Глава 10 — Глава 10: Охота начинается с ожидания (1)

Прошел год. — Эсти, ты хорошо поспала? Лара взяла на руки младенца, лежащего в маленькой деревянной кроватке. Теперь она делала это уже довольно ловко, и Джиен, убиравшая комнату, мягко улыбнулась. Лицо Лары, покачивающей и успокаивающей ребенка на руках, было исполнено умиротворения. Джиен, украдкой наблюдавшая за ней, погрузилась в раздумья. До недавнего времени в Адоре царила невообразимая суета. Им пришлось поглотить земли Рейпии, встретившей свой трагический конец после противостояния с ними, и расширить Кузницу. Кроме того, требовались огромные вложения, чтобы привести в порядок территорию, превратившуюся в подобие земли смерти. В эту работу вложились все члены семьи Адор, объединив усилия и помогая чем могли. Лара не была исключением, и лишь недавно она смогла найти время для отдыха. С тех пор Лара при каждой возможности навещала Эсти. — Давай и сегодня будем слушаться маму, Эсти. Имя «Эсти» придумала Лара. Во время события, известного как Нападение Рейпии, Лара в первую очередь позаботилась о женщинах и детях. Джиен и Эсти были среди них. Джиен хотела хоть как-то отблагодарить ту, что помогла ей и ребенку выбраться первыми в разгар сражения. Поэтому, когда она попросила Лару дать имя малышке, та ответила: — Эсти. Пель и Джиен спрашивали, что оно означает, но Лара лишь грустно улыбнулась. Она прошептала, что это имя для ребенка, который вырастет красивым и умным. Джиен, протиравшая подоконник, заметила на стекле большое пятно. Черный след, похожий на след от пожара. Отголосок событий годовалой давности. Джиен тогда покинула поместье вместе с ребенком и не знала подробностей. Она помнила лишь пугающий до онемения топот солдатских сапог, звон разбитых окон и крики. К счастью, Адор одержал победу, и Рейпия пала. Но не обошлось без жертв. Почерневший от копоти особняк и одна жизнь, угасшая слишком рано. Джиен задумалась. «Тот ребенок, чьего имени я так и не узнала...» В том печальном инциденте год назад погиб мальчик, которого Лара спасла из Подпольного аукционного дома. Джиен не успела много с ним пообщаться, но сердце все равно ныло от боли. Придя в себя на больничной койке, Лара раз за разом спрашивала Джиен, не видела ли она убегающего мальчика. «Ты правда его не видела? Вы могли столкнуться на горной тропе. Пожалуйста, Джиен. Прошу тебя!» Как бы Джиен ни хотела ответить на этот отчаянный вопрос, она могла лишь качать головой, так как сама ничего не знала. Каждый раз граф Адор и Брика подчеркивали, что ребенок уже далеко и ей не стоит об этом беспокоиться. С тех пор упоминание о том мальчике стало негласным табу. Это касалось и Пеля, и кузнецов, которые иногда разговаривали о нем с Ларой. Лара все еще не могла его забыть, но изо всех сил старалась вести себя так, будто все осталось в прошлом. Благодаря усилиям многих людей вместе с летом пришел долгожданный мир. Чтобы сменить тему, Джиен спросила: — Вы и сегодня едете в столицу на смотрины? — Да, так уж вышло. — Уверена, вам попадется достойный человек. Сил вам, госпожа! Лара заставила себя улыбнуться. * Сидя на стуле, Лара пристально смотрела в окно. На террасу ресторана с прекрасным видом на море медленно опускался закат. Весь мир в мгновение ока окрасился в оранжевые тона. «Скоро я выйду замуж...» При этой мысли лицо Лары стало печальным. В груди защемило при воспоминании об Эскале, который так любил закатные пейзажи. Опустив взгляд, Лара принялась вертеть в руках пальцы, аккуратно сложенные на коленях. Она вспомнила, как шутила, что к тому времени, когда Эскаль дорастет до ее роста, у нее уже будет свой ребенок. Тот спор выиграла Лара. Но это совсем не радовало. «Эскаль...» Погруженная