В замок Дайк пришло неожиданное письмо.
По правде говоря, писем здесь не получали уже очень давно. Гордый и высокомерный хозяин замка редко снисходил до ответа на чьи-либо приглашения.
Даже Императорская семья неустанно присылала ему приглашения, но он ни разу не переступил их порог. Все они лишь бесследно сгорали в камине.
Однако сегодня всё было иначе.
— Господин, прибыло письмо.
Эскаль, прислонившись к окну, опустил взгляд на белую бумагу, протянутую дворецким.
«Монсерат де Адор».
Имя отправителя не было ему чужим.
В письме, написанном аккуратным почерком, были четко изложены лишь пожелания. Это было вежливое приглашение с просьбой уделить время.
Когда Эскаль встал перед зеркалом, в воздухе возникли десятки нарядов.
Он принялся усердно прикладывать их к себе один за другим.
*
— Ха! Вот это удача!
— Как и следовало ожидать, нашему графу невероятно повезло с детьми.
Слуги, столпившиеся у главных ворот перед вереницей карет, восторженно суетились. Напротив, выражение лица графа Адора, смотревшего в окно, оставалось мрачным.
«Глупец…»
Граф Адор с раннего утра винил себя в собственной неосмотрительности.
Он совершил две ошибки.
Первая — не указал в письме, отправленном Маркизу Дайку, точное время и место встречи.
Вторая — не смог до конца понять, что из себя представляет Маркиз Дайк.
Результат этих ошибок был прямо перед его глазами.
Повернув голову, он увидел молодого человека, который аккуратно зачесал платиновые волосы за уши и поднес к губам белую чайную чашку.
Это было поистине чужеродное зрелище. Мужчина, с которым жаждал связаться любой аристократ, безмятежно опустошал чашку в его кабинете.
Одетый в темно-синий парадный мундир, он выглядел безупречно и благородно. От этого граф Адор пришел в еще большее замешательство.
Вопреки слухам о том, что он безумец, его внешний вид был совершенно нормальным.
Более того, его вежливое отношение оказалось неожиданным.
— Можете говорить свободно, граф.
От того, что этот человек неизменно использовал вежливую форму обращения, по спине графа пробежал холодок.
Граф Адор не мог не знать о дурной славе главы рода Дайк. Стоило кому-то задеть хотя бы кончик его волоска или сказать что-то не по нраву, как этот человек тут же превращался в пепел и исчезал.
Однако сейчас Маркиз Дайк, напротив, словно ловил его взгляд. Куда делись все эти эпитеты вроде «мутант» или «сумасшедший»?
В этой ироничной ситуации граф Адор потерял дар речи.
И прежде всего, этот человек был слишком похож на того ребенка, что умер год назад.
«…Как же так вышло?»
Мысли графа Адора запутались в сложный узел. Глядя на юношу, чья улыбка была нежнее, чем у его собственной дочери, он даже почувствовал головокружение.
«Нет, нужно взять себя в руки».
Сейчас не время предаваться праздным раздумьям. Если он поступит неверно, его дети и весь род могут оказаться в беде.
Кое-как успокоившись, он заговорил величественным голосом:
— Маркиз Дайк, благодарю за визит.
— Это само собой разумеющееся. Пожалуйста, приглашайте меня в любое время.
Мягко ответив, Маркиз Дайк с улыбкой в глазах поднес чашку к губам.
— Ах. И еще, граф.
— …
— Можете называть меня просто Эскаль.
Золотистые глаза графа Адора задрожали, словно при землетрясении. Он представлял мужчину, который будет грубо требовать отдать ему дочь, но никак не ожидал, что тот проявит такое дружелюбие.
Благодаря этому бдительность графа Адора заметно ослабла. Он не знал, как реагировать на продолжающуюся любезность Маркиза Дайка.
И чем больше он терялся, тем больше Маркиз Дайк был доволен. На его губах, когда он сделал глоток чая, заиграла едва заметная улыбка.
Не зря он каждый день тренировался перед зеркалом.
«Тяжелый труд всё-таки окупился».
Конечно, год назад он и представить себе не мог такого поведения. Но ради любимой женщины он был готов на всё.
Еще до того, как его тело полностью восстановилось, он каждый день практиковался, глядя в зеркало прямо на больничной койке. Сначала он сам себе казался отвратительным, но выбора не было.
Чтобы завоевать сердце женщины, выросшей в обычной обстановке, он и сам должен был стать обычным.
И эти усилия сейчас приносили свои плоды.
Слова лились плавно, словно его язык был смазан маслом:
— На самом деле, я давно восхищаюсь вами, граф.
— …
Как и ожидалось от отца и дочери, растерянное лицо графа было очень похоже на лицо Лары. От золотистых глаз, в которых прозрачно читалось сомнение, до плотно сжатых губ.
«Спустя год ничего не изменилось».
Сдерживая смех, Маркиз Дайк продолжил мягким голосом:
— Всё благодаря молодой госпоже Ларе. Вы вырастили дочь очень достойным человеком.
