Глава 4 — Глава 4: Нежеланная забота

Эскаль полагал, что интерес Лары не продлится долго. Жалкое сострадание, присущее аристократам, или мимолетное любопытство. Но это было абсолютное заблуждение. — Ты... обжёгся? Эскаль, стоявший у окна приемной, обернулся. В нескольких шагах от него Лара смотрела на него с расстроенным видом. Ее взгляд был прикован к его шее, едва видневшейся из-под воротника рубашки. Точнее, к следу от ожога. Этот шрам, столь неуместный на гладкой коже, был его «наградой», полученной в тот день, когда он всего за сутки превратил свою родину в море синего пламени. Заметив в ее глазах искреннюю тревогу, Эскаль не стал ее игнорировать и лишь слегка кивнул. По воле случая или нет, но ожог был настоящим. — Ах... Когда лицо Лары исказилось от боли, словно она была готова расплакаться, Эскаль внутренне смутился. Он не мог понять, почему она так волнуется, ведь ее собственные руки и запястья были покрыты шрамами от ожогов. — Подожди минутку. Лара внезапно сорвалась с места. Она бежала так поспешно, что даже донеслись голоса слуг, убиравших коридор и спрашивавших, что случилось. Скрип, скрип. Эскаль прищурился, глядя на колышущуюся полуоткрытую дверь. Внезапно в его голове промелькнула мысль: «Сбежала бы она так же, если бы узнала, кто я на самом деле?» Ответ пришел быстро. Она — бесстрашная женщина, которая кует железо и улыбается, даже когда летят алые искры. Такая вряд ли бросится наутек, даже если перед ней окажется безумец. От этой мысли на душе почему-то стало легче. Эскаль отбросил это приятное чувство и поднял взгляд. Лара вернулась, тяжело дыша; на ее лбу выступил пот. Тщательно собранные волосы растрепались. В ее грубых руках была деревянная аптечка. Было очевидно, что она принесла ее, чтобы подлечить его. — Прости. Долго ждал? «Зачем она извиняется?» Выросший в гордом роду и возглавляющий его, он был высокомерен. Он презирал тех, кто лебезит, но и тех, кто принижает себя, тоже недолюбливал. Эскаль хотел было что-то сказать, но лишился дара речи. Золотистые глаза Лары были влажными от слез. «Что с ней? Почему она такая?» — Сейчас я тебя подлечу. Боль утихнет лишь немного, но тебе станет лучше. Ее дрожащие руки открыли аптечку. Видя, что она не в себе, Эскаль перехватил ее запястье. Пульс на ее тонком, но крепком запястье был частым. — Прости. Прости, мне так жаль. От этого настроение Эскаля окончательно испортилось. Были те, кто от страха перед ним лишался чувств. Но видеть эту женщину в таком состоянии было невыносимо. Лучше бы она глупо улыбалась, чем вела себя так жалко. — Почему вы так дрожите? — Мой младший брат... он сильно обжёгся из-за меня. — ... — Как раз когда был в твоем возрасте. В ее едва слышном голосе сквозило глубокое чувство вины. Даже без подробностей Эскаль мог догадаться, что произошло. Когда он ослабил хватку, Лара достала лекарство из деревянного ящика. Тем временем он расстегнул пару пуговиц на своей белой рубашке. Увидев ужасающий ожог, Лара сочувственно закусила губу. Эскаля это раздражало. — Вы принесли это, чтобы похвастаться? — ... Собравшись с силами, Лара приложила смоченную в лекарстве ткань к его коже. — Как это случилось? — Вы все равно не поверите, если я скажу. Несмотря на его резкий ответ, Лара была непреклонна. — Поверю. Я верю тебе. — Верите и ладно, к чему это «я верю тебе»? Вы что, милостыню мне подаете? Почему он воспринимает всё в штыки? Лара неловко улыбнулась, глядя на ершистого ребенка. — Хм. Несмотря на его несносность, мальчик, фыркающий и отворачивающий голову, казался ей милым. Свободной рукой Лара погладила его по волосам. — Спасибо, что терпишь. Ох... и это вовсе не милостыня! — Кто вообще такое сказал? — ... Эскаль, выставивший колючки, словно гордый кот, выпятил губу. Даже