Выражение лица Брики, идущего по коридору Императорского дворца, было мрачным.
«Куда, черт возьми, делся этот Линт?»
— Г-господин... главный советник Адор.
Обернувшись, Брика увидел перед собой молодых имперских чиновников, напоминавших только что вылупившихся цыплят. В их глазах, когда они робко столпились в коридоре, читались одновременно страх и восхищение.
Брика едва заметно кивнул, и один из них поспешно вытащил из-за пазухи пергамент.
— Не могли бы вы... дать совет, как лучше поступить с этим вопросом?..
— Вы даже с такой мелочью не в состоянии разобраться самостоятельно?
От его ледяного взгляда чиновники тут же уставились в пол. Их лица побледнели так же сильно, как холодный мрамор под ногами.
Все они были совсем юными, почти как его младшие братья и сестры.
Брика заговорил — тон его оставался холодным, но наставления были предельно точными.
— В архиве Императорского дворца есть справочные материалы. Сначала ознакомьтесь с ними, а затем сравните с последними поправками в законе. Кроме того, за это отвечает Перси, так что уточните детали у него.
— Б-благодарю! Спасибо большое, господин главный советник!
«Наш главный советник лучший!»
Проигнорировав восторженные взгляды новичков, Брика лишь слегка махнул рукой в знак прощания. По пути к кабинету он то и дело обменивался вежливыми кивками со встречными, пока наконец не добрался до цели.
Взявшись за металлическую ручку двери, он невольно вздохнул.
Бездарная Императорская семья не давала талантливым кадрам ни минуты покоя.
«Наконец-то отдохну».
Щелк.
Стоило ему открыть дверь, как его встретило самое утомительное из возможных приветствий.
— Я так соскучился по нашему будущему графу.
Брика скрестил руки на груди, глядя на молодого человека, который вольготно развалился на кожаном диване. Мягкие серебристые волосы и синие глаза, напоминавшие искусно ограненные сапфиры высшего качества.
Любая женщина при виде такого красавца лишилась бы чувств, но Брика не испытывал ни капли радости.
Тихо закрыв дверь, он язвительно заметил:
— Похоже, в последнее время у вас слишком много свободного времени?
— Я так занят, что даже на бокал вина времени не остается. Но я так тосковал по нашему будущему графу Адору, что решил выкроить минутку.
Лицо незваного гостя сияло беззаботной улыбкой, отчего Брика лишь сильнее нахмурил густые брови. Зачем Второй принц Хейзен, который должен быть по горло занят борьбой за престол с Первым принцем, лично явился сюда?
Сколько бы Брика ни размышлял, достойной причины не находилось. Судя по довольной мине принца, он явно не собирался извиняться за свои прошлые выходки.
— Как поживает Лара?
— Почему вы снова задаете такие неприятные вопросы? Прошу вас, оставьте мою сестру в покое.
Брика подошел к столу и принялся наводить порядок, бросая на Хейзена гневные взгляды. В ответ принц примирительно поднял руки.
«Что он задумал на этот раз?»
Хейзен был не из тех людей, кто наносит визиты просто так. У него наверняка имелся скрытый мотив.
— Говорите сразу и по делу, — отрезал Брика, его голос звучал еще суровее, чем в разговоре с подчиненными.
— ...
Только вопросы, касающиеся младших, могли сделать Брику настолько свирепым. Хейзен слегка улыбнулся. Ему нравилось, что этот парень оставался неизменным как в прошлом, так и сейчас.
В какой-то степени он даже завидовал. В отличие от Императорской семьи, где приветствия передавались разве что через наемных убийц, в роду Адор царила настоящая преданность и любовь.
«Все-таки они в корне отличаются от Рейпии».
Видя молчание принца, Брика заподозрил неладное.
— Вы ведь не всерьез заинтересовались моей сестрой, верно?
— О-о, ну конечно. Ты же знаешь, мой интерес к Адорам всегда был безграничен.
Хейзен ответил шутливо, но при этом пристально смотрел на Брику. Он и впрямь был очень похож на сестру.
Золотистые волосы, будто отлитые из расплавленного металла, изящные брови, глаза, полные ума и доброты, и губы, привыкшие говорить только правду.
Поднявшись с дивана, Хейзен подошел к Брике и внезапно схватил его за руку.
— ...Что вы делаете?
Брика поморщился, почувствовав в ладони что-то холодное. Хейзен подмигнул и прошептал:
— Это подарок.
— Мне ничего не нужно.
— Это не тебе. Передай Ларе, пусть пользуется с удовольствием.
Хейзен похлопал Брику по плечу и неспешно вышел из кабинета.
*
Кузнецы во главе с Какаром радостно заглядывали в пустой золотой сундук.
— Ого! Опять всё распродано?
— Госпожа, так мы скоро совсем разбогатеем!
— Да ладно тебе, братец. Мы и так уже не бедствуем. Я слышал, ты в этом месяце даже новый дом присмотрел?
