Как только Элизабет вошла в покои императора, Юлис спросил:
— Ну и как всё прошло?
— Она оказалась чище и милее, чем я ожидала, — ответила Элизабет с легкой улыбкой.
Юлис, до этого поглощенный отчетом о строительстве железной дороги, вскинул бровь.
— И это всё?
— Она — полная моя противоположность. Не ищет двойных смыслов, не усложняет. Доволен?
— Ты сейчас занимаешься самокритикой?
Юлис пытался осмыслить её слова, но Элизабет продолжала, не сбавляя темпа:
— Я так давно не встречала человека с такой светлой душой, что почувствовала, будто моя собственная очищается. Мы болтали обо всём на свете. Это так на меня не похоже, что я сама в шоке.
Император замер. Он сто лет не видел Элизабет такой воодушевленной. С тех пор как она взошла на престол, её лицо часто выражало лишь усталость — казалось, свершенная месть оставила в её сердце пустоту. Любопытство Юлиса к «исполняющей обязанности лорда Хейло» разгорелось с новой силой.
— И ты планируешь встретиться с ней снова? Кажется, я начинаю немного ревновать.
— Даже не вздумай вмешиваться. У тебя сейчас нет шансов — ею уже заинтересовались и Мастер Башни, и Великий Герцог Севера.
— ...Что? — Юлис округлил глаза. — Лорд Хейло — женщина?!
— Вот видишь! Я же говорила, что тебе плевать на всё, кроме бумаг! — Элизабет топнула ногой, вскипев от негодования.
На кровати императора громоздились стопки секретных донесений. Юлис, пришедший к власти на обломках старого режима, едва успевал есть, пытаясь удержать империю от хаоса. Неудивительно, что он не знал даже пола некоторых своих вассалов.
— Ты хотя бы знаешь, где находится Хейло? — вздохнула Элизабет.
— Северо-запад континента, рядом с владениями Раинзеля, — мгновенно ответил Юлис.
— Ладно, слушай краткий пересказ: лорд Хейло погиб, его вдова взяла бразды правления. Все ждали, что они загнутся зимой, но она наняла Мастера Башни, запустила бизнес с мылом и проект по обогреву полов. Сейчас Хейло процветает, а деньги текут туда рекой.
— Наняла Авина? Как?! — Юлис выглядел так, будто услышал, что рыбы начали летать.
— Понятия не имею. Может, он влюбился с первого взгляда.
Лицо Юлиса помрачнело. Ириэль Авин когда-то был его соперником в любви. Авин не из тех, кто легко отказывается от своих чувств. Юлис был уверен, что маг унесет свою безответную любовь к Элизабет в могилу.
— Теперь, когда я её увидела, я понимаю почему. У Пенелопы есть шарм, который притягивает таких, как мы.
— Теперь и я хочу с ней познакомиться, — заметил заинтригованный император.
— Исключено! — отрезала Элизабет. — Последний раз, когда кто-то пытался втайне встретиться с ней, Авин чуть не разнес барьер дворца. Хочешь получить нагоняй от придворного мага? Я уже получила, это сомнительное удовольствие.
— Значит, Авин настроен серьезно.
— Думаю, Рианель тоже.
— Хм. В таком случае... — Юлис усмехнулся. — Никаких шуток. Давай приготовим для Пенелопы подарок, от которого она не сможет отказаться.
Он поднял документ, который изучал до этого. Элизабет присмотрелась. Это был проект расширения железной дороги Дурека.
— Протянуть ветку до Хейло? Пенелопа будет в восторге. Она одержима развитием своих земель.
— Решено. Сделаем это, — подытожил Юлис. — Нам нужен сильный и лояльный союзник на севере.
Следующее утро.
Пенелопа сползла с кровати ближе к полудню. Сон после банкета был тяжелым и сладким.
«Личная аудиенция у Императрицы... до сих пор кажется сном. Странно, что мы так быстро сошлись. Наверное, из-за схожих ситуаций?» — подумала она, но тут же одернула себя.
Их ситуации были небо и земля. Пенелопа честно признавала: если прижмет, она просто сбежит. Элизабет же несла на плечах всю империю.
Умывшись, Пенелопа спустилась вниз, надеясь перекусить. Но в гостиной она замерла, как вкопанная. У входа высились горы подарочных коробок в яркой бумаге с пышными лентами.
— Это Авину? — озадаченно спросила она вошедшего дворецкого.
— Доброе утро, миледи. Нет, это всё вам.
— ...Что?! С чего бы это?
В памяти всплыл вчерашний вечер — десятки дворян, которые вдруг стали необычайно дружелюбными.
— Только не говорите, что это всё от Ортеги, — с опаской прошептала она.
— Нет, от разных отправителей. Я подготовлю список позже. Желаете позавтракать?
— О... да, пожалуйста.
Она обернулась и вскрикнула от испуга. Рядом стоял Авин и с нескрываемой яростью сверлил взглядом гору подарков.
— Т-ты что тут делаешь?
— Проверяю, — процедил он, не отрывая глаз от коробок, — не затесался ли среди этих отправителей достойный соперник.
Обновлено: 14.02.2026