это выглядело так очаровательно, что Лара невольно улыбнулась. Напряжение исчезло, и движения ее пальцев стали увереннее. Дерзость Эскаля помогла ей справиться с болезненными воспоминаниями. Когда на рану был нанесен слой белого лекарства, Лара удовлетворенно улыбнулась. — Вот и все. В отличие от радостной Лары, Эскаль не чувствовал ничего. Раны от магического пламени бесполезно лечить мазями. Однако он не стал говорить об этом вслух. — Нужно подождать, пока впитается. Пойдем на улицу. «Какая морока». Эскаль взглядом выразил протест, но Лара не отступала. — Хоть ненадолго. Пожалуйста? — ... — Прошу тебя. «Какая приставучая женщина». Раздраженно ворча про себя, Эскаль тем не менее послушно встал. Он и сам не знал, почему. Просто тело само последовало за ней. Они вместе вышли из особняка. Когда Эскаль поморщился от палящего солнца, Лара вытянула руку, создавая для него тень. «...И что она опять творит?» Он не привык к такой нежности, даже родители так не поступали. Когда Эскаль пытался отойти, она настойчиво следовала за ним. В конце концов он замер, решив просто плыть по течению. «В любом случае, это у нее рука устанет, а не у меня». Лара, продолжая старательно закрывать его от солнца, спросила: — Запах солнца приятный, правда? «Разве у солнца есть запах?» Пока Эскаль язвил про себя, Лара продолжала спокойным голосом: — И ветер пахнет чудесно. — Похоже, где-то пекут хлеб. — О, ты ответил! Лара, которой наконец удалось привлечь внимание Эскаля, широко улыбнулась. От этой улыбки он нахмурился. Он, никогда не попадавший в ловушки врагов, чувствовал себя игрушкой в ее руках. «Завтра я обязательно должен вернуться». Эскаль твердо решил это для себя. * Это решение оставалось неизменным довольно долго. Время шло, но Лара так и не услышала имени Эскаля. Она казалась простоватой, но на деле была весьма проницательной. Она не заставляла его говорить о том, о чем он не хотел. Напротив, Лара сама без умолку болтала. Благодаря этому Эскаль волей-неволей узнал о ней кое-что. Во-первых, в отличие от обычных молодых госпож, она обладала недюжинной выносливостью. Прошлый год Лара посвятила всевозможным тренировкам, чтобы сбросить вес. Бег был основой, а к нему добавлялись альпинизм, верховая езда и базовое искусство фехтования для самообороны. — Больше всего я люблю бегать. Похоже, у нее был талант ко всему, что касалось физической нагрузки. Чтобы благородная молодая госпожа увлекалась тем, от чего отказываются даже юноши... «Действительно странная женщина», — думал он. Также у нее была и неожиданная печальная сторона. Лара становилась подавленной только тогда, когда речь заходила о ее фигуре. Однажды она закатала рукав и показала свои растяжки. — Уродливо, правда? — ... — На самом деле я была очень толстой. Сейчас я сильно изменилась. Ей шел двадцать первый год. Лара, достигшая брачного возраста, вздыхала, говоря, что ей нужно ходить на свидания с молодыми аристократами. Обычно дети знати вступают в брак рано, но она припозднилась. — До прошлого года я была очень грузной. Мужчины оскорбляли меня, говоря, что их стошнит, если им придется меня поцеловать. Она рассказала, как ее сердце сжалось, когда она случайно услышала эти слова на одном из приемов. Молодой господин, с которым велись переговоры о браке, осыпал ее проклятиями с искаженным от отвращения лицом. — Всё из-за моего телосложения. Мне было так обидно, что меня унижают из-за лишнего веса, что я одержимо начала худеть. А когда похудела, они начали признаваться мне в любви. Она рассказывала это в шутливом тоне, но выражение ее лица было далеко не радостным. Как они могут быть такими? Лара не понимала мужчин, которые делали ей предложение только из-за того, что она похудела, хотя внутренне она осталась