в тоску, Лара тряхнула головой. Она вспомнила об отце, который за последний год заметно постарел, вероятно, из-за расширения земель. Ради отца и чести семьи она должна была отнестись к этим смотринам со всей искренностью. «Кстати... почему партнер по смотринам так задерживается?» Сегодняшний кандидат был молодым человеком, недавно унаследовавшим титул маркиза. Пель шепнул ей, что он один из тех, с кем в последнее время водит компанию ее младший брат Линт. «Эта семья со времен старого Сильваска занималась посредничеством в торговле оружием, так что их капиталы надежны. К тому же, он знакомый господина Линта...» Лара старалась не слушать об их материальном положении. Ей не нужно было немедленное замужество. Если человек окажется действительно приятным, она хотела бы принять его без предубеждений и просто поговорить. Однако время шло, и губы Лары сжались в тонкую линию. «Слишком поздно... Надеюсь, ничего не случилось? Нет, если бы что-то произошло, он бы прислал слугу». Лара задумчиво смотрела на белую скатерть. Заставлять партнера ждать без всякого уведомления — непростительная грубость. Если причина задержки не окажется уважительной, она не намерена была терять время и собиралась немедленно уйти. В этот момент откуда-то донесся слабый запах гари. «Неужели где-то пожар?» Лара окинула взглядом тихий ресторан. Нынешний маркиз проявил недюжинную щедрость, полностью арендовав это заведение, поэтому она была здесь совершенно одна, не считая персонала. Внутри и снаружи ресторана царила тишина. То ли у нее заложило нос, то ли на кухне случайно припалили полотенце и быстро все исправили, но запах гари больше не ощущался. Пока Лара поправляла осанку, сзади послышались торопливые шаги. Затем раздался мужской голос, судя по всему, сотрудника: — Г-господин маркиз! «Наконец-то пришел». Маркиз. Это обращение подтверждало, что прибыл именно он. Топ-топ. От звука неспешных шагов сзади улыбка Лары слегка застыла. Вместо того чтобы подбежать и извиниться, он ведет себя так вальяжно. Еще один балл в копилку его прегрешений. Лара смочила пересохшее горло водой из стакана. Она решила принять извинения (если они последуют) и быстро уйти. Тратить больше времени не имело смысла. — Кажется, я заставил вас слишком долго ждать. Голос, раздавшийся прямо за ее спиной, оказался неожиданно мелодичным, что удивило Лару. Но у нее не осталось ни капли любезности для него. — Да. Вы опоздали. — ...Я и сам так думаю. Лара резко вскинула золотистые брови. Разве не естественно быть недовольной из-за опоздания партнера? К тому же он говорил таким легким, почти насмешливым тоном. Из всех кандидатов на смотрины этот был худшим. Обычно Лара всегда проявляла уважение, приветствуя собеседника взглядом. То, что она делала сейчас, было несвойственной ей грубостью. Но ожидание было слишком долгим, настроение испортилось, и этот человек вызывал у нее резкое неприятие. «Хочу скорее домой, к Эсти». На явное недовольство Лары, выраженное в молчании, мужчина ответил легким смешком. Когда разозленная Лара уже собиралась обернуться и пронзить его взглядом, послышались шаги. «Ну, посмотрим на это хваленое лицо». Мужчина оказался очень высоким, ей пришлось задрать голову. И плечи у него были такими же широкими, как у ее второго брата, рыцаря. «Лучше бы он так душу свою развивал, а не только тело». Нахмурившись, Лара резко подняла взгляд. Но в то мгновение она не смогла высказать все, что думала, и затаила дыхание. «...Не может быть». Когда этот пленительный платиново-волосый мужчина едва заметно улыбнулся, она не смогла закрыть приоткрытый рот. В этом юноше отчетливо проступали черты того совсем юного мальчика из ее воспоминаний. Лара непроизвольно вскочила, вцепившись в белую скатерть. «Эскаль?..» Сердце рухнуло вниз. Дрожащие золотистые глаза пробежали по нему с головы до пят. Прямые волосы, брови того же цвета, точеные черты лица и под шеей... «...