«Любовник баронессы? Очевидно же, что их связывают лишь... кхм... плотские утехи».
Глядя на мужчину в робе, Лихенц чувствовал лишь брезгливость. «Муж едва остыл, а она уже притащила в дом другого? Типичная аристократка». В этот момент Пенелопа спокойно промокнула губы салфеткой и заговорила.
— К сожалению, я еще не закончила трапезу. К тому же у меня уже запланированы встречи, так что лишнего времени нет.
— Ах, вот как... — лицо Ортеги вытянулось. Он явно не ожидал, что провинциальная вдова посмеет ему отказать. Лихенц же и вовсе помрачнел.
Ортега, стараясь сохранить лицо, вежливо поклонился:
— Для меня честь даже просто обменяться с вами приветствиями. Я остановился в вагоне первого класса. Если позволите узнать, в каком вагоне вы? Я бы хотел нанести вам визит завтра, если это не слишком обременительно.
— В этом нет никакой нужды, — холодно отрезала Пенелопа, четко обозначая границы. У неё не было ни малейшего желания заводить знакомства через Лихенца. «Я уже отказала, а он заявляется прямо во время ужина. Кем он меня считает?»
Она чувствовала растущее раздражение. Лихенц вел себя так, будто владел ею. «Это из-за того, что я должна банку? Но долг — Имперскому банку, а не ему лично. Теперь понятно, почему его взгляд всегда казался мне таким липким и неприятным».
Ортега нервно рассмеялся:
— О, не стоит переживать. Даже если вы едете в третьем классе, я не побрезгую зайти.
— Я не говорила, что переживаю. И даже если бы я ехала в третьем классе, почему это должно быть проблемой? — голос Пенелопы стал ледяным.
Ортега осознал, что ляпнул лишнего, и густо покраснел.
— Я выразилась неясно? Я уже отказала. И была бы признательна, если бы вы перестали прерывать мой ужин.
— ...
— Пффф...
Внезапный смешок донесся со стула рядом. Пенелопа повернулась и увидела Авина, который буквально дрожал от едва сдерживаемого хохота.
Лицо Ортеги налилось багровым цветом от унижения.
— Я ожидал от вас хотя бы базового благородного воспитания. Это разочаровывает.
Пенелопа была поражена такой наглостью.
— Разве я просила вас о дружбе? Я что, угрожала вам ножом? Вы сами приперлись представляться без приглашения, а теперь заявляете о разочаровании? Делайте что хотите.
Ортега плотно сжал губы, его кулаки побелели. Казалось, он на грани взрыва. Тут вмешался Лихенц:
— Нам, северным дворянам, полезно держаться вместе. К чему эта морозная атмосфера? Исполняющая обязанности баронессы Хейло, вы еще молоды и, возможно, не до конца понимаете...
— Ах, так вот в чем проблема! Вот оно что! — Пенелопа прервала его на полуслове. — Управляющий, сколько именно я еще должна банку?
— Что вы... — Лихенц ошарашенно уставился на неё.
— Вы ведь поэтому донимаете меня, так? Каков бы ни был остаток долга, я погашу его полностью, как только доберусь до столицы. Так что впредь прошу не вмешиваться в мои дела. Я ясно выразилась?
Лихенц лишился дара речи. Он не ожидал такой прямолинейности. Пенелопа решительно встала, чувствуя небывалую легкость.
— Хватит смеяться, — бросила она Авину. — Ужин окончен. Вставай.
— П-подожди... Я так насмеялся, что ноги подкашиваются...
— Это грубо.
Авин еще раз тихо хмыкнул и медленно поднялся. Проходя мимо Лихенца и Ортеги, он одарил их такой издевательской ухмылкой, что те невольно отшатнулись.
На следующий день.
Говорят, враги всегда встречаются на узкой дорожке. Пенелопа столкнулась с Ортегой и Лихенцем прямо в коридоре первого класса. Это было неизбежно — путь к вагону «люкс» лежал через первый класс.
— Снова эти лица, — подумала Пенелопа, сохраняя на лице маску вежливого безразличия.
— Доброе утро. Какое совпадение, — поприветствовал её Ортега с видом знатока. — Значит, вы всё-таки в первом классе? Вчера я вас не видел. Надеюсь, вы здесь не просто ради экскурсии? — он намекал на то, что деревенская баронесса пришла поглазеть на роскошь.
Пенелопа мягко улыбнулась:
— Если вы не в курсе, позвольте просветить. Сразу за этим поворотом начинается вагон класса люкс. Как я и сказала вчера, не утруждайте себя поисками моей персоны. Приятного пути.
Она прошла мимо, а её рыцари смерили Ортегу такими взглядами, что тот поежился. Как только группа скрылась, Ортега повернулся к банкиру:
— Хейло? Что это за дыра? Какая-то и.о. баронессы из захолустья, а спеси — как у герцогини!
— Она молода и не знает жизни, — вкрадчиво ответил Лихенц. — Но, лорд Ортега, в Хейло сейчас текут большие деньги. Говорят, даже Великое Герцогство ведет с ними дела.
Глаза Ортеги алчно блеснули.
— Более того, — продолжил Лихенц, — в Хало обосновался один из лучших купцов столицы. Этой женщине просто повезло с кадрами. Если мы переманим их на вашу сторону, богатство потечет в ваши земли.
В голове Ортеги уже созрел план. Если соблазнить Пенелопу и поглотить Хейло, это станет кратчайшим путем к власти. Он довольно осклабился.
Поезд прибыл в столицу ближе к вечеру. Пенелопа снова застыла в изумлении на платформе.
— Автоматически движущаяся лестница?!
Эскалаторы и лифты на магической тяге превращали вокзал в нечто из будущего. «Боже, это безумие. Я тоже хочу жить в столице!» — пронеслось в голове у Пенелопы.
— Чего застыла? — вывел её из транса голос Авина.
— Почему ты не говорил, что столица ТАК выглядит?
— А ты спрашивала? — пожал плечами маг.
Пенелопа сглотнула и пробормотала:
— Пожалуй, стоит начать с самого важного... Где тут ближайшее отделение банка?
Обновлено: 14.02.2026