прежней. Среди них были даже те, кто раньше ее оскорблял. — Если бы не взгляды империи на брак, я бы предпочла жить одна... Просто занималась бы делами рода и проводила каждый день с семьей. К счастью, ее отец, Граф Адор, не пытался выдать ее замуж насильно. Но он и не сдавался окончательно. Говоря, что подождет, пока она не найдет того, кто ей понравится, он все же надеялся, что она продолжит ходить на свидания. Ведь никогда не знаешь, когда и как встретишь свою судьбу. Лара не могла пойти против его воли. Граф Адор каждое утро возносил молитвы в храме, желая своей единственной дочери здоровья и счастья. Кроме того, чтобы восполнить отсутствие матери, он советовался с благородными дамами и покупал дочери множество платьев и туфель, которые могли бы ей понравиться. Скромный человек, носивший одежду только по необходимости, ради дочери он не жалел ничего. — Мой отец действительно замечательный человек, правда? Говорят, в других семьях только и думают, как подороже продать дочь... Ха-ха. Я не хочу разочаровывать такого отца. Слова Лары, сказанные под звон ударов по металлу, почему-то вызвали у Эскаля чувство стеснения в груди. Выходить замуж только ради счастья отца... Бывают же такие невыносимо правильные женщины. Стоя у окна, Эскаль безучастно смотрел на летящую пыльцу, прежде чем отвести взгляд. Сизый дым, густо поднимавшийся из-под его черных сапог, мгновенно рассеялся. * В Особняке Адор не только Лара души не чаяла в Эскале. Домочадцы тоже прониклись к нему симпатией из-за его ангельской внешности. Но один из них выделялся особенно. Как только они вошли в столовую, светловолосый мужчина замахал рукой, будто только их и ждал. — Добро пожаловать. — Отец, а меня вы не видите? — Лара, и ты пришла. Хорошо ли ты спала? — Вы просто невыносимы. Лара, надув губы, села на свое место. В столовой было тихо, так как Кайтен, вслед за старшим братом, уехал по делам. Эскаль резал сочную телятину, краем глаза наблюдая за солидным мужчиной. Его добродушная улыбка располагала к себе любого. Графу Адору действительно повезло с детьми: старший Брика, второй Кайтен, третья Лараноа и четвертый Линт. Старшего, Брику, сейчас трудно было застать дома из-за работы в имперской администрации, а четвертый, Линт, как говорят, постоянно где-то пропадал, развлекаясь. В глазах Эскаля это была на редкость идеальная семья. В роду Адор не было такого, чтобы дети принимали наркотики, валялись где-нибудь в канаве или совершали преступления. Напротив, они были вежливы, умели сдерживать себя и жили довольно скромно для аристократов. Хотя младший, Линт, и создавал проблемы, ведя себя как человек, у которого «винтика не хватает», для Эскаля это был детский лепет. Он не был злым, скорее просто связывался не с теми компаниями, да и случалось это редко. Говорили, что он уехал в другую страну, но, судя по всему, просто поехал поплавать. Особенно запомнился один их прошлый разговор. Кайтен, раздосадованный тем, что Эскаль его игнорирует, заявил, что этого наглого мальчишку нужно проучить розгами. Он настаивал на необходимости физического наказания. Тогда Граф Адор своей огромной ладонью отвесил сыну подзатыльник. Шлёп! — Ай! Отец, за что?! — Мы детей даже цветами не бьем. — А? Тогда почему вы меня ударили?! — Что? Хочешь еще? Граф Адор, сурово сжавший кулак, выглядел устрашающе. Кайтен, который больше всех походил на отца, послушно притих. Граф Адор настолько полюбил Эскаля за его сообразительность, что даже хотел усыновить его. Он громко нахваливал мальчика, говоря, что тот умен прямо как его старший сын Брика. Особенно он обрадовался, когда Эскаль мимоходом помог ему перевести текст на языке мусранг, который граф не мог разобрать. — Подумать только, в нашем роду после Брики появился