— Это… это так, но…
— Я никогда не встречал молодой госпожи настолько добросердечной, милой и искренней, как Лара. К тому же, она поразительно умна. Лара — единственная в мире молодая госпожа, владеющая языком дворфов, не так ли?
Найдется ли родитель, которому не нравится похвала в адрес его ребенка?
Лицо графа Адора заметно посветлело от слов о дочери, которую он растил как зеницу ока.
Маркиз Дайк не упустил эту слабину.
— Не знаю, слышали ли вы, но я крайне заинтересован в молодой госпоже Адор.
— …
Рот графа Адора приоткрылся еще шире.
— Однако я не намерен принуждать её к браку. Прежде всего, важно желание самой Лары.
— В таком случае… я бы хотел, чтобы вы забрали все те подарки, что прислали ранее.
— Хм. Это лишь моя скромная искренность, но если вы настаиваете, граф, часть из них я заберу назад.
Всё равно после свадьбы они станут вещами Лары.
Скрывая свою жадность, Маркиз Дайк улыбался с благопристойным видом. Если бы Сины увидела это сейчас, её бы стошнило от его притворства.
Граф Адор испытывал странные чувства. Он был в глубине души тронут тем, что человек, которого не мог обуздать даже Император, так покорно поджал хвост.
Следующие слова обрадовали его еще больше.
— Благодаря вашей добродетельной дочери я переосмыслил своё прошлое. В будущем я планирую заниматься исключительно законной деятельностью и жертвовать большую часть прибыли.
Превращение незаконного в законное заняло бы у него всего пару дней. Ведь вся эта империя была у него в руках.
Произнеся эту наглую ложь, он лучезарно улыбнулся.
— В последнее время я раздумывал над тем, чтобы лично производить и экспортировать качественное оружие и доспехи. И щиты, которыми так гордится род Адор, подошли бы для этого как нельзя лучше.
Бизнес с родом Дайк.
Несмотря на предложение, от которого у любого потекли бы слюнки, лицо графа Адора омрачилось раздумьями. Если думать только о роде, следовало немедленно согласиться, но проблемой была усталость дочери, которая неизбежно за этим последует.
Граф Адор, который еще утром решил отклонить любое предложение Маркиза Дайка, сильно заколебался.
Прежде всего, решающую роль сыграли искренний взгляд и вежливое отношение гостя.
«Может быть… я ошибался в нем, будучи в плену своих предрассудков?»
Более того, благотворное влияние его дочери, сделавшее жестокого человека кротким! Поведение Маркиза, который покорно признавал это и, казалось, раскаивался, даже глубоко тронуло его.
Он выглядел гораздо лучше тех отпрысков благородных семей, которые лишь насмехались над внешностью его дочери. Граф, веривший, что разбирается в людях лучше Лары, всерьез задумался.
— Отец!
Ровно до того момента, пока в кабинет не ворвалась его дочь.
*
Лара, обнимая подушку, всю ночь бормотала себе под нос мрачные слова.
«Добрые мысли, добрые мысли, добрые мысли…»
Его слова, наполненные странным смыслом, не выходили у неё из головы.
«Маркиз Дайк всё-таки ужасающий человек…»
В итоге Лара, не сомкнувшая глаз, закончила сборы в кузницу с утомленным лицом. Она собиралась привести мысли в порядок, хотя бы постучав по металлу.
Сегодня она снова туго завязала волосы и надела не платье, а белую рубашку с коротким рукавом и мешковатые брюки. Джиен беспокоилась, что она может обгореть на солнце, но Лара заверила её, что всё в порядке.
Однако по пути к конюшне Лара остановилась.
Увидев вереницу черных карет перед главными воротами, она ошеломленно пробормотала:
— …Опять?
Домочадцы еще не знали, что хозяин этих подарков — Маркиз Дайк. Слуги, заметившие Лару, не подозревая о её чувствах, подняли шум.
— Госпожа Лара, поздравляем!
— Какое радостное событие! Такой богатый господин, да еще и с такой горячей любовью. Ха-ха-ха!
В этот момент до неё донесся многозначительный разговор, который она не могла проигнорировать.
— Знаете, госпожа, я тут краем глаза видел. Кажется, сегодня прибыл гость.
— Хе-хе-хе. Да, это так. Очень важный гость.
— Эй вы, хватит подшучивать.
— Гость? — переспросила Лара.
Один из слуг, широко улыбнувшись, ответил:
— Кажется, этот господин зашел к графу некоторое время назад.
— …Пошел к отцу?
— Да, госпожа.
В это время откуда-то потянуло запахом гари. Вдалеке даже показался дым.
Начался пожар.
«Это же… сторона, где находится кабинет отца!»
Бегала ли она когда-нибудь в жизни так быстро?
Оставив позади удивленных слуг, Лара неслась изо всех сил.
«Если этот человек решил как-то отомстить отцу…»
Даже если до сих пор он притворялся добрым, внутри он прятал кинжал. Если он направит этот острый клинок на её отца или других членов семьи, они будут застигнуты врасплох.
Лара бежала, едва не плача.
