— Эта разработка ещё в процессе, так что на рынке её пока нет. Официальный запуск планируется примерно этой осенью.
— Правда? Значит, я — первый человек, получивший подарок от Пенелопы! Вау, я так счастлива. Искренне!
Элизабет так и сияла от радости, и Пенелопе стало тепло на душе при виде её восторга.
Глаза Элизабет загорелись любопытством, и она спросила:
— Ты разрабатываешь что-нибудь ещё, Пенелопа?
— Есть ещё кое-что, но как только закончу, я пришлю это тебе, Бетти.
— Уверена, это будет нечто гениальное. Пенелопа, твои идеи поразительны. Не знаю, как ты только до такого додумываешься.
— Ха-ха, ну, спасибо за комплимент... — Пенелопа неловко рассмеялась, уходя от ответа. Она не могла прямо объяснить, что использует знания из своей прошлой жизни — её бы приняли за сумасшедшую.
Элизабет, бережно убрав косметический набор в сумку, вдруг вытащила из кармана свиток бумаг.
— У меня тоже есть для тебя хорошие новости, Пенелопа. Та-да!
Она развязала ленту и развернула листы, на которых красовался заголовок: «План проекта железной дороги Дурек».
Глаза Пенелопы расширились от шока. Железная дорога Дурек была тем самым проектом, который в будущем должен был принести ей колоссальное состояние.
Элизабет с явной гордостью провозгласила:
— Разве не потрясающе? Эта дорога пройдет через весь континент, и Хейло станет одной из её станций.
— ...Правда? Я не могу в это поверить.
Дрожащими руками Пенелопа принялась изучать документы, переданные Элизабет.
— Строительство должно начаться этим летом. Самое позднее — к следующей осени ты сможешь доехать на поезде из столицы прямо в Хейло.
— Боже мой...
Пенелопа не могла закрыть рот от изумления. То, что она раньше только представляла в мечтах, становилось реальностью. Железная дорога, соединяющая столицу с Хнйло, преобразит территорию за одну ночь. Даже сейчас мигранты стекались в северо-западную часть континента. Если в Хейло построят станцию, плотность населения взлетит до небес. Рост населения неизбежно приведет к развитию торговли, экономики, банковского дела, искусства, культуры и образования — всей необходимой инфраструктуры.
«Это мой шанс превратить Хейло в первоклассный туристический центр», — твердо решила Пенелопа. Если проект удастся, её мечта о раннем выходе на пенсию станет явью.
— И что же ты планируешь получить взамен, передавая это Пенелопе?
Холодный голос Авина внезапно прервал её мысли, заставив Пенелопу замереть. Он смотрел на Элизабет ледяным взглядом.
— Ты никогда ничего не даешь просто так. Чего ты от неё хочешь?
— ...
Лицо Элизабет напряглось, когда она встретила пронзительный взгляд Авина; в её глазах промелькнула горечь.
Глубоко вздохнув, она ответила:
— Верно, я ничего не делаю безвозмездно. Инвестиции в Хейло — это расчет на будущее. Но всё, что я предлагаю, идет Пенелопе на пользу.
— Хотелось бы поподробнее, — резко бросил Авин.
— ...Не ожидала я такого, — пробормотала Элизабет, одним глотком осушив свое пиво и с грохотом поставив кружку на стол. Она небрежно вытерла губы тыльной стороной ладони и продолжила: — Прошлой зимой обвал цен на зеленые травы чуть не погубил северные территории. Новый император только взошел на трон, и Юлис... ну, император, изо всех сил старался исправить ситуацию, но он мало что мог сделать. И тут, как по волшебству, появилась Пенелопа — выдающийся лорд, которая организовала северян и вытащила их из пропасти. Ты представляешь, как я ей благодарна?
— Если бы ценами на травы управляли грамотно с самого начала, север бы не пострадал так сильно, — парировал Авин.
Элизабет вздохнула, её плечи поникли.
— Это... была целиком и полностью неудача Юлиса и моя. Но, пожалуйста, поверь, мы делали всё возможное, чтобы это предотвратить.
Голос Авина стал ещё холоднее:
— И я должен верить тебе на слово? Что ещё ты скрываешь?
Глаза Элизабет наполнились болью.
— Авин, ты действительно изменился. Ты никогда раньше так со мной не разговаривал.
В её тоне сквозило разочарование; она смотрела на него так, словно пыталась достучаться до чего-то, чего больше не существовало.
Будь Пенелопа на месте Элизабет, она бы немедленно извинилась. Авин же лишь усмехнулся, и уголки его губ изогнулись в издевательской ухмылке.
