— А здесь тоже есть машины на магической тяге?
— А, я слышал, они сейчас в разработке.
— Потрясающе. Может, мне переехать в столицу? Авин, в твоем доме найдутся лишние комнаты?
— Что за чепуху ты несешь? Шевелись давай. Если не поторопимся, солнце сядет, — пробормотал Авин, явно сбитый с толку.
Однако Пенелопа не смогла сразу пойти за ним. Она встретилась взглядом с Лианелем, который как раз спускался с поезда. Он тепло улыбнулся:
— Вы, должно быть, устали после такого долгого пути.
— Вы тоже, господин Лианель.
— Послезавтра я пришлю человека в резиденцию мага. Леди Линда обучит вас придворному этикету.
— Спасибо вам огромное за помощь.
— Пустяки. Это лишь малая услуга по сравнению с той помощью, что получал я. Увидимся на императорском банкете.
Лианель изящно поклонился. Пенелопа в ответ присела в реверансе. Когда он зашагал прочь, казалось, что каждый человек на платформе провожает его взглядом. Пенелопа краем уха уловила шепот: «Его Светлость Великий Герцог...», но, верная своей философии, притворилась глухой.
«Слишком много хлопот! Буду прикидываться дурочкой столько, сколько смогу».
Она повернулась к Авину с лучезарной улыбкой:
— Пойдем?
Но Авин не ответил. Его лицо внезапно окаменело.
— Авин?
— Тш-ш.
— ..!
Пенелопа вздрогнула, когда Авин зашел ей за спину и резко опустил голову.
— Что случилось? — прошептала она.
— Просто постой так минуту. Я заметил знакомого.
Пенелопа всё поняла. Видимо, на платформе показался кто-то из его назойливых последователей. Впервые она видела Авина таким... затравленным. Каким бы наглым он ни был, против толпы безумных учеников, жаждущих тайн магии, он был бессилен.
— Жуткие ублюдки. Как же они достали, — прошипел Авин так тихо, что Пенелопа снова предпочла «не услышать».
К счастью, столица не слишком отличалась от Пеллара — разве что всё казалось более утонченным. Но когда наступила ночь, перед ними развернулось сказочное зрелище: вдоль дорог одновременно зажглись магические фонари. Их яркость была недосягаема для газовых ламп.
— Наверное, они страшно дорогие... — с завистью прошептала Пенелопа. — Я бы очень хотела такие в свои земли.
К тому времени, как карета подъехала к дому Авина, город уже окутала тьма. Спутники Пенелопы вышли из экипажа, усталые и голодные. И застыли, глядя на скромный одноэтажный домик перед ними.
— Это дом мага?
— Не маловат ли?
— Мы тут все поместимся?
Авин, не скрывая раздражения, указал на соседнее здание:
— Мой дом — вон тот, двухэтажный.
Группа облегченно выдохнула. Хотя дом выглядел обычным, Пенелопа понимала: это лишь одна из его резиденций. Не может Мастер Башни жить так просто. У входной двери Авин приложил руку к замку, и вспыхнул сложный магический круг. Безопасность здесь была на высшем уровне.
Внутри их встретил пожилой дворецкий в безупречном черном костюме.
— С возвращением, Мастер. Мы вас ждали.
— Давно не виделись, Мартин, — кивнул Авин. — Это Пенелопа и её люди. Они поживут здесь какое-то время.
— Зовите меня Мартин. Я сделаю всё, чтобы ваш отдых был комфортным, — поклонился старик. Слуги последовали его примеру.
Пенелопа выступила вперед:
— Приятно познакомиться. Мы стесним вас всего на несколько дней.
— Обед уже готов, — распорядился Авин. — Мужчины располагаются на первом этаже, Пенелопа и Жизель — наверху.
Поднимаясь по лестнице, Авин на ходу уточнял у Мартина:
— Кто-нибудь заходил?
— Никто. Это место остается в тайне.
— Если придет Орлан — скажи, что меня нет. И как дела с магазинами платьев?
— Я забронировал визиты в пять лучших ателье. Учитывая сроки, я также заказал несколько готовых платьев по меркам леди Пенелопы.
— Хорошая работа.
Пенелопа опешила:
— Ты уже заказал мне платья? И откуда ты знаешь мои мерки?
— Завтра встаем рано, — отрезал Авин. — Нужно объехать пять мест, времени в обрез.
Пенелопа лишь молча кивнула. Спрашивать, как именно он узнал её размер, при свидетелях было неловко. «Раз уж он покупает — буду просто благодарна», — решила она. С момента получения приглашения жизнь превратилась в вихрь. Завтра — платья, послезавтра — этикет, а потом — банкет. И встреча с Императрицей.
На следующее утро.
— Миледи, пора вставать! — голос Жизель был безжалостен.
— М-м-м, еще капельку...
— Вас ждут платья! Поднимайтесь!
Пенелопа, едва продрав глаза, позволила Жизель умыть себя и одеть. Перед зеркалом она увидела всё ту же провинциальную баронессу в старомодном наряде. Когда Жизель подала ей пальто, Пенелопа надела его, понимая, что в столице её гардероб выглядит как музейный экспонат.
Обновлено: 14.02.2026