Глава 96 — Глава 96

— Ах, так вы искренне переживали за свои навыки в танцах. А я-то решил, что просто вам не по нраву. — О, нет, дело не в этом. Просто... я из провинции, так что мне никогда раньше не выпадал случай потанцевать... ​Пенелопа замолкла, прижав ладонь к пылающим щекам. Её не покидало чувство, что она выкладывает лишние подробности. — Я не уверена в себе, но попробую. Итак, э-э, что мне теперь делать? — Просто дайте мне руку. ​Вложив ладонь в руку Энрике, Пенелопа позволила ему вести себя. Он искусно приобнял её за талию, и они закружились в такт оживленной мелодии. «Ах...» С первого же шага у Пенелопы пошла кругом голова. Темп музыки оказался куда быстрее, чем она ожидала. К концу танца она была совершенно измотана. «Я... как-то справилась...» Заметив облегчение на её лице, Энрике тихо рассмеялся. ​Внезапно Пенелопа почувствовала, что её мучает жажда. От танца ей стало жарко. В этот момент она заметила слугу, проходящего мимо с подносом пунша. Напиток представлял собой смесь лимонного сока, льда, красного вина и сиропа — идеальное освежение для вечеринки. — Можно мне что-нибудь выпить? — спросила она. — Конечно. Я бы и сам не отказался. ​Энрике подал знак слуге. Пенелопа осушила бокал пунша одним махом, и приятное тепло разлилось по животу. Должно быть, это подействовало вино, хоть оно и было разбавлено. Энрике изящно отхлебнул из своего бокала, снова улыбаясь ей. Почувствовав, как нервозность отступает, Пенелопа слегка надулась: — Почему вы всё время смеетесь, когда смотрите на меня? — Потому что леди Хейло совсем не такая, какой я её себе представлял. — И какие же у вас были предубеждения? — Честно говоря, я воображал себе расчетливую и амбициозную бизнес-леди. — Похоже, моя репутация в обществе рисует меня беспощадной предпринимательницей, — с кривой усмешкой ответила Пенелопа. ​Энрике снова рассмеялся, подтверждая её подозрения. — Если бы я знал, насколько вы очаровательны, я бы разыскал вас гораздо раньше. — ... Пенелопа лишилась дара речи. Лицо мгновенно вспыхнуло пунцовым цветом. «Очаровательна? Разве прилично говорить такое человеку, которого только что встретил на балу?» Она хотела что-то ответить, но почувствовала, что в горле снова пересохло. — Можно мне еще бокал пунша? — Разумеется. ​Энрике снова подозвал слугу. Пенелопа приняла бокал и на этот раз пила осторожно, стараясь не заглатывать всё сразу. Однако, несмотря на усилия, бокал опустел всего через несколько глотков. «Странно. Я почти не пила, а он уже пуст». Волна замешательства накрыла её. Не успела она обдумать это, как жажда вернулась с новой силой. ​Тут до её уха донесся голос Энрике: — Не хотите ли перейти в более тихое место, чтобы продолжить наш разговор? — О, эм... что? Пенелопа моргнула, пустым взглядом глядя на Энрике. Его предложение прозвучало странно двусмысленно, но что-то в происходящем казалось не совсем реальным. К тому же навязчивая жажда мешала сосредоточиться. «Это из-за того, что я быстро выпила? В животе как-то подозрительно горячо». ​— Прошу простить, но у Пенелопы уже есть планы со мной. — ...! Вздрогнув, Пенелопа резко обернулась. Совсем рядом стоял Рианель, наблюдая за ними спокойным, но пронзительным взглядом. — О, вы здесь? Пенелопа приветствовала его с отрешенным видом, на что Рианель ответил мягкой улыбкой. — Я видел ваш танец. Вы держались весьма достойно, — заметил он. — ...