуляем?
— ...Куда.
Эскаль, спрашивающий это, даже не шевельнувшись, был настолько милым, что Ларе захотелось его обнять.
Поглаживая его по спине, Лара сказала:
— Давай выйдем на улицу. Я научу тебя верховой езде.
*
Белая лошадь под управлением Лары резво неслась по лугу.
— Но!
На земле, еще не просохшей после дождя, было полно высокой травы по колено. Каждый раз, когда сизоватые стебли касались ее ног, Лара расплывалась в улыбке.
Когда ты несешься по бескрайнему лугу, кажется, будто сбрасываешь с плеч весь груз и обиды, становясь по-настоящему свободной.
Запах травы наполнял легкие.
Это не Кузница, но аромат самой природы был чудесен. Лара любила свою землю, и это место не было исключением.
На скаку Лара обернулась, чтобы проверить, поспевает ли за ней Эскаль.
В этот момент черный конь Эскаля на огромной скорости обогнал ее.
«А он хорош».
Его посадка и то, как он натягивал поводья, были безупречны, и Лара невольно восхитилась. Сначала она хотела научить его верховой езде, но теперь казалось, что учиться нужно ей самой.
Лара крепче сжала поводья.
«Я не проиграю».
Двое всадников на бескрайнем лугу неслись параллельно, словно сойдя с картины. С растрепанными ветром волосами, они оба улыбались одинаково широкими улыбками.
В конце долгой скачки первой белый флаг выбросила Лара.
Проскакав так долго, что пот катился градом, Лара привязала поводья к большому дереву. Остывая в тени, она поманила Эскаля рукой.
— Давай отдохнем здесь.
Вскоре Эскаль подъехал на коне.
Топ.
Легко спрыгнув на землю, он огляделся. Поскольку он в основном сидел взаперти в особняке, это место было ему в новинку.
Особенно по сравнению с его замком у моря — каменистым и бесплодным, эта земля казалась другим миром.
Но отторжения она не вызывала.
И все из-за одной женщины, которая всегда звала его светлым взглядом и звонким голосом.
— Иди сюда, садись.
Когда Эскаль послушно сел, Лара сладко потянулась. Она подняла взгляд на дерево, дарившее им прохладную тень.
Округлые листья на длинных ветвях танцевали на ветру. Зеленые глаза Эскаля были светлее и таинственнее этих листьев.
— Скоро мы вместе выйдем, посадим деревья и посеем семена цветов.
Только он ради нее все спалил, а она снова хочет выращивать цветы. Эскаль нашел это нелепым, но послушно кивнул.
Если Лара этого хочет, он был не прочь поучаствовать в этой хлопотной затее. Ведь нельзя позволять этой недотепе заниматься делами в одиночку — вдруг она попадется такому злодею, как он, и пострадает.
— Когда же будет лучше всего?
Пробормотав это себе под нос, Лара подвернула штанины, потому что ей было жарко. Увидев фиолетовый синяк на ее белой коже, Эскаль нахмурился.
— Это еще что такое?
— А?
— У вас синяк на ноге.
— А... Наверное, в Кузнице обо что-то ударилась?
От ее невнятного ответа взгляд Эскаля стал ледяным. Он всегда остро реагировал, когда Лара вот так рассеянно получала травмы.
Несмотря на жаркую погоду, атмосфера вокруг стала холодной, и Лара вздрогнула.
— Да ударилась где-то, подумаешь.
— Взрослая женщина, а такая неумёха. Вы не можете хоть немного быть повнимательнее? Поэтому вечно везде врезаетесь и калечитесь.
От столь быстрой тирады Лара широко раскрыла глаза.
— Ты сейчас за меня беспокоишься?
— Ха. Беспокоюсь?! Еще чего!
Когда Лара со смешком обхватила свои колени, Эскаль скорчил недовольную мину. Рана на упругой, натренированной ноге ужасно мозолила ему глаза.
Эскаль с силой прижал руку к земле. Между его пальцев начал медленно сочиться лазурный дым, и по почве разлилась таинственная энергия.
Лара, крепко прижимая к себе его плащ, улыбнулась.
— Ой, как тепло. Наверное, солнце так сильно нагрело землю.
Освежающий ветерок был приятен, а температура земли как раз подходила для того, чтобы снять усталость.
Почему-то начало клонить в сон.
Протерев глаза, Лара затяжно зевнула и начала клевать носом.
Когда ее тело опасно качнулось, Эскаль протянул руку и поддержал ее. Когда она, ничего не осознавая, уронила голову ему на плечо, он застыл как каменный.
Слабое дыхание, касающееся плеча.
Казалось, в мозгу все закрасили белой краской.
Эскаль не мог пошевелиться.
— ...Вы спите?
— ...
Сопение.
От этого мирного звука Эскаль не знал, куда себя деть. Посмотрев на луг и притворно кашлянув, он медленно перевел взгляд вниз.
При виде Лары, мирно спящей на его плече, сердце гулко ухнуло. С трудом подавив странное чувство, он произнес знакомое заклинание.
С тихим шепотом Эскаль вернулся в свой истинный облик. Он мельком взглянул на свою порванную одежду и лишь слегка пошевелил рукой.
В мгновение ока он оказался облачен в роскошное темно-синее парадное одеяние. Это заклинание он часто использовал при возвращении во взрослый вид, но впервые применил его после встречи с Ларой.
Достоинством и одновременно недостатком Лары было то, что если она засыпала, то спала крепко и беспробудно. Вот и сейчас она даже не шелохнулась.
Уложив ее круглую голову на свои крепкие бедра, Эскаль молча смотрел на нее. Она все так же мирно сопела.
Поколебавшись, Эскаль медленно поднял руку.
«...»
Его длинные пальцы бережно поправили намокшие от пота золотистые волосы. Это тоже было первым подобным жестом в жизни Эскаля.
Закончив, Эскаль поднял Лару на руки, словно младенца. В тот же миг вокруг него начали собираться синие бабочки.
Шорох, шорох.
Следуя за взглядом хозяина, синие бабочки развязали поводья на дереве и повели лошадей к особняку.
Стоило ему шевельнуть губами, как пространство вокруг изменилось, превратившись в приемную особняка Адор. Уложив Лару на свою кровать, Эскаль сел на деревянный стул.
Подперев подбородок рукой, он смотрел на Лару.
«Надо же, как крепко спит».
Только когда за окном догорел алый закат, он шевельнулся. Протянув руку к деревянной полке, Эскаль взял толстую книгу. Это был учебник по магии исцеления, на который он раньше даже не смотрел.
Поскольку родовая магия пламени предназначалась лишь для разрушения, другие виды магии его не интересовали.
Однако теперь Эскаль начал серьезно изучать магию.
Истинную магию, способную исцелять людей.
Обновлено: 10.04.2026