— Тогда мы откроем на ваше имя счет в банке Темвел. Через него мы будем перечислять вам дополнительные средства, чтобы вы ни в чем не нуждались.
— Мне вполне хватает того, что есть, — ответила Пенелопа, удивленно моргая.
Казначей решительно покачал головой:
— Миледи, как я уже говорил, вы — лицо нашего поместья. Вы должны жить в достатке, куда бы ни отправились, только тогда наши сердца будут спокойны.
— Вот именно. И не полагайтесь слишком сильно на этого мага. Будем честны, между мужчиной и женщиной всякое может случиться, — бесцеремонно вставил один из вассалов.
— Это уже чересчур! С чего вы вообще это взяли? — возразил другой.
— Ой, да ладно, вы все думаете об одном и том же. Не пытайтесь отрицать...
Вассалы снова начали препираться, и в их голосах слышалась искренняя забота и привязанность к Пенелопе. Слушая их, она чувствовала, как в груди разливается приятное тепло.
Наступил долгожданный день. День, когда Пенелопа должна была начать уроки придворного этикета с леди Линдой. Она проснулась рано, тщательно умылась и надела то самое платье цвета морской волны из ателье Лирот.
«Проблем быть не должно, ведь я и так знакома с благородным этикетом».
Несмотря на уверенность, Пенелопа чувствовала легкий укол тревоги. Столичные аристократы всегда казались ей отстраненными и заносчивыми. Вчера в ателье она сполна вкусила их презрения. В Хейло такое поведение было бы немыслимо.
Прожив всю жизнь в сельском поместье, Пенелопа понимала: приспособиться к высшему свету столицы будет непросто.
Пока она ждала, Мартин постучал в дверь гостиной:
— Прибыла леди Линда.
— Проси её войти. И, пожалуйста, приготовь чай.
— Слушаюсь.
Дверь открылась, и вошла женщина невероятной красоты. Пенелопа тут же поднялась на ноги. Гостья приветствовала её мягкой улыбкой.
— Здравствуйте, леди Пенелопа.
— Рада встрече, леди Линда.
Пенелопа присела в реверансе. Её сердце забилось чаще — леди Линда была ослепительна. Сияющие черные волосы, безупречный лоб, точеный нос, огромные фиалковые глаза и алые, будто лепестки цветов, губы.
— Для меня большая радость наконец познакомиться с вами. Я с нетерпением ждала этого дня.
— Честь для меня, — ответила Пенелопа, почти завороженная.
Леди Линда грациозно предложила присесть. Пенелопа опустилась в кресло, чувствуя себя скованной, как кусок ржавого железа. Гостья тихо рассмеялась над её неловкостью. Вскоре Мартин принес чай и пирожные.
Постепенно Пенелопа начала успокаиваться, наблюдая за каждым выверенным движением наставницы. Но одна странная мысль не давала ей покоя:
«Как такая молодая женщина может преподавать придворный этикет? Обычно это роль для опытных, пожилых дам».
И следом другая:
«Она слишком красива».
Если бы не черные волосы, Пенелопа могла бы принять её за главную героиню романа... стоп.
Пенелопа замерла. В оригинальной истории у героини глаза описывались именно как фиалковые.
«Нет, это бред. Фиалковые глаза не делают человека героиней романа автоматически».
Тем не менее, холодный пот прошиб её шею. Вероятность того, что на этом континенте живут сразу две такие потрясающие женщины, казалась ничтожной.
— О чем вы так глубоко задумались? — спросила Линда.
— Ох, я просто любовалась вами. Вы необычайно красивы.
— Это комплимент, который я никогда не устану слышать.
— Ха-ха, пирожное выглядит очень аппетитно. Пожалуйста, угощайтесь.
Пенелопа решила перейти к делу:
— Значит, сегодня вы обучите меня всему необходимому перед императорским банкетом?
Леди Линда кивнула:
— Вам, как главе поместья, нужно знать многое перед событием такого масштаба.
Пенелопа внутренне содрогнулась.
«Это она. Героиня. Она наконец появилась».
По всему телу пробежала дрожь. Инстинкт подсказывал ей, что этот момент был неизбежен. Но почему? Почему героиня сама пришла к ней? Даже если им суждено было встретиться на банкете, не было никаких причин искать Пенелопу лично сейчас.
«Я должна притвориться, что ничего не знаю! Буду играть роль простушки!»
Пенелопа нервно сглотнула. Теперь, когда они сидели лицом к лицу, ей хотелось только одного — сбежать. Она знала: героиню нельзя делать своим врагом. Одно её слово может разрушить Пенелопу до основания.
«Этого не случится! Выживи, статистка!» — Пенелопа выпрямила спину.
Элизабет (настоящее имя героини) отложила вилку:
— Я слышала, вы управляете Хейло совсем недолго, леди Пенелопа.
— Верно. Мой муж скоропостижно скончался, и у меня не было выбора.
Пенелопа опустила взгляд, изображая печаль. Ей было легко войти в роль, учитывая всё пережитое. Элизабет, казалось, не заметила подвоха.
— Это должно быть очень тяжело. Такая ответственность...
— К счастью, мне многие помогали. Было трудно, но я справляюсь. Для меня огромная честь получить приглашение от Её Величества Императрицы. Мои подданные тоже очень гордятся этим.
— Это действительно чудесно.
Лицо Элизабет неуловимо посветлело. Пенелопа поняла: она нащупала верный тон. Элизабет не подозревала её, она даже начала хвалить её за успехи в управлении землями.
— Даже с помощью управлять поместьем — немалый труд. Вы проделали отличную работу.
— Сначала я была так подавлена, что думала — сдамся...
— И всё же? — Элизабет подалась вперед, в её фиалковых глазах вспыхнул странный интерес.
Пенелопу снова пробрал холод. Реакцию Элизабет было трудно разгадать. Казалось, она ждет какого-то конкретного ответа, но Пенелопа понятия не имела, какого именно. Решив не зацикливаться на этом, она продолжила свой рассказ.
Обновлено: 14.02.2026