Нет». Лицо Лары исказилось. На шее мужчины, видневшейся в расстегнутом воротнике белой рубашки, не было следов ожога. Этому юноше на вид было около двадцати лет. Он просто похож на Эскаля, но это не он. Несмотря на отчаяние Лары, мужчина непринужденно спросил: — Если вы закончили осмотр, могу ли я присесть? — А... нет. Я... — Лара замолчала, качая головой. Она заметила поваров, везущих блюда на белых сервировочных тележках. Похоже, раз гость прибыл, пришло время подавать еду. — Ну же. Нужно хотя бы поесть перед уходом. — ... — Присаживайтесь. Повинуясь его приглашению, Лара села. Хоть он и опоздал, раз уж он пришел, было бы нелишним немного поесть, а потом уйти. Однако решимость Лары мгновенно сменилась раскаянием. Виной тому было имя, сорвавшееся с губ побледневших поваров. — Г-господин маркиз Дайк. Наши умения скромны, но мы готовили с душой. Пожалуйста, приятного... — Лара не верила своим ушам. «...Что?» Маркиз Дайк. Тем временем повара, торопливо представив блюда, покинули зал. Они буквально убегали. Лара уставилась на мужчину глазами, полными ужаса. Тот, изящно взяв серебряные приборы, встретил ее взгляд. — Какие-то проблемы? — Нет. Я... но, простите, кто вы? — Маркиз Дайк. — ...Простите? — Эскаль ван Дайк. «Эскаль ван Дайк...» — Твой партнер по встрече не смог прийти из-за меня, так что я заглянул предупредить. — ... — Но уходить просто так стало жаль. Поговорим за едой? Разумеется, угощаю я. Лара, невольно спровоцировавшая самого жестокого убийцу в этом мире, застыла. Хоть у него и был тот же титул маркиза, что и у ее несостоявшегося кавалера, это был совсем другой уровень. Вместо партнера по смотринам явился безумный глава рода. Лара прикусила губу. Сейчас при ней не было меча, а вдалеке чувствовалось присутствие других людей. «Я должна действовать так, чтобы не допустить невинных жертв». Значит, нужно потакать маркизу. При виде меняющихся реакций Лары его глаза, сияющие подобно изумрудам, сузились в улыбке. Кожа Эскаля, в отличие от его черной души, была нежнее и белее, чем у женщины. Была ли она когда-нибудь так напугана? Лару пробрало до дрожи от этой нереальной красоты. Только тогда ее носа коснулся едва уловимый резкий запах. Этот странный аромат смешивался с исключительно аристократическим и благородным парфюмом. «Неужели на его одежде кровь?..» На белой рубашке под темно-красным костюмом виднелось несколько красных капель. Интуиция подсказывала, что верхняя одежда, скорее всего, пропитана ими насквозь. Но почему запах крови смешивался с запахом гари? Ей было любопытно, но знать ответ совсем не хотелось. Между двумя людьми, сидящими за круглым столом, ощущалась явная разница температур. Пока Лара была натянута как струна, Эскаль оставался абсолютно расслабленным. Лара была в замешательстве. По слухам, маркиз Дайк не интересовался женщинами и уж точно не был тем, кто ходит на смотрины. «Неужели его слова о том, что партнер не пришел, означают, что он его убил?..» Когда ее золотистые глаза испуганно дрогнули, Эскаль лишь прищурился в улыбке. Его веселье было очевидным. — Ты ведь знаешь, кто я? Лара тяжело кивнула. Еще бы ей не знать. «Знаю... сумасшедший». Лара незаметно сжала дрожащие кулаки. Адор никогда не склонится перед силой. — Не нужно бояться. Мне просто стало кое-что интересно о тебе. Лара пристально посмотрела на маркиза Дайка. Нужно вести себя умно. Лучшим вариантом было дать ему то, чего он хочет, и закончить все как можно тише. Когда их взгляды встретились, он загадочно улыбнулся. — Ты злишься на меня? — ... — Кажется, ты очень зла. В его светло-зеленых глазах промелькнуло озорство. Точно такое же выражение лица бывало у ее старших братьев. Только тогда Лара поняла его замысел. Этот человек просто хотел поиграть с ней, как с игрушкой. «...