Даже его это удивляло. Авин не ожидал, что его чувства к Пенелопе вырастут так быстро и станут такими глубокими. «Просто сидеть тише воды, ниже травы и наблюдать, пока она не будет довольна состоянием своих земель?»
Он невольно хмыкнул от этой мысли.
Хотя он понимал, что это был самый разумный ответ, который Пенелопа могла дать в той ситуации, временами он не мог сдержать раздражения. Особенно его бесило подозрение, что этот ответ был лишь изящным способом отшить его, не говоря «нет» в лицо.
«Ну, она не запрещала мне добиваться её. А если какой-нибудь другой наглец посмеет приблизиться, я его просто устраню».
Авин твердо решил стать её верным охотничьим псом, готовым разорвать любого, кто потянет к ней руки. Силы и терпения для этого у него было в избытке.
«В первый раз я оступился, но второй неудачи не будет».
Подкрепив свою решимость, он скрестил руки на груди.
В этот момент Жизель бросила на него выразительный взгляд, явно призывая вступить в разговор. Это был негласный сигнал: «Сделай же что-нибудь! Помоги ей!»
«И в чем я, по её мнению, должен помогать?»
Эта чересчур заботливая горничная, казалось, из кожи вон лезла, чтобы свести их с Пенелопой. С самого начала путешествия она ловила каждый удобный момент, чтобы состроить ему такие «глазки».
«Каков мастер, такова и служанка — оба совершенно непредсказуемы».
Игнорируя умоляющий взгляд Жизель, Авин закрыл глаза. Просто слушать верищащую о своих планах Пенелопу было достаточно, чтобы на душе стало тепло и легко.
Поезд остановился на промежуточной станции Даллас. Здесь пассажиры должны были заночевать, чтобы рано утром продолжить путь в столицу. Путешественники могли либо остановиться в отеле при железной дороге, либо найти жилье сами.
Пенелопа выбрала отель «Филион» прямо у вокзала — просто из соображений удобства. Остальные, не желая вставать ни свет ни заря для долгой поездки из города, охотно согласились. Особенно Авин.
— Если пожелаете, леди Пенелопа, я могу заказать для вас люкс в «Ройал Отеле». Оттуда открывается потрясающий вид на озеро Даллас, — предложил Лианель.
— О, нет, спасибо. Это слишком далеко от станции.
— ...Понимаю, — Лианель выглядел слегка удивленным, но спорить не стал, хотя в уголках его губ затаилась усмешка.
Номер Пенелопы оказался люксом на верхнем этаже, а комната Авина — по соседству. Лукас, Жизель и рыцари разместились этажом ниже. Жизель зашла к хозяйке, чтобы помочь разобрать вещи и выбрать платье к ужину.
— Здесь очень мило, — заметила Жизель.
— Согласна.
— Тут подают и ужин, и завтрак, так что никаких хлопот.
— Давай приведем себя в порядок и пойдем есть. Иди освежись, Жизель.
Горничная замялась:
— Вы уверены, что не нужно помочь вам одеться?
— С платьем я и сама справлюсь. Иди, ты ведь наверняка проголодалась.
— Хорошо, я быстро!
Пенелопа приняла теплый душ и принялась сушить волосы.
«Почему в этом мире до сих пор нет фенов? Сушка волос — это же сущее наказание!»
В этом мире аристократки отращивали длинные густые волосы, считая их символом красоты. У Пенелопы, как у северянки, они были особенно густыми, и каждое мытье превращалось в изнурительный ритуал.
«Магические корабли они построили, а фен изобрести не догадались? Может, спросить Авина? Он наверняка что-нибудь придумает».
Ей вдруг нестерпимо захотелось зайти к нему прямо сейчас.
Пенелопа резко распахнула дверь своего номера и тут же застыла, столкнувшись взглядом с мужчиной, проходившим по коридору.
«Я его где-то видела... Кто же это?»
Лицо мужчины озарилось узнаванием:
— Леди Пенелопа, исполняющая обязанности Лорда Хало! Какая приятная встреча.
