«Если Хейло внезапно начнет стремительно расти, другие лорды или фракции могут почувствовать угрозу и попытаться помешать этому. Но это в любом случае произошло бы рано или поздно».
А если это неизбежно, то гораздо лучше, чтобы это случилось под защитой Императрицы.
— Я обязана это сделать.
Пенелопа быстро закончила расчеты и произнесла:
— Я буду искренне благодарна, если леди Бетти окажет свою поддержку.
— Как и ожидалось, Пенелопа, ты всегда принимаешь решения так решительно.
Элизабет тепло улыбнулась, явно довольная ответом.
В тускло освещенном переулке столичных трущоб бок о бок шли мужчина и женщина. Их тени длинными полосами тянулись по земле под слабым, мерцающим светом.
Этими двумя были не кто иные, как Даниэль и Фиора. Даниэль шагал уверенно, в то время как Фиора колебалась, и её неуверенность выдавала неровная походка. Они направлялись в Гильдию Убийц.
Внезапно Фиора остановилась. Её голос дрожал от сомнения:
— Давай еще раз всё обдумаем. Что, если что-то пойдет не так? Если мы провалимся, нашим жизням конец.
— Ты думаешь, у нас будет другой шанс? С такими темпами мы до самой смерти не вернем Хейло! Эта земля передавалась нашими предками! Я ни за что не стану сидеть сложа руки и смотреть, как эта мерзкая женщина занимает наше место!
Даниэль повысил голос, его тон был резким и непоколебимым. И его слова были болезненной правдой. Фиора в ярости прикусила нижнюю губу.
«Это всё из-за этой сумасшедшей. Она не только соблазнила Джейка, но и умудрилась переманить на свою сторону всех вассалов поместья. Из-за неё нам даже на порог замка ступить не дают!»
Для Фиоры замок Хейло был местом, полным воспоминаний детства. Она знала там всех — от рыцарей до экономов. Когда эти самые люди прогнали её холодными взглядами, ей показалось, что кровь в жилах закипела.
«Как смеет какая-то временная замена вышвыривать законную наследницу? Это абсурд!»
Подстегиваемая возобновившейся злостью, Фиора пошла дальше, тяжело дыша. Даниэль последовал за ней, и его шаги стали ещё решительнее.
«В этот раз мы должны довести дело до конца, чего бы это ни стоило».
Тем временем Даниэль тонул под огромной горой карточных долгов. Он всегда был «в шаге от джекпота», но ему вечно не хватало средств, чтобы сделать ту самую ставку. Он занял всё, что мог, у ростовщиков и исчерпал все ресурсы семьи и родственников.
«Как только мы вернем Хейло, я мигом расплачусь с долгами. У меня даже останется достаточно на игру. Всего один крупный выигрыш — и я в шоколаде».
Жадная улыбка скользнула по лицу Даниэля. Он уже представлял себя уважаемым лордом, который завязал с азартом. Он решил, что должности управляющей финансами поместья будет достаточно, чтобы Фиора осталась довольна.
Наконец они остановились перед таверной.
— Это здесь? — спросила Фиора.
— Таверна «У Ганса» на Третьей улице. Так сказал мой знакомый, — уверенно ответил Даниэль и толкнул дверь.
В таверне было полно народу, воздух дрожал от громких голосов и пьяного смеха. Протиснувшись сквозь толпу, Даниэль и Фиора подошли к барной стойке.
— Что желаете? — спросил бармен.
— Ваш самый старый запас, — сухо бросил Даниэль.
Бармен многозначительно посмотрел на него и ответил:
— Один золотой. Направо и вниз в подвал. Постучите в дверь ровно пять раз.
Даниэль без колебаний отдал монету. Следуя инструкциям, они спустились в подвал. Даниэль постучал ровно пять раз. Дверь бесшумно открылась. Обменявшись взглядами, они вошли.
В полумраке комнаты раздался низкий мужской голос:
— Назовите имя цели.