— Ха-ха, ну так ты тоже не отстаешь!
Кузнецы, собравшиеся перед кузницей, дружно расхохотались. Обнимая друг друга за плечи, они отправились пропустить по стаканчику.
Атмосфера была праздничной, и это неудивительно: изделия дома графа Адор пользовались невероятным спросом.
Лара, отказавшаяся присоединиться к ним, погрузилась в свои мысли.
«Неужели мода действительно сменилась, как и предсказывал маркиз Дайк?..»
В столице изменились предпочтения в выборе латных рукавиц и шлемов. Если раньше все искали изящную броню, пусть и менее прочную, то теперь спросом пользовались надежные и крепкие изделия, пусть даже они выглядели грубовато.
Больше всех от этих перемен выиграл род Адор.
Заказы поступали не только через подпольный аукционный дом, но и личными письмами от аристократов.
«Может быть, маркиз Дайк разглядел истинную ценность нашего рода и решил прорекламировать нас своим знакомым?»
Лара поджала губы.
«Хотя я и отклонила его предложение...»
Мужчина, рожденный и выросший в высшем свете, вряд ли привык к отказам. Тем не менее маркиз Дайк с готовностью уважил ее мнение.
И этот кленовый лист, о котором она так мечтала...
Ярко-алый лист, подаренный им, она бережно засушила и вложила в свою самую любимую книгу об истории Адоров. Она подумывала пойти и поискать другие, но в этом не было нужды.
Тот лист был прекраснее всех, что она когда-либо видела на картинках.
Казалось, даже если обыскать весь Квебек, не найти листа краше.
— ...Госпожа.
— ...
— Госпожа Лара.
— А, да? Ты что-то сказал?
Лара очнулась от своих грез и вскинула голову. Она виновато улыбнулась Какару, который с беспокойством смотрел на нее.
— Прости, я немного задумалась. А ты почему еще не ушел?
— Позвольте мне помочь вам с этим.
— Нет, я сама.
Какар хотел было поднять пустой золотой сундук, но Лара остановила его. Она достала из-за пазухи маленький золотой ключ и провернула его в замке.
Щелк.
В тот же миг сундук окутало золотистое сияние, он начал уменьшаться, пока не превратился в такой же ключ.
Какар, наблюдавший за этим, восхищенно выдохнул:
— О... так вот он какой, магический сундук, присланный господином Брикой.
— Да.
Недавно Брика прислал Ларе этот магический сундук в подарок.
«Лара, это тебе. Пользуйся им в аукционном доме».
Вещь была баснословно дорогой, и Лара пыталась убедить брата вернуть ее. Как бы успешно он ни служил, на его жалованье, выплачиваемое из налогов простых людей, купить такое было практически невозможно.
Однако Брика с каким-то странным выражением лица погладил ее по волосам и сказал:
«Его даровала мне Императорская семья. Так что пользуйся без всяких опасений».
Брат, чьи заслуги высоко ценились, и раньше получал различные награды. Он уверял, что и в этот раз случилось так же, и Лара наконец успокоилась.
Благодаря подарку посещать подпольный аукционный дом стало гораздо проще. Даже кучер не скрывал своей радости от того, что карета стала заметно легче.
Убирая золотой ключ в карман, Лара замерла.
Там лежал еще один ключ.
Мифриловый ключ, который маркиз Дайк одолжил ей на аукционе несколько дней назад.
«Для нас крайне важно проведение этого аукциона. Будет досадно, если ваши товары поцарапаются, так что воспользуйтесь этим ключом».
«Можете не отказываться. Я даю его в долг лишь до тех пор, пока вы не сможете позволить себе собственный».
От такой прямолинейной доброты было сложно отказаться, и Лара приняла его. Сверкающий мифриловый ключ с инкрустированным рубином был ценнее любого золотого.
Это было сокровище, достойное Императорского дворца или легендарных артефактов вроде «Небесной стрелы». Лара носила его с особой осторожностью, боясь потерять.
Дошло до того, что она не вынимала его из кармана даже перед сном.
Она подумывала спрятать его под кроватью или в другом надежном месте, но боялась, что горничные случайно выронят его во время уборки.
И теперь каждый раз, когда она слышала звон ключей или чувствовала холод металла в руке, она невольно вспоминала о нем.
Вспомнив о статном мужчине, она опустила взгляд.
«...С ним почему-то так трудно общаться».
И дело было вовсе не во власти маркиза Дайка или страхе перед ним. Он, так похожий на ее погибшего ребенка, неизменно заставлял сердце Лары сжиматься от боли.
Поэтому при встречах она старалась как можно реже смотреть ему в лицо.
— Вы завтра снова отправитесь в подпольный аукционный дом?
— Да.
Тихо ответив, Лара снова подумала о маркизе.
Каждый день он приветствовал ее с неизменной мягкостью.
«Здравствуй, Лара».
«До свидания, Лара».
Это было странно.
