Магическое поле Авина разошлось во все стороны, подобно корням древнего древа, глубоко вгрызающимся в землю, и мгновенно поглотило большую часть столицы. Он чувствовал всё: людей, зверей и даже крыс в сточных канавах. В этот миг Авин был подобен богу — любая жизнь в радиусе его действия могла быть стерта в пыль одним лишь усилием воли.
— Господин, прошу вас, успокойтесь! — в панике закричал Мартин. — Мы в столице! Стражи дворца отреагируют на такой всплеск!
— Вот и отлично, — бесстрастно бросил Авин. — Пусть знают: никто не смеет пробираться в мои владения без спроса, как крыса.
Элизабет, будучи умнее многих, наверняка поймет это предупреждение. Не сказав больше ни слова, Авин поднялся на второй этаж. Дыхание Пенелопы было ровным — она спала, измотанная уроками этикета. Авин усмехнулся. «Императорской чете плевать на этикет. Но если она так хочет учиться — пусть». Он уже занес руку, чтобы по привычке бесцеремонно распахнуть дверь, но вовремя остановился. «Невежливо», — мелькнула непривычная мысль. Тяжело вздохнув, он заставил себя уйти, решив ради её спокойствия соблюдать приличия.
Наконец настал день императорского банкета. Пенелопа выбрала то самое платье цвета морской волны, дополнив образ жемчужной шпилькой — подарком Авина.
— Удачи вам! — напутствовала её Жизель с таким лицом, будто отправляла ребенка на войну. — Даже если ошибетесь — ничего страшного! Не давайте этим столичным задавакам себя запугать.
— Не волнуйся, я справлюсь, — уверенно улыбнулась Пенелопа и взошла в карету, где её уже ждал Лукас.
— Маг, похоже, решил пропустить праздник, — заметил секретарь.
— У него свои причины, — уклончиво ответила она.
— И вы мне их не назовете, верно? — Лукас подпер подбородок рукой. — Иногда мне кажется, что лучше вообще ничего не знать.
— Вот и придерживайся этой тактики. Просто делай вид, что всё в порядке.
— Как вы, миледи?
— ...
Пенелопа на мгновение лишилась дара речи. «Неужели это было так заметно?»
— Я думала, я хорошо играю свою роль, — пробормотала она.
— Ну, вы стараетесь. Но и маг, и лорд Рианель ведут себя слишком уж... подозрительно для обычных людей.
Пенелопа лишь вздохнула. Эти двое, похоже, вообще не заботились о конспирации. Карета остановилась у сияющего императорского дворца.
На входе рыцари замерли в почетном карауле. Распорядитель сверился со списком:
— Добро пожаловать, исполняющая обязанности лорда Хейло.
Внутри банкетный зал ослеплял роскошью. Оркестр, магические лампы, шелка и бриллианты — всё это напоминало идеально ухоженный сад. Пенелопа почувствовала себя незваной гостьей, идущей по этому саду босиком.
— Если я вдруг упаду в обморок, не пугайся, — шепнула она Лукасу.
— Я могу сказать то же самое, — отозвался тот, вытирая пот со лба.
В этот момент к ним подошел дворянин:
— Мы не встречались раньше. Могу я узнать ваше имя?
— О, я...
— Позвольте мне представить её! — раздался самоуверенный голос.
Пенелопа обернулась и едва не застонала. Ортега Хиллос. Тот самый наглец из поезда.
— Это Пенелопа Эш Хейло, — провозгласил Ортега с самодовольной улыбкой. — Она впервые в столице, так что, господа, прошу, будьте к ней снисходительны.
«Кто дал тебе право говорить за меня?!» — Пенелопа вспыхнула от ярости. Ортега явно пытался публично продемонстрировать их «близость», чтобы принизить её статус и связать её имя со своим. Лукас сжал челюсти, понимая всю низость этого хода.
И тут раздался знакомый голос:
— Леди Пенелопа, вот вы где. Я искал вас с самого приезда.
— Ах, лорд Рианель?
— ...!
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Дворяне застыли в оцепенении. Даже Ортега, только что сиявший от гордости, побледнел и сглотнул. К Пенелопе шел сам Великий Герцог Раинзель — правитель Севера.
Сельская баронесса обращается к Великому Герцогу так просто? Как это возможно?!
Рианель, не обращая внимания на шокированную публику, подошел вплотную:
— Здесь слишком шумно. Не хотите ли перейти в более спокойное место?
— Я как раз собиралась упасть в обморок вместе со своим помощником, так что ваше предложение весьма кстати, — с притворным вздохом ответила Пенелопа.
Рианель негромко рассмеялся. Окружающие едва не лишились чувств. Великий Герцог... смеется? С женщиной? Кто она такая?!
Обновлено: 14.02.2026