— Ах, здравствуйте, управляющий филиалом Имперского банка. Давно не виделись, — Пенелопа быстро взяла себя в руки и вежливо улыбнулась.
Управляющий по фамилии Лихенц подошел ближе:
— Вы направляетесь в столицу? Уже успели поужинать?
— Как раз собиралась.
— Если у вас нет других планов, позвольте пригласить вас присоединиться к нам. Там будут и другие благородные господа.
Лихенц так и источал обходительность. Как банкир, он имел связи со многими влиятельными семьями. Однако Пенелопе эта идея совсем не улыбалась.
«Ужин в компании незнакомых заносчивых дворян?» От одной мысли об этом у неё пропал аппетит.
— Как жаль, но у меня уже назначена встреча, — соврала она.
— Понимаю. Но надеюсь, в другой раз вы не откажете. Связи с другими лордами могут дать вам ценную информацию раньше всех.
— Благодарю за заботу, — Пенелопа вежливо прикрыла рот ладонью, подавляя зевок.
Лихенц подошел еще ближе, понизив голос до заговорщицкого:
— Как одна из наших ценных клиенток, вы всегда можете рассчитывать на поддержку Имперского банка. Любое ваше желание...
«Уф, какой же он масляный! Уберите от меня это лицо!»
Она молилась, чтобы этот пустой разговор закончился, но Лихенц явно не хотел уходить:
— Когда прибудете в столицу, где планируете остано...
В этот момент дверь соседнего номера с грохотом распахнулась. Пенелопа обернулась, а Лихенц невольно приоткрыл рот от удивления.
В проеме стоял Авин, небрежно привалившись к косяку. На нем была только белая рубашка и брюки. Мокрые волосы еще не просохли, и капли воды стекали на ткань, делая её местами прозрачной.
Голос его был холодным как лед:
— Долго ты собираешься торчать в коридоре? Заходить будешь?
— Собиралась! Ты что, только из душа? У тебя же волосы мокрые!
— Тебя же не было рядом, чтобы их высушить.
Авин протянул руку, обхватил запястье Пенелопы и с поразительной легкостью втащил её в свой номер.
Хлоп!
Дверь закрылась прямо перед носом ошарашенного банкира.
— О чем вы там так долго болтали? Ты его знаешь? — отрывисто спросил Авин.
— Это управляющий филиалом банка. Он кредитор, я должница. Вот и всё.
— А...
Авин нахмурился:
— Ты же только что сорвала куш на акциях. Почему бы не вернуть долг немедленно?
— Я... я верну... — Пенелопа замялась, не зная, куда деть глаза.
Вид Авина слишком сильно сбивал с толку. Влажные пряди на лбу, прозрачная от воды рубашка, под которой угадывались рельефные мышцы...
«Почему у мага, который вечно сидит за книгами, такое тело?»
Щеки Пенелопы вспыхнули. Она никогда не была так близко к полураздетому мужчине.
— Когда ты собираешься платить? Если не хватает наличных, я могу...
— Сначала высуши волосы! — Пенелопа схватила полотенце и набросила ему на голову.
— Что ты творишь? — удивился Авин.
— У тебя вся одежда мокрая! Хочешь простудиться?
Пенелопа принялась яростно тереть его голову полотенцем. Уши её пылали. Тот факт, что она позволила своим мыслям уйти в «не ту степь», заставлял её нервничать.
«Чтобы Авин заставил меня так смущаться! Не бывать этому!» Она надулась, продолжая энергично сушить его шевелюру.
Авин посмотрел на неё сверху вниз с озадаченной, но хитрой улыбкой.
— ...И к чему это всё?
— Ты не слышал? Простудишься! — отрезала Пенелопа.
Авин прищурился, поймав её взгляд:
— Хм... Для простого беспокойства о здоровье ты выглядишь слишком взволнованной.
Он внимательно изучил её раскрасневшееся лицо и блестящие глаза. Уголок его губ дернулся вверх:
— Ты ведь только что думала обо мне, верно?
Обновлено: 14.02.2026