Администратор заговорил нерешительно, и на его лице отразилось явное неудовольствие.
— Наряд, который на вас сейчас... как бы я ни смотрел на него... хм...
— Это больше похоже на рабочую одежду. И вы носите почти одно и то же каждый день, не так ли? Ваш вкус, мягко говоря, устарел, — прямолинейно добавил казначей.
Пенелопа была в шоке. Рабочая одежда? Устарела?!
— Я выбирала это с особым тщанием, чтобы вы знали! — вскинулась она. — Если присмотреться, узоры вышивки на каждом платье разные!
Вассалы коллективно проигнорировали её защиту.
— Платье, достойное императорского банкета, нам придется заказать в столице. Там большой выбор портных.
— До банкета две недели, так что выезжать нужно уже завтра.
— Если сесть на поезд в Пелларе, будем на месте через два дня.
— Значит, у нас остается двенадцать дней на подготовку. Нужно немедленно отправить кого-то вперед, чтобы подыскать жилье в столице и договориться с модисткой.
— И еще нам нужно найти даму, которая обучит вас придворному этикету.
При этих словах вассалы примолкли, и их лица омрачились. Никто из них понятия не имел, где искать учителя этикета в столице. Всю свою жизнь они не выезжали за пределы Хейло, и имперские обычаи были для них чем-то запредельным. Сельские праздники с их музыкой, танцами и выпивкой были бесконечно далеки от дворцового изящества.
Тишину прервал спокойный голос:
— Полагаю, я могу с этим помочь.
Вассалы вздрогнули и обернулись. В дверях кабинета стоял Лианель. Он пожал плечами с полуизвиняющимся видом:
— Я не хотел подслушивать. Дверь была открыта.
Пенелопа страдальчески вздохнула. Видимо, её чересчур ретивые вассалы в спешке забыли закрыть дверь, и Лианель слышал каждое слово. Казначей первым пришел в себя:
— Вы можете помочь, Лианель? Каким образом?
— Я могу договориться с одной знатной дамой, экспертом по этикету, чтобы она стала наставницей леди Пенелопы. Также я помогу с арендой особняка в столице.
Казначей изумился:
— Вы действительно можете это устроить?
— Эм... а разве отеля недостаточно? — невинно спросила Пенелопа.
Управляющий посмотрел на неё с отчаянием:
— Миледи, для Лорда Хейло останавливаться в отеле просто неприлично. Лучше принять помощь Лианеля.
— Помощь Лианеля?
Казначей вздрогнул от резкого голоса. В кабинет, проталкиваясь сквозь толпу и хмурясь, вошел Авин.
— У нас тут война началась? Почему набилось столько народу?
— Ты только проснулся? — спросила Пенелопа.
Авин не ответил, лишь протяжно зевнул. Он был бледен, под глазами залегли тени — ясно, что он опять просидел всю ночь. Раньше Пенелопа думала, что его бессонница вызвана разбитым сердцем, но оказалось, что это просто «магическая привычка».
«Всю ночь читать гримуары, а засыпать на рассвете... Ну и график». Пенелопа до сих пор чувствовала легкий укол предательства от этого открытия.
— Так что происходит? — нетерпеливо спросил Авин.
— Я получила приглашение на императорский банкет. Лично от Императрицы.
— ...
Лицо Авина мгновенно потемнело. Он перевел взгляд на Лианеля, который лишь пожал плечами:
— Я знаю не больше твоего. Услышал об этом на десять минут раньше.
— Значит, Императрица прислала его прямо Пенелопе?
— Да, — подтвердил Лианель.
Авин прижал ладонь ко лбу, будто сдерживая головную боль.
— И она обязана ехать?
— Ты что, головой во сне ударился? Императрица прислала личное приглашение! — возразила Пенелопа.
— ...Ха-а.
Авин тяжело вздохнул, явно не понимая, что к чему. Затем он повернулся к Пенелопе:
— Насчет жилья в столице — можешь занять мою резиденцию.
Вассалы ахнули. Только баснословно богатые люди владели недвижимостью в столице. Авин, кажется, уже и не пытался скрывать свой статус. Пенелопа нерешительно подняла руку:
— Нам еще нужен учитель этикета.
— Зачем тебе это? — в голосе Авина сквозило презрение.
— Чтобы встретиться с Императрицей, конечно.
— В этом я тебе не помощник.
— Зато я могу, — вмешался Лианель.
Авин метнул в него свирепый взгляд. Между ними заискрило.
«Так вот он какой, любовный треугольник», — вассалы неловко закашлялись и начали разглядывать пол. В поместье вовсю ходили слухи, что и Авин, и Лианель борются за благосклонность Пенелопы.
«Эх, молодость...» — вассалы молча решили не вмешиваться в личную жизнь своего лорда, кого бы она ни выбрала.
— Лианель, срочное дело, — внезапно позвал голос. Это был Каэль, помощник герцога. Он протиснулся к господину и зашептал ему на ухо: — Императорский гонец прибыл в Пеллар. Его Величество вызывает вас.
Лицо Лианеля посуровело.
На следующий день.
Пенелопа сидела в карете, направлявшейся в Пеллар. С ней ехали Авин, Жизель и Лукас. Следом за ними шла карета Лианеля. Пенелопа отрешенно моргала.
«Где я? Кто я?»
Всё — от пробуждения на рассвете до спешных сборов — пролетело как в тумане. Как её мирная жизнь так быстро превратилась в суматошную поездку во дворец? Её мечтой было восстановить территорию и уйти на покой в достатке. Но теперь в игру вступила Императрица.
Это было похоже на то, как если бы в тихий пруд с пескарями заплыл хищник. Или, скорее, дракон опустил когти в воду. А виной всему были Мастер Башни и Северный Великий Герцог.
Пенелопа покосилась на Авина, а затем прищурилась, глядя на карету Лианеля. Она была полна решимости выяснить, кто из них двоих привлек внимание героини.
«Судя по всему, Лианель тоже получил приглашение. Значит, дело в нем?»
Она вспомнила Элизабет из оригинала — женщину, убитую Императором, которая вернулась в прошлое ради мести. И она не была душкой. Элизабет использовала людей как инструменты и не прощала даже малейших обид из «первой жизни».
«Если она пригласила меня, значит, видит во мне пользу». Пенелопа кивнула своим мыслям. Иначе зачем Императрице сдался лорд из захолустья?
— Что за серьезное лицо? — небрежно спросил Авин.
— А у тебя? Ты хоть понимаешь, что выглядишь сейчас невероятно мрачным?
— Это потому что я не спал. Самое время это исправить.
— Тебе нужно наладить режим. Начни просыпаться утром, как нормальный человек.
— Ты не понимаешь. Ночью концентрация намного выше, — уверенно ответил Авин.
Лукас, сидевший рядом, невольно кивнул в знак согласия, но тут же поймал на себе острый взгляд Жизель.
— Так и здоровье подорвать недолго, — предупредила Пенелопа.
— Мое тело крепкое, как сталь, — похвастался маг.
— Ты давно в зеркало заглядывал?
— Всё нормально. Если станет совсем плохо, я просто выпью зелье.
«Этот человек и его слепая вера в зелья...» — проворчала Пенелопа себе под нос.
Внезапно в разговор вмешалась Жизель:
— Кстати говоря, дорога очень неровная. До Великого Герцогства ехать полдня, и нашему лорду, должно быть, очень неудобно. Авин, я думаю, тебе стоит приберечь свои зелья для госпожи. Ей они понадобятся больше.
Обновлено: 14.02.2026