такой талант! Это благословение богини! Его внимание было даже более обременительным, чем внимание Лары, поэтому Эскаль какое-то время старался его избегать. В этом месте было слишком много нежелательного интереса и привязанности. Однако столовую он миновать не мог. Сначала Лара из вежливости устроила так, чтобы они ели вдвоем, но пока он оставался в Особняке Адор, он должен был следовать местным правилам. Когда Граф Адор с довольным видом посмотрел на Эскаля, Лара вздохнула. — Отец, у ребенка же кусок в горле застрянет. «Сама ведь такая же». Проглотив эту мысль, Эскаль безразлично отправил мясо в рот. Повар в доме Адор всегда готовил отменно. В этот момент Граф Адор с сожалением пробормотал: — Какая жалость. Будь ты постарше, я бы взял тебя в зятья. — Кха-кха! Эскаль невольно поперхнулся водой, его лицо побледнело. Неужели они проявляют доброту только ради этой нелепой затеи? Такими темпами он действительно мог оказаться втянут в интриги этого отца и дочери и закончить свадьбой. Ведь даже сейчас он ловил себя на том, что откладывает возвращение в свой род. Он, никогда не поддававшийся влиянию черной магии, попался на такую уловку. «Не бывать этому!» Хлоп. Эскаль рефлекторно оттолкнул руку Лары, которая пыталась вытереть ему рот платком. На это Граф Адор разразился громогласным смехом. — Ха-ха-ха-ха! — ... Плечи Лары, отвернувшейся в сторону, тоже затряслись. Она изо всех сил старалась сдержать смех. — ... Чувство, будто эта парочка объединилась против него. Лицо Эскаля заметно помрачнело. * Закончив обед, Эскаль столкнулся в конце коридора со знакомым лицом. Единственный мужчина в этом особняке, который не был ему рад. Это был молодой человек с копной каштановых волос. «...Кажется, его зовут Пель». Он не запоминал всякую сошку, но это был слуга Лары, поэтому имя осталось в памяти. Пель стоял посреди коридора, скрестив руки на груди, и сверлил его взглядом. Впрочем, это было даже не смешно. Равнодушно скользнув по нему взглядом, Эскаль прошел мимо. — Ты. Что ты задумал против нашей госпожи? Говори правду. Ты шпион, подосланный из Рейпии? — Какой глупый вопрос. Шпион никогда бы не признался в том, что он шпион. От его презрительного взгляда Пель, сжав кулаки, задрожал от ярости. — Зловещий мальчишка. Эскаль промолчал, так как, хоть это и было неприятно слышать, определение было не таким уж неверным. Он лишь мельком взглянул на Пеля, словно спрашивая, есть ли ему еще что сказать. Лицо Пеля становилось все мрачнее. Мальчишка, которого спасли из Подпольного аукционного дома, купался в любви обитателей особняка, но в нем было полно странностей. Он не говорил ни о своем происхождении, ни даже своего имени, что было подозрительно. Более того, он не проявлял ни капли благодарности Ларе, которая спасла его, поставив на кон честь рода, и даже не обращался к ней на «вы». Для Пеля, преданного роду Адор, он был как заноза в глазу. Ему хотелось схватить наглеца за грудки и допросить, но тот был всего лишь ребенком. Пока Пель в нерешительности сверлил его взглядом, Эскаль с усмешкой бросил: — Не тратьте время впустую, лучше позаботьтесь о своей женщине. — ...Ч-что?! Видя замешательство на лице Пеля, Эскаль потерял к нему всякий интерес. Если бы тот бросился на него с мечом, он бы мгновенно превратил его в пепел. У него не было желания убивать неопытного слугу, который даже не умел скрывать свою враждебность. Словно подавая милостыню, Эскаль дал ему совет: — Если у вас есть на это силы, лучше сходите на охоту и добудьте для нее мяса. Будьте мужчиной, проявите ответственность. Эскаль прошел мимо остолбеневшего Пеля. Пройдя немного, он увидел знакомый затылок. Круглая голова с длинными золотистыми волосами, собранными в конский хвост. Его неспешный шаг ускорился.