— Э-э... Ваше Величество, получается, прошла неделя? — пробормотала Пенелопа, не зная, куда деться от неловкости.
Элизабет звонко рассмеялась. Её смех был чистым и освежающим, а Пенелопа почувствовала, как кончики её ушей вспыхнули от стыда. Элизабет повернулась к Рианелю, и её взгляд смягчился.
— Я бы хотела поговорить с Пенелопой наедине. Оставишь нас?
— Как прикажете, — ответил Рианель с безупречным спокойствием и поклонился.
Улыбка Элизабет на миг дрогнула. Пенелопе показалось, что в её глазах промелькнула почти физическая боль от этой официальности.
— ...Значит, ты больше не хочешь быть мне другом, — тихо произнесла она.
— Эти отношения больше невозможны. Его Величество Император этого не одобрил бы, — холодным тоном отрезал Рианель.
— Юлису было бы всё равно.
— Мне подождать здесь? Мои извинения, но я не могу тратить слишком много времени. Исполняющей обязанности лорда Хейло еще нужно поприветствовать других дворян, — Рианель проигнорировал её слова, и в его голосе, обращенном к Императрице, сквозила леденящая стужа.
Элизабет хотела что-то добавить, но лишь отвела взгляд. Повернувшись к Пенелопе, она предложила:
— В центре сада есть павильон. Поговорим там?
— Как скажете, — ответила Пенелопа и поспешила за Бетти, бросив короткий взгляд на застывшего Рианеля.
Белоснежный павильон светился в темноте сада благодаря магическим лампам. Стол ломился от угощений: горячий чай, прохладительные напитки, торты и фрукты.
— Садись, — Элизабет плюхнулась в кресло с такой непринужденностью, что напомнила Пенелопе обиженного ребенка, а не правительницу империи. Она даже скрестила ноги, совершенно забыв об этикете.
— Прежде всего, — начала Элизабет, — я хочу извиниться. Я не хотела тебя напугать, Пенелопа. У меня были свои причины скрывать личность. Ты сильно удивилась?
— О, н-вовсе нет, — соврала Пенелопа.
Голос Элизабет не был надменным. Она звучала как обычная девушка, делящаяся секретами с подругой. Легко было забыть, что она всего на год старше Пенелопы (если не считать три года из прошлой жизни).
«Двадцать пять? Совсем еще ребенок», — подумала Пенелопа. Видимо, совершив месть, Элизабет больше не чувствовала нужды постоянно носить маску расчетливого стратега.
— Я много думала об этом. Я просто хотела встретиться с тобой, но в процессе чуть не взорвала магический барьер дворца.
— ...Простите, что?! — Пенелопа едва не выронила чашку.
— Ошибка в расчетах. Не бери в голову, — отмахнулась Бетти. — Давай представимся нормально. Я — Элизабет. Но ты можешь звать меня Бетти.
— Я... Пенелопа Эш Хейло... Бетти, — неуверенно произнесла Пенелопа.
Лицо Элизабет просияло. Казалось, это простое имя было для неё сокровищем.
— О, Пенелопа, твоё мыло — это просто чудо! За две недели моя кожа преобразилась. Раньше после тренировок на солнце всегда вскакивали пятна, а теперь — чистота! Весь двор сходит с ума, пытаясь узнать, кто его сделал. Это ведь твоя идея, да? Авин на такое не способен.
— ...
Пенелопа лишь неловко улыбалась. Она не ожидала, что героиня окажется такой... прямолинейной. В оригинальной истории Элизабет всегда говорила загадками.
«Может, она просто устала притворяться?»
— Я переживала из-за падения цен на северные травы, но ты решила эту проблему. Скажи честно, — Элизабет вдруг посерьезнела, — ты злишься на меня из-за торгового соглашения с Восточным континентом? Это ведь ударило по вашим доходам.
— Честно говоря, сначала я была в ярости...
Брови Бетти поникли.
— Но что сделано, то сделано, — продолжила Пенелопа. — Живым нужно жить дальше. Мне пришлось искать свои пути.
Элизабет заметно расслабилась.
— Значит, мыло из трав и эта система подогрева пола «ондоль» — это тоже ты? Ты не просто гений, Пенелопа. Ты спасла северян от лютой зимы. Я искренне восхищаюсь тем, как ты заботишься о своих людях.
Пенелопе стало не по себе. Она ведь делала всё это ради собственного выживания и комфорта, а Императрица выставляет её святой.
— Как я могу советовать что-то Вашему Величеству...
— Не скромничай. Я давно хотела спросить, как тебе это удается.
Элизабет тепло посмотрела Пенелопе прямо в глаза и протянула руку через стол.
— Тебе не кажется, что мы могли бы стать отличными подругами?
Обновлено: 14.02.2026