— Такого человека не существует. И откуда ты только берешь эти идеи... — начала было Пенелопа, но осеклась на полуслове.
Был один мужчина, чьи намерения вчера казались, мягко говоря, сомнительными — Ортега Хиллос. Стоило Пенелопе нахмуриться, как острый взгляд Авина мгновенно переместился на неё.
— Кто это был?
— О, ты его видел. Тот скользкий тип из поезда...
— А, этот глупый и слизкий человечишка. Не бери в голову.
— И не собиралась, — отрезала Пенелопа.
Вчера её сопровождал Рианель, а затем она удостоилась аудиенции у Императрицы. Внимание знати переключилось на неё настолько стремительно, что об Ортеге все забыли через пять минут.
— Ах, так вот почему прислали все эти подарки. Это их способ сказать: «Мы хотим с тобой дружить».
Пенелопа уныло окинула взглядом гору коробок. Её мечта о тихой и спокойной пенсии в уютной вилле с романами на стороне таяла, как весенний снег. Внимание неизбежно притягивало врагов.
— Какой смысл переживать? — вздохнула она. — Что сделано, то сделано. Вчерашний день уже не изменить.
— Так что именно произошло вчера вечером? — снова нажал Авин.
Пенелопа плотно сжала губы. Она знала: Авин не придет в восторг ни от того, что её вывел в свет Рианель, ни от её посиделок с Бетти.
— Я проголодалась. Давай сначала поедим? — попыталась она перевести тему.
— ...Ладно, — неожиданно покладисто согласился он. Пенелопа невольно улыбнулась: в этом стремлении угодить её аппетиту Авин был по-настоящему милым.
Сидя за столом, Пенелопа вдруг спохватилась:
— Но почему мои подарки доставили в твой дом?
— Ты только сейчас об этом подумала? — Авин скрестил руки. — Все платья, заказанные на твоё имя, тоже привезли сюда.
— О... столичные дворяне работают пугающе быстро.
— И всё же, что на банкете? — Авин был сама настойчивость.
— Ну... у меня была частная встреча с Императрицей, — наконец призналась она.
Взгляд Авина мгновенно заледенел. Пенелопа внутренне вздохнула: «Я так и знала. Оказаться в перекрестном огне между этими гигантами — то еще удовольствие».
Когда слуги расставили тарелки, Авин спросил низким голосом:
— Что Бетти тебе пообещала?
— Ничего. Совершенно ничего.
— Императрица не дала тебе подарок и ничего не предложила? Тогда о чем вы вообще говорили?
— Ну... о всякой чепухе? Она сказала, что управлять землями трудно, и она хотела бы у меня поучиться. А еще ей очень понравилось мыло!
Авин посмотрел на неё с глубочайшим сомнением:
— И это всё? Бетти вызвала тебя ради пустой болтовни? Она никогда не тратит время на ерунду. Что ты ей ответила?
— А что я могла ответить? Сказала, что буду рада. Не скажешь же Императрице: «Нет, спасибо».
Авин картинно вздохнул:
— Чему тебя целую неделю учила леди Линда? Нужно было говорить туманно, в манере знати — так, чтобы никто не понял, «да» это или «нет».
Пенелопа охнула и в ужасе прикрыла рот руками.
— Что еще? — прищурился маг.
— Я всё испортила. Когда я увидела Императрицу, я забыла весь этикет. Я приветствовала её так же просто, как тебя...
Авин подпер подбородок рукой и замолчал.
— Еда остывает. Ешь. Бетти не из тех, кто дуется из-за таких вещей.
Пенелопа с облегчением откусила сэндвич, но тут же почувствовала укол раздражения. То, как фамильярно Авин называл Императрицу «Бетти», неприятно царапало её изнутри. Словно крошечная заноза в сердце.
«Ну конечно, она ведь его первая любовь. Он знает о ней всё», — подумала она, невольно надув губы.
— Было что-то еще? — спросил Авин.
— Нет, ничего особенного... — она отвела взгляд, сосредоточенно жуя.
Авин пристально наблюдал за ней. Когда он случайно скользнул взглядом по её губам, его уши заметно покраснели, и он резко отвернулся. Пенелопа едва не рассмеялась. Настроение странным образом улучшилось.
В этот момент в столовую ворвался Лукас. Он выглядел так, будто не спал неделю: темные круги под глазами, впалые щеки.
— Лорд Рианель... — выдохнул он, едва переводя дух. — Он правда Великий Герцог Раинзель?!
Пенелопа виновато улыбнулась. Ах, точно. Личность Рианеля ведь тоже раскрылась. Вчера она была слишком занята Императрицей, чтобы осознать масштаб катастрофы для своего секретаря.
Авин, услышав это, медленно повернулся к Пенелопе. Его лицо выражало полное понимание: пазл в его голове окончательно сложился.
Обновлено: 14.02.2026