Ни приветствий, ни любезностей — сразу к делу. Раздраженный отсутствием манер, Даниэль нахмурился:
— Пенелопа Эш Хейло.
— Довольно сложная цель, — мгновенно ответил мужчина. — Прямое убийство невозможно, но можно устроить так, чтобы её отравили во время банкета.
Даниэль посмотрел на него с недоверием:
— Как вы можете быть уверены, что она умрет от яда? Разве нельзя просто подослать к ней убийц?
— Исполняющая обязанности лорда Хейло находится под пристальным наблюдением императорского дворца. Одна ошибка — и гильдию уничтожат за ночь. Если вам нужны просто умелые головорезы, ищите в другом месте.
Тон мужчины был безразличным, словно заказ его не интересовал. Даниэль выругался. Это была единственная гильдия, о которой он знал.
— Ладно. Какова цена?
— Десять тысяч золотых. Пять тысяч авансом.
— Ч-что?! Почему так дорого?
— Чтобы отравить её, нам нужно проникнуть либо в банкетный зал дворца, либо в поместье знатного вельможи. Это невероятно рискованно. Надеюсь, вы понимаете, что такая миссия по силам только мастерам высшего класса.
— А если она не умрет от яда?
Мужчина тихо хмыкнул, будто его позабавила наивность вопроса.
— Даже медведь размером с дом сдохнет от одной капли этого яда. Если случится чудо и она выживет, то останется калекой, неспособной двигаться или соображать до конца своих дней.
Это было именно то, что Даниэль хотел услышать. Он взглянул на Фиору и увидел на её губах удовлетворенную улыбку.
«Даже лучше, если она не умрет, а будет жить овощем. Я буду смеяться над её несчастьем каждый день».
Даниэль вытащил кошель с монетами. Ему не терпелось увидеть падение Пенелопы.
Раннее утро. Пенелопа получила от дворецкого стопку приглашений.
— Похоже, вам придется посетить как минимум пять из них, миледи. В частности, эти три семьи — очень влиятельные дома даже в столице, — посоветовал дворецкий.
Лицо Пенелопы омрачилось. Её пребывание в столице затягивалось дольше, чем она планировала. И хотя связи с аристократией были полезны, её не покидало растущее чувство тревоги. Мысли постоянно возвращались в поместье Хейло.
Больше всего она переживала за Сейна, которого оставила в замке.
«Надо было взять его с собой. Он еще такой маленький и, должно быть, чувствует себя ужасно одиноким».
Дети лучше всего растут под присмотром любящих взрослых, а сейчас Сейн был предоставлен сам себе. Хотя они говорили каждую ночь через кристалл связи, разговоры всегда заканчивались его грустным вопросом:
— ...Но, миледи, когда вы вернетесь?
— Прости, здесь оказалось больше дел, чем я думала. Я вернусь, как только смогу. Подождешь еще немного?
— Я умею ждать, — отвечал он, хотя не мог скрыть печали в голосе.
«Он сирота, ему не на кого положиться. Я единственный человек, к которому он привязался».
Сердце Пенелопы сжалось. Она не хотела, чтобы разлука затягивалась.
«Может, просто перевезти его сюда? Сначала спрошу Авина».
Приняв решение, Пенелопа вышла из спальни. Покои Авина были совсем рядом. Когда она подошла к его двери, та открылась сама собой, словно он её ждал.
— ...
Пенелопа неловко опустила руку, занесенную для стука. Авин откашлялся и заговорил первым:
— По какому поводу? Решила навестить меня сама?
— Я хотела посоветоваться насчет Сейна.
— Раз о нем, заходи сначала.
Авин отступил, пропуская её. Пенелопа вошла в его комнату и инстинктивно сделала глубокий вдох, завороженная увиденным.
Комната Авина была великолепна. Огромное окно заливало пространство золотистым солнечным светом, который лился, словно теплое жидкое золото. Белоснежные занавески мягко колыхались на ветру.
Обновлено: 14.02.2026