Лианель когда-то был очарован Элизабет.
Её неумолимая решимость, то, как она яростно и непоколебимо сражалась за свои цели, невзирая на средства и цену, глубоко впечатлили его.
«Я думал, что всё пойдет как по маслу, когда Юлиус станет Императором, но, похоже, даже у этой цепкой Бетти есть свои трудности».
Слабая улыбка заиграла на губах Лианеля, когда он отхлебнул чаю. Всё это — каждый выбор, каждое последствие — было делом рук Элизабет. Это было бремя, которое она выбрала сама, и нести его предстояло ей одной.
После посещения начальной школы Сэйн с еще большим энтузиазмом взялся за изучение имперского языка. Он жаждал научиться всему как можно скорее, чтобы пойти учиться. Время от времени Сэйн заглядывал в кабинет Пенелопы, пытаясь прочесть слова в различных документах. Каждый раз, видя это, Пенелопа с трудом подавляла желание затискать его от умиления.
— Чему ты научился сегодня у учителя?
— Грамматике... но это очень сложно.
— Ну, это и понятно. Но ты не сдавайся.
Пенелопа весело болтала с Сэйном, когда в кабинет вошел распорядитель.
— Прибыл господин Пабло из торговой компании.
— Правда? Впусти его, — ответила Пенелопа.
Сэйн, поняв, что пора уходить, поднялся:
— Я пойду на тренировку по фехтованию.
— Смотри не поранься, — напутствовала Пенелопа.
— Не поранюсь! — весело чирикнул Сэйн и выбежал за дверь.
Через мгновение вошел Пабло. Пенелопа приветствовала его тепло:
— Добро пожаловать! Слышала, со знатными дамами всё прошло гладко. Вы отлично поработали.
— Всё благодаря вам, миледи, — скромно ответил Пабло.
— Нет, это ваша заслуга. Когда разработаем косметику, я снова буду рассчитывать на вас.
— Я приложу все усилия, — пообещал купец.
Пенелопа слегка наклонила голову, заметив неладное. Сегодня в Пабло не было его обычной искры. Обычно он с жаром расписывал планы, а его глаза горели решимостью. Но сегодня он казался сдувшимся, а его уверенность — померкшей.
— В столице что-то случилось? — спросила Пенелопа.
— Н-нет, ничего особенного, — запнулся Пабло.
«Значит, всё-таки что-то случилось», — хмыкнула про себя Пенелопа.
Она попыталась представить, что могло так выбить его из колеи, но ничего конкретного на ум не шло. «Может, его гордость пострадала от общения с высокомерными аристократами? Если так, понятно, почему он не хочет мне об этом докладывать». Потакать прихотям капризных клиентов — нелегкий труд, особенно когда приходится наступать на горло собственной песне.
Глядя на его бледность, Пенелопа решила подбодрить его:
— Это лишь мое мнение, но я не думаю, что вы должны быть добры к каждому клиенту. Другими словами, не нужно рисковать своим рассудком, пытаясь угодить людям с неразумными требованиями. Иногда собственное душевное равновесие гораздо важнее.
— Я понимаю. Я приму ваш совет близко к сердцу, — ответил Пабло, кивая так серьезно, будто она изрекла великую мудрость. Пенелопе даже стало немного неловко — она почувствовала себя властным начальником, раздающим непрошеные советы.
— Ну, это всё, что я хотела сказать. Теперь давайте послушаем подробнее о ваших успехах в столице...
Но их разговор был прерван возвращением распорядителя. Его лицо было встревоженным.
— В чем дело? — спросила Пенелопа, чувствуя неладное.
— Прибыл посланник из императорского дворца!
— Из дворца?
Дзынь!
Вздрогнув, Пабло выронил чашку, которая разлетелась вдребезги о пол.
— Вы в порядке? — спросила Пенелопа, но распорядитель среагировал быстрее:
— Пожалуйста, не двигайтесь, господин Пабло. Это опасно. Я сейчас позову слуг, чтобы всё убрали.