Существовало множество вариантов приветствий — пожелать доброго утра или хорошего отдыха, но маркиз Дайк всегда повторял одни и те же слова.
Словно заводная кукла, запрограммированная на пару фраз.
«Да и внешне он... не совсем похож на обычного человека».
Эскаль был таким же. Мальчик, который молча и сердито смотрел на нее, напоминал восковую фигуру.
Хотя сам он, кажется, не слишком радовался подобным сравнениям.
— ...Госпожа?
— А? Да. Ты звал меня? Прости.
— О чем же вы так крепко задумались?..
— Да так. Думала прийти завтра на аукцион пораньше. Хотела кое-что осмотреть...
Лара неловко улыбнулась, словно оправдываясь. Она коснулась рукой ключей в кармане, и они негромко звякнули, переплетаясь между собой.
«Завтра он наверняка снова поздоровается».
Она не планировала этого, но то, что маркиз всегда заговаривал первым, не давало ей покоя. К тому же она то и дело принимала его знаки внимания.
Она чувствовала себя неловко, будто вела себя слишком бесстыдно.
«Верну ему этот ключ и завтра сама поздороваюсь первой...»
*
На следующий день, едва сойдя с подножки кареты, Лара принялась искать глазами маркиза Дайка.
«Он уже пришел?»
Утренний Квебек сиял в лучах солнца так ослепительно, что глазам было больно. Прикрывая лицо ладонью от яркого света, Лара внимательно осматривалась.
Кучер, спустившийся со своего места, с тревогой наблюдал за ней. Он молчал, помня о просьбе хранить секреты ради спокойствия семьи, но при виде этой сцены его не покидало дурное предчувствие.
«Наша госпожа наверняка знает, что делает». Сомнения терзали кучера, но он решил придержать язык.
Тем временем Лара, хлопая ресницами, пробормотала:
— ...Его нет.
Похоже, она пришла слишком рано, и маркиза Дайка еще не было. Когда она пыталась его избежать, он возникал как из-под земли, а стоило ей самой поискать его — и след простыл. Это немного выбило ее из колеи.
«Ну и ладно, поприветствую позже».
Пожав плечами, она крепко сжала в руке золотой ключ.
И в этот момент к ней кто-то подошел.
— Молодая госпожа Адор, доброе утро.
— ...Вы кто?
Внезапно появившийся рослый мужчина был ей совершенно незнаком. В отличие от озадаченной Лары, он добродушно улыбнулся и представился:
— Я наследник семьи графа Витранг.
— ...
— Ох. Похоже, граф Адор еще не успел вам рассказать.
Только тогда Лара вспомнила их недавний разговор.
Этот человек был тем самым кандидатом в женихи, которого ее отец выбирал с особой тщательностью.
«Лара, на этот раз я познакомлю тебя с юношей из весьма достойной семьи. Это старший сын графа Витранг».
«Отец, простите, но у меня совсем нет времени на встречи из-за дел в аукционном доме».
«Я уже обо всем договорился. Просто встреться с ним хотя бы раз».
«Хорошо, я поняла».
— Ах... — Лара, спохватившись, поспешно поклонилась.
— Мне говорили о вас. Да пребудет с вами благословение богини, я Лараноа де Адор.
— А я — Эйса су Витранг. Какая удача встретить вас здесь, у Квебека, в такое раннее утро. Это похоже на саму судьбу.
— ...
Если рассуждать так, то и маркиз Дайк, и любой другой мужчина в этом подпольном аукционном доме — тоже ее судьба. Лара не стала спорить и лишь натянуто улыбнулась.
Она сразу почувствовала, что этот человек ей совершенно не подходит.
— Знаете, судьба — штука интересная. Если её немного подтолкнуть, она превращается в любовь. Ха-ха-ха!
Ее уверенность лишь крепла.
«Чувство юмора у него сомнительное, но человек он надежный».
«Отец... что же я такого сделала, что вы решили сосватать мне этого человека...»
Слушая этот несусветный бред, Лара с трудом удерживала на лице улыбку. Не отличающийся прозорливостью мужчина продолжал болтать без умолку.
Но вдруг вдалеке мелькнул знакомый силуэт.
Статная фигура, широкие плечи, длинные ноги.
Как и всегда, маркиз Дайк был один, без сопровождения слуг. Но на этот раз он стоял к ней спиной.
«Он меня еще не заметил...»
— ...И поэтому я приготовил для вас, молодая госпожа, подарок.
Лара замялась, не решаясь окликнуть маркиза Дайка при свидетеле.
Тем временем силуэт маркиза начал удаляться.
«Что же делать?»
Косясь в сторону уходящего мужчины, Лара вежливо поклонилась своему собеседнику.
— Простите, мне очень жаль, но мне нужно срочно идти по одному важному делу.
— ...Что?
— Мы закончим разговор в следующий раз. Всего доброго!
Оставив ошеломленного жениха, она поспешила в ту сторону, где только что скрылся маркиз Дайк.
Обновлено: 10.04.2026