Как и ожидалось, Пенелопа наделала кучу ошибок во время танца. Несколько раз она была в опасной близости от того, чтобы со всей силы наступить виконту Элрну на ногу.
Второй танец, с Рианелем, начался под следующую композицию. Они успели перекинуться лишь парой слов, прежде чем её внезапно вырвало кровью. В пунш, который она взяла у слуги, был подмешан яд.
— После этого появился Авин… Убийцу поймали?
— Поймали. Сейчас идет охота на заказчика, — раздался голос Авина откуда-то из пустоты.
Пенелопа замерла.
— ...
Повернув голову, она увидела Авина: он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на неё сверху вниз с крайне недовольным видом.
«Когда он вообще сюда вошел? Я его совсем не почувствовала».
— Я наблюдал за тобой всю ночь, — сказал он, словно прочитав её мысли.
— Ах... Я что, спросила это вслух?
— Твои глаза спросили об этом достаточно ясно, так что я ответил, — парировал он.
Пенелопа плотно сжала губы. И Рианель, и Авин были слишком проницательны, что ей совсем не нравилось.
Авин снова цокнул языком:
— Когда ты выпила первый бокал, твое тело должно было подать признаки отторжения. Ты разве ничего не заметила?
— В напитке было красное вино, я подумала, что просто захмелела... — пробормотала Пенелопа тихим, виноватым голосом.
Лицо Авина выражало крайнюю степень недоверия.
— Ты подумала, что «захмелела» после яда, капля которого валит слона? Из чего вообще сделана твоя пищеварительная система?
— ...
Слон? Она смутно припомнила, что слышала нечто подобное прошлой ночью. Пенелопа нахмурилась, пытаясь восстановить хронологию событий. К несчастью, Авин еще не закончил нотацию.
— Если бы ты не пила то зелье весь последний месяц, вырабатывая сопротивляемость к ядам, ты бы уже была холодным трупом.
«Значит... я и правда чуть не умерла...»
Абсурдность ситуации казалась нереальной. Пенелопа понуро опустила взгляд, обиженно выпятив нижнюю губу.
Тон Авина стал еще резче:
— Отныне ничего не пей на банкетах. А лучше вообще не выходи из дома какое-то время.
— Ладно, ладно, я поняла...
— Ты слишком беспечна во всем. Тебе даже в голову не приходит, что кто-то может желать тебе зла. Тебе нужно быть бдительнее —
— Я же сказала, что поняла! — сорвалась Пенелопа, повысив голос.
Авин удивленно моргнул. Её глаза наполнились слезами, а губы задрожали.
— Тебе обязательно отчитывать человека, который и так до смерти напуган тем, что чуть не погиб?
— Погоди... ты что, плачешь из-за моих слов?
— Ты считаешь, что выпить что-то на балу — это такая ужасная ошибка? Я не совершала преступления, достойного смерти! А ты просто стоишь и орешь на меня... Это несправедливо...
Слезы хлынули из глаз Пенелопы, и она сердито вытерла их тыльной стороной ладони. Плакать перед Авином было ударом по самолюбию, но эмоции взяли верх. Ужас прошлой ночи в сочетании с его резкими словами окончательно её доконали.
— Всхлип...
Пенелопа тихо разрыдалась, её плечи задрожали. Авин, заметно растерявшись, огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь. Не найдя платка, он осторожно вытер её слезы своей рукой.
— Не плачь. Я просто волновался за тебя... Я всю ночь не спал, потому что боялся, что с тобой что-то случится.
— Правда? Спасибо... всхлип...
— Тогда почему ты всё еще плачешь?
— Потому что я чуть не умерла! — выпалила Пенелопа дрожащим, но звонким голосом.
Авин тяжело вздохнул, не скрывая досады:
— Я заставлял тебя пить то зелье целый месяц как раз для того, чтобы подготовить к подобному.
— Ты говорил, что это лекарство, а не яд!
— На самом деле, это был яд.
Пенелопа шмыгнула носом и возмущенно уставилась на него:
— Ты поил меня ядом?!
— Ну, ты же выжила, не так ли? — Авин отвел взгляд, ничуть не раскаиваясь.
Кулаки Пенелопы сжались от смеси чувства предательства и ярости. Она месяц терпела тошноту, принимая то, что считала полезным укрепляющим эликсиром. А это оказался яд?