Пабло пробормотал слова благодарности, но оставался пепельно-бледным, будто увидел привидение среди бела дня. Когда суета улеглась, распорядитель достал запечатанный конверт и протянул его Пенелопе.
— Это доставили для вас, миледи.
— Мне? Из дворца? — Пенелопа взяла конверт. Он был роскошным, с золотым тиснением. Всё указывало на то, что это приглашение.
«Похоже на приглашение на банкет, да?» — подумала она. Если его доставил императорский гонец, скорее всего, так оно и было. Она слышала о недавних торжествах и знала, что корона старается привлечь как можно больше дворян для укрепления власти. «Но чтобы гонец приехал в такую глушь... Новый император очень дотошен?»
Пенелопа вскрыла восковую печать. Внутри оказалась карточка, исписанная элегантным каллиграфическим почерком. Но когда она дошла до подписи внизу, её глаза округлились от шока.
[Вы сердечно приглашены на императорский банкет, который состоится через две недели.
Надеюсь на установление особых дружеских уз между нами.
— Элизабет Керин Фиад Эллано —]
— Это... это прислала сама Императрица?!
Пенелопу пробрала дрожь. Вполне естественная реакция, когда главная героиня романа внезапно врывается в жизнь второстепенного персонажа. И Пенелопа совсем не была рада этому вниманию. Главная героиня была слишком влиятельной и опасной фигурой.
Представьте только: Пенелопа становится «Лордом, привлекшим внимание Императрицы». Сколько зависти и косых взглядов она получит от других дворян? У неё не было ни малейшего желания лезть в политические интриги темных коридоров дворца. Она предпочитала свою мирную жизнь деревенского лорда на севере.
«С чего вдруг героиня заинтересовалась мной? Узнала, что здесь Мастер Башни? Или Великий Герцог?» Чем больше Пенелопа думала, тем больше проблем рисовало её воображение. В её крошечном захолустье собралось слишком много «больших шишек».
«И что мне делать? Отказать Императрице нельзя. Придется ехать».
В этот момент в дверь постучал её секретарь Лукас. Он примчался, едва услышав новости от горничных.
— Я слышал, вы получили приглашение от Её Величества? — выдохнул он.
— Вести уже долетели до тебя?
— В поместье, наверное, не осталось никого, кто не знал бы о приезде гонца.
Тут из коридора донесся шум. Пенелопа повернула голову к двери.
— Хватит толкаться!
— Я был здесь первым! Соблюдайте очередь!
— У вас совесть есть? Я старше по званию!
Пенелопа кашлянула и прикрикнула:
— Все заходите немедленно!
Вассалы гурьбой ввалились в кабинет. В просторной комнате стало тесно.
— Мы слышали о гонце!
— Правда, что Её Величество прислала приглашение?
— Пожалуйста, успокойтесь. Да, это правда, — ответила Пенелопа.
Она передала золоченое приглашение распорядителю. Тот взял его дрожащими руками. Остальные облепили его, заглядывая через плечо.
— То, что Её Величество лично пригласила вас, миледи — это великая честь! Это первый случай в истории семьи Хейло!
— Ясно, что Её Величество признает ваши заслуги!
Лица вассалов сияли от гордости. Пенелопа же чувствовала себя совершенно иначе. Она нерешительно спросила:
— Но... что мне надеть на банкет?
— ...
— И я ведь совсем не знаю придворного этикета.
— Ах! — управляющий шумно выдохнул и переглянулся с остальными. Те ответили ему тревожными взглядами.
— Неужели никто здесь не знает этикета?
— Я всю жизнь не выезжал из Хейло. Откуда мне знать придворные церемонии?
— Но важнее наряд! В чем она поедет?
При этих словах распорядителя все вассалы одновременно уставились на Пенелопу. Она вздрогнула под их коллективным взглядом, понимая, что они оценивают её нынешнее платье так, будто это предмет жаркого спора.
Обновлено: 14.02.2026