Нельзя провоцировать безумца». Лара с трудом разомкнула губы, словно они были зашиты. — Но... предмет моей злости — не вы, господин маркиз. — Да? — Да. Как вы знаете, этот человек, с которым была назначена встреча — не господин Эскаль, то есть не маркиз Дайк. Это был другой маркиз. Произошло недоразумение. Ей было неприятно использовать дорогое сердцу имя «Эскаль». Когда она подчеркнуто вежливо произнесла «Маркиз Дайк», уголки его губ поползли вверх. — Значит, ты злилась не на меня? Неужели даже такие безумцы любят похвалу? Лара, из последних сил сохраняя самообладание, активно закивала. — Да. — Хм. Маркиз Дайк хитро улыбнулся. — Ну, если честно, причина, по которой ты потеряла время — это я. Как я и сказал, я только что прибрал твоего партнера. — ... — Убрался чисто. Не оставил ни волоска. Что нужно отвечать, когда тебе говорят об убийстве человека? Помучившись, Лара невольно высказала то, что было на уме: — Разве беспорядочные убийства — это не плохо? Маркиз Дайк с интересом принялся ее рассматривать. Лара интуитивно почувствовала, что чем дольше это затягивается, тем хуже для нее. Она заговорила, стараясь придать голосу твердости: — В любом случае, мы квиты. Маркиз Дайк «прибрал» моего партнера, а я невольно впала в заблуждение. Маркиз Дайк смотрел на нее не мигая, и по спине Лары градом покатился холодный пот. Не выдержав, Лара хлопнула в ладоши. Хлоп. — Это похоже на нашу ситуацию. Ладони ведь хлопают, только когда встречаются вместе, верно? — У нас? — Да, у нас. Мы оба совершили ошибку. Так что... будем считать, что вы приняли мои извинения... а мне уже пора идти. — Почему? Могли бы хоть пообедать. — Мне нездоровится. Лицо Лары стало таким бледным, будто ее вот-вот стошнит. Даже ей было трудно противостоять ауре сильнейшего мага континента. Маркиз Дайк произнес спокойным, почти ласковым голосом: — То, что я сказал ранее — шутка. Я лишь немного припугнул его. — ... Она не могла оценить меру этого «немного». Видя, что Лара не ослабляет бдительность, он любезно добавил: — Хорошо. Раз ты так спешишь — иди. Лара даже растерялась от того, как легко он ее отпустил. Опершись подбородком на руку, он лениво спросил: — Кстати. Как твое имя? — ...У меня не слишком особенное имя. Оно очень обычное, так что вы забудете его сразу, как услышите. Господин маркиз и так занят, у вас много дел, зачем вам обременять себя еще одним именем. У нее не было ни малейшего желания раскрывать свою личность безумцу. Когда Лара привела это нелепое оправдание, маркиз Дайк пристально посмотрел на нее. Вопреки ожиданиям, что он начнет придираться, маркиз просто кивнул. — Хорошо, иди. — Тот... господин маркиз. Лара, подавляя страх, спросила: — Может быть, у вас есть младший брат... или племянник? Или кто-то из родственников, похожий на вас? — А что такое? — спросил маркиз Дайк севшим голосом, и Лара лихорадочно принялась искать предлог. «Что мне придумать? Я не могу упоминать Эскаля...» К счастью, он сам покачал головой. — Совсем никого. — Даже кузенов? — ... — Прошу прощения. Тогда... я пойду. Хорошего вечера. Лара, двигаясь скованно, поспешно развернулась. Коридор ресторана внезапно показался ей дорогой в рай. Она невольно прижала руку к груди, как вдруг мягкий голос догнал ее напоследок: — Прощай, Лара. — ... «...Мне ведь послышалось?» Пока она тщетно пыталась отрицать реальность, в матовом отражении оконного стекла она увидела мужчину, который улыбался, словно ангел.