«В этом мире нельзя доверять никому».
Горько размышляя над этой истиной, Пенелопа отвернулась и со стоном зарылась лицом в подушку.
Но реакция Авина была неожиданной. Обычно он старался унять её гнев, но сейчас она услышала за спиной его тяжелое дыхание, будто он сам с трудом сдерживался.
— Значит, ты считаешь, что мне тоже не нужно ничего объяснять? — произнес он низким, напряженным голосом.
— ...
Пенелопа вздрогнула, но не обернулась. Тогда Авин с помощью магии без усилий поднял её и перевернул в воздухе.
«Он перевернул меня магией?!»
Пенелопа смотрела на него с немым вопросом. Авин, не теряя времени, потребовал:
— Ты помнишь, как танцевала вчера с Рианелем?
— ...
— И вдобавок к этому, твой первый танец был с другим мужчиной?
— ...
Пенелопа избегала его сверлящего взгляда. Тот танец случился под влиянием момента и атмосферы, но она не ожидала, что это так сильно заденет Авина.
— Ну, я... я думала, что на балу нельзя отказываться. Это просто этикет, ничего больше, — пробормотала она.
Авин выглядел искренне потрясенным.
— У тебя что, вместо крови камни в жилах текут? Как можно быть такой бесчувственной?
«Камни вместо крови»? Пожалуй, это было самое резкое оскорбление, которое он когда-либо ей бросал. Её терпение лопнуло.
— Все остальные спокойно танцевали! Я правда думала, что отказываться неприлично. И вообще, зачем ходить на балы, если не танцевать? Балы и созданы для того, чтобы дворяне танцевали друг с другом, разве нет?
— ...
Авин на мгновение лишился дара речи. В её логике не было изъянов. Почувствовав вкус победы, Пенелопа слегка вскинула подбородок.
Авин сжал губы и с решимостью в голосе произнес:
— Тогда потанцуй со мной.
Глаза Пенелопы округлились.
— Ты же даже не ходишь на балы, Авин.
— Неважно. Всё равно потанцуй со мной.
Авин был непреклонен. Идея танцевать с тем, кто терпеть не может светские мероприятия, была абсурдной, но это же Авин. Почему-то в его случае это казалось даже естественным. С другой стороны, танцевать с Рианелем и не потанцевать с Авином было бы несправедливо. Будь она на его месте, она бы тоже обиделась.
— Ладно. Если представится случай, я потанцую с тобой. Но нам нужна музыка, — ответила она.
— Хорошо. Это обещание, — твердо сказал Авин, будто скрепляя контракт.
— Договорились, — кивнула Пенелопа. Только тогда лицо Авина смягчилось в довольной улыбке.
В этот момент раздался тихий стук в дверь. Пенелопа улыбнулась — она знала только одного человека, который стучал так деликатно.
— Входи, Сейн.
— ...Можно войти?
— Конечно.
Мгновение спустя в дверях показалась голова Сейна. Его темно-каштановые волосы мягко колыхнулись, открывая юное лицо. Он нерешительно перевел взгляд с Пенелопы на Авина и вошел в комнату, неся поднос с куриным супом и соком.
Пенелопа в тревоге протянула руки:
— Ты же споткнешься, давай сюда.
— Всё в порядке, я донесу, — твердо ответил мальчик. Он поставил поднос на прикроватный столик и посмотрел на Пенелопу светло-голубыми глазами, полными заботы.
Пенелопа почувствовала прилив нежности от его заботливости, но в голове возник вопрос:
— А как ты открыл дверь, если руки были заняты подносом?
— Жизель открыла мне.
— Понятно. Спасибо тебе большое, я умираю от голода.
— Жизель сказала, что нужно тщательно жевать и не есть слишком быстро, а то заболит живот.
— Я буду об этом помнить.
Успокоенный, Сейн кивнул. Пенелопа зачерпнула ложкой суп. Насыщенный вкус овощей и мяса говорил о том, что его томили долго. Он не был пересолен — просто идеальная домашняя еда. Боковым зрением она заметила, что Авин всё еще пристально наблюдает за ней.
Вскинув бровь, она спросила:
— А ты чего на меня так смотришь?
Обновлено: 14.02.2026