Вы ведь дразните меня, верно? — С таким уровнем мастерства, полагаю, вы могли бы станцевать и со мной. ​Когда Рианель протянул ей руку, разговоры вокруг стихли. Пенелопа чувствовала на себе взгляды знатных дам из-за трепещущих вееров. Это не было сюрпризом. Рианель в торжественном вечернем костюме выглядел в бальном зале просто ослепительно. Его широкие плечи, высокая стройная фигура и классическая мужская красота идеально сочетались с нарядом. ​Рианель заговорил снова: — Вы танцевали с молодым виконтом Элрном, но не хотите танцевать со мной? — Ну, эм, вы же видели, что я не сильна в танцах. Я могу отдавить вам ноги, — ответила Пенелопа, чувствуя, как нервозность нарастает. Она смотрела на него снизу вверх как в тумане, но постаралась взять себя в руки. Рианель улыбнулся и легонько потянул её за руку. Прежде чем Пенелопа успела возразить, она снова оказалась на танцполе. ​Энрике, наблюдавший за ними, пожал плечами и отвернулся. Рианель заслонил его своей фигурой и спросил: — На что ты смотришь? — О, эм, на виконта Элрна. Он сказал, что хотел поговорить со мной подробнее, но я не совсем поняла, что он имел в виду. Лицо Рианеля выразило недоумение. — А как ты думаешь, что он имел в виду, Пенелопа? — Ну, обычно это означает интерес, не так ли? По крайней мере, так принято в провинции. Но это столица, и я подумала, что здесь это может значить что-то другое... — пробормотала она. ​Рианель молча смотрел на неё мгновение, а затем притянул ближе за талию, когда зазвучала музыка. — ...! Пенелопа быстро задвигала ногами, следуя его за ним. После пары поворотов она наконец немного пришла в себя. В этот неожиданный момент Рианель произнес с деланным безразличием: — Похоже, виконт Элрн весьма заинтересован тобой. Неужели я вмешиваюсь в то, что намечается между вами? ​Взгляд Рианеля впился в неё. Пенелопа почувствовала, как слова застряли в горле. Впервые она видела его глаза так близко, и это заставило её сердце забиться чаще. Щеки вспыхнули, всё тело напряглось. Отводя взгляд, она пробормотала: — Нет, дело не в этом... Если таковы его намерения, то мне следует отказаться. В конце концов, его интересую не я, а территория Хейло. — Это может быть интерес лично к тебе, Пенелопа. Голос Рианеля был низким, почти шепотом. Его холодные глаза не выдавали мыслей. Пенелопа опустила взгляд: — Влюбиться в кого-то с первого взгляда, в какую-то провинциальную баронессу? Я не настолько наивна, чтобы в это верить. — Ты слишком сурова к себе. Ты гораздо очаровательнее, чем думаешь. И, конечно, очень мила. ​Пенелопа прикусила нижнюю губу, чувствуя, как лицо и шея пылают огнем. Голова начала кружиться — вероятно, из-за вина в пунше. «Почему мне так плохо всего от двух бокалов?» Обычно она спокойно выпивала бокал-другой вина за ужином. Эта странная реакция пугала её. А может, дело было не в пунше, а в том, как Рианель смотрел на неё, не отрываясь. ​— Кстати... почему вы называете меня «Пенелопа» так фамильярно? Когда она подняла голову, мир вокруг закружился. Комната расплылась, а в животе всё скрутило. Как только её ноги подкосились, сильная рука подхватила её за плечо. — ...! — Ты в порядке? Низкий голос, зовущий её по имени, казался далеким. Пенелопа посмотрела на Рианеля и зажмурилась. — Меня... тошнит... ​Слова едва сорвались с губ, прежде чем её вырвало. И то, что она увидела, было не просто пуншем. Прикрыв рот рукой, Пенелопа почувствовала, как её накрывает стыд и ужас. А вокруг раздались испуганные возгласы: — А-а-а! — Врача! Скорее! — Кто-нибудь, она умирает! ​Панические крики аристократов заполнили зал, вальс оборвался. «Почему они все так на меня смотрят?» Сквозь пелену в глазах Пенелопа посмотрела на свою ладонь. Она была испачкана темно-красным. Это был не пунш. Это была кровь. «Яд... Это яд... Кто?..»