«Отец, нет!»
Бах!
— Отец!
— Лара?
Стоило ей ворваться в кабинет, как она встретилась взглядом с удивленным родителем.
Напряжение мгновенно спало.
«Он в порядке… он цел».
Почувствовав облегчение, она прижала руку к бешено колотящемуся сердцу и тяжело задышала.
Но в этот момент она увидела затылок сидящего человека.
Голова медленно повернулась.
— Доброе утро.
— …
— Хорошо спалось?
От этого ласкового приветствия у неё отвисла челюсть.
«Всё-таки Маркиз Дайк… Неужели он угрожал отцу?»
Она снова оглядела их обоих, но атмосфера не казалась враждебной. Напротив, в комнате царил такой покой, что даже щебет птиц за окном звучал уютно.
В этот момент в кабинет поспешно вошел дворецкий.
— Прошу прощения. Помощники повара кипятили кухонные полотенца и сожгли их…
— Вот те на. С огнем всегда нужно быть осторожнее.
Маркиз Дайк, сокрушенно прицокнув языком, уставился на Лару. В его глазах, изучавших её с головы до ног, не было ни капли тени сомнения.
На его губах заиграла улыбка.
— Сегодня вы тоже завязали волосы?
— …
— Вам очень идет.
От этого пристального взгляда её лицо вспыхнуло. Спешно распустив волосы, Лара посмотрела на графа Адора.
Тот, смутившись под вопросительным взглядом дочери, кашлянул. Ему было неловко смотреть ей в глаза.
Он так уверенно обещал дочери не беспокоиться, но сам на мгновение поддался обаянию гостя.
— Что здесь вообще происходит?
— Я сделал официальное деловое предложение, — ответил за него Маркиз Дайк.
Когда взгляд Лары переместился на него, он слегка пожал плечами.
— Поскольку наши два рода могут быть полезны друг другу во многих отношениях.
«Невероятно».
Как бы хорошо они ни показывали себя в Подпольном аукционном доме, по сравнению с Дайком род Адор был подобен лавчонке в захолустном переулке. И тут — бизнес.
Когда она не смогла скрыть подозрительного выражения лица, он улыбнулся ярче солнечного света, пробивавшегося сквозь окно.
— Законно.
Не в силах больше это слушать, Лара вышла с Маркизом Дайком в сад.
Убедившись, что поблизости никого нет, она, уперев руки в бока, требовательно спросила:
— Маркиз! О чем вы только думаете?
Маркиз Дайк, склонив голову, едва сдерживал смех. Куда делся её страх? То, как она решительно отчитывала его, казалось ему милым.
Лара, несмотря на испуганные глаза, не избегала его. Ей нужно было разгадать его намерения, чтобы защитить семью.
«Хорошо, что я сохранил этот род».
Это решение было принято исключительно ради Лары, и оно оказалось верным.
— Я ведь лично приходила к вам и просила… просила прекратить это.
— Сегодняшний подарок был не вам, а графу.
— Н-но я же отказалась. Почему вы продолжаете…
— Я сделал предложение не вам лично, а роду от имени своего рода. Мастерство ковки рода Адор не стыдно показать в любой точке континента. И, молодая госпожа Лара.
Лара с тревогой посмотрела на Маркиза Дайка.
— Я ведь еще не делал вам официального предложения руки и сердца.
— Почему вы зашли так далеко? Вы действительно меня…
Вопрос «неужели вы и впрямь меня любите?» так и не сорвался с губ.
Маркиз Дайк уже признался в своих чувствах, хоть это и не было официальным признанием. В такой ситуации открыто выражать недоверие было бы грубостью.
Однако Маркиз Дайк, казалось, прочел этот вопрос.
— Я серьезно.
— …
От растерянности она сглотнула, но тут ей захотелось чихнуть. Прикрыв рот обеими руками, Лара закашлялась.
— Кха, кха!
Взгляд Маркиза Дайка упал на желтые мирабилисы в саду. Пышные цветы с длинными лепестками. Недавно сменившийся садовник, не зная об аллергии Лары, высадил их здесь.
Он пробормотал бесстрастным голосом:
— Тут всё еще остались цветы с сильной пыльцой.
Стоило Маркизу Дайку протянуть руку, как желтые цветы вспыхнули ярко-синим пламенем и заискрились.
Магия? Нет, это было неважно.
«Нельзя их сжигать!»
Когда Лара прикусила губу, Маркиз Дайк лишь слегка качнул подбородком, призывая её смотреть.
Вспышка.
Лепестки желтых цветов стали синими.
И изменились не только лепестки. Стебли и листья цветов окутало таинственное синее сияние.
«Цветы, которые я видела в землях Дайка…»
— Кажется, до этого момента между нами было досадное недопонимание. Будто вы мне не нравитесь. Или что я сблизился с вами, не имея чувств.
— …
— Если вам трудно поверить, — он посмотрел на Лару и спросил чистым голосом: — Хотите, я покажу вам, насколько сильно вы мне нравитесь?
Обновлено: 10.04.2026