— Думаешь, это выражение лица меня хоть немного тронет? Я знаю тебя лучше всех, Бетти. Ты из тех женщин, которые просчитывают, сколько именно нужно пролить слез, чтобы это сработало в твою пользу, прежде чем выжать хоть одну слезинку.
Элизабет прищурилась.
— ...Кто ты на самом деле? Ты вообще Авин?
— Я всегда был таким. Ты просто этого не замечала.
— ...
Лицо Элизабет стало пустым, словно её поразило внезапное откровение. Горькая улыбка скользнула по её губам, прежде чем она наконец заговорила.
— Ладно, раз уж тебе так любопытно, я расскажу всё.
И Элизабет начала спокойно объяснять:
— Не каждый вассал, присягнувший Юлису, действует по его воле. Торговое соглашение с Восточным континентом не должно было заключаться в такой спешке. Первоначальный план состоял в том, чтобы закупить северные травы оптом, а затем ввести пошлины на импортные товары. Мы собирались постепенно, шаг за шагом, регулировать рыночные цены.
Элизабет стиснула зубы, глядя в пустоту, словно перед ней стояли невидимые враги. В её фиолетовых глазах блеснул опасный огонек.
— Но потом! Эти властолюбивые кретины среди вассалов начали действовать на своё усмотрение. Они в одностороннем порядке решили, что это поможет императору, и пошли вперед без разрешения. Проклятые идиоты! Раз уж действуют сами, то должны нести ответственность! Почему они устраивают бардак, а разгребать его должен кто-то другой? Честно, пусть они все провалятся пропадом!
— ...
Пенелопа вздрогнула.
«Что это? Она пугает».
Она думала, что хорошо понимает героиню, но теперь в этом засомневалась. Быть императрицей, должно быть, чертовски изматывающе. Империя Эллано занимала две трети континента: шесть герцогств, две автономные территории и шесть граничащих королевств. Управление такой махиной — не шутка. Чтобы преуспеть, нужно вести бесконечные интеллектуальные битвы с лордами, рыцарскими орденами, верховными жрецами и бюрократами.
«Если бы меня заставили этим заниматься, я бы сбежала в леса. Какой толк в королевском статусе, если ты работаешь до смерти?»
Пенелопа мысленно цокнула языком.
«Если подумать, героиня такая жалкая. Она всего лишь хотела отомстить императору, который её убил, а вместо этого получила самую тяжелую работу в мире».
Пенелопа почувствовала прилив сочувствия к Элизабет, представляя, какой груз та несет.
Авин, впрочем, остался совершенно невозмутим. Скрестив руки на груди, он спросил:
— И? Ты хочешь использовать Пенелопу, чтобы укрепить свою власть?
— Конечно! Она способная, с ней легко общаться, и она именно тот человек, в котором мы с императором сейчас отчаянно нуждаемся.
Элизабет допила остатки пива и с силой поставила кружку, шумно выдохнув. Её острый взгляд выдавал раздражение.
— Теперь ты доволен? Всё, что я предлагаю, выгодно Пенелопе. Чтобы Хейло выжило, ему нужны туннели, железные дороги — что угодно. К тому же, пока ты рядом с ней, я ни за что не предложу ничего, что могло бы ей навредить.
Авин хмыкнул и повернулся к Пенелопе:
— Ты слышала достаточно. Решение за тобой.
— ...
Пенелопа тяжело сглотнула. Сказать «я не уверена» сейчас казалось приглашением для Авина и Элизабет наброситься на неё вдвоем. Тон Элизабет смягчился, стал почти ласковым:
— Обещаю, Пенелопа, я сделаю всё возможное, чтобы это принесло тебе пользу. Ни один дворянин не посмеет плохо обойтись с лордом, к которому императрица лично проявила интерес.
Её глаза буквально спрашивали: «Ты ведь веришь мне?»
Пенелопа быстро закивала, бросая робкие взгляды на обоих, и нерешительно произнесла:
— Ну, на данный момент у меня есть полномочия только исполняющего обязанности лорда...
— Тогда я дарую тебе полные полномочия лорда. Что тебе ещё нужно? Скажи мне, и я это исполню, — без колебаний ответила Элизабет.
Дрожь восторга пробежала по телу Пенелопы. Одним этим заявлением императрица официально признала её истинным лордом Хейло. С поддержкой Элизабет никто больше не посмеет смотреть на неё свысока.
«Вау, вот какова на вкус абсолютная власть. Это захватывает».
Приятное покалывание прошло по спине. По правде говоря, продление железной дороги до Хейло и так было частью планов Пенелопы. Тот факт, что этот монументальный проект, который потребовал бы половины годового бюджета Хейло, теперь предлагался бесплатно, был не чем иным, как чудом. Не было ни единой причины отказываться.
Обновлено: 14.02.2026