— Добро пожаловать, Пабло. Мы вас заждались.
Графиня Хинас представила Пабло знатным дамам, собравшимся на чаепитие:
— Это глава торговой компании «Пабло».
— Для меня огромная честь познакомиться с вами. Меня зовут Пабло, — произнес он, изо всех сил стараясь скрыть волнение.
Приглашение в поместье высокопоставленного дворянина спустя столько времени заставило его горло пересохнуть, а ладони — вспотеть. Однако, к его удивлению, реакция дам была ошеломляющей.
— Это вы подарили графине мыло на травах? Я тоже хочу сделать заказ. Не могли бы вы заглянуть в мой городской дом?
— И я хочу сделать заказ! Я уже предупредила своего управляющего, так что приходите завтра в любое время.
— И мне тоже...
Пабло оказался буквально погребен под лавиной просьб. Их энтузиазм в вопросах красоты был настолько неистовым, что даже он, гордившийся своими крепкими нервами, почувствовал себя выжатым как лимон. Одержимость женщин своей внешностью превзошла все его ожидания — их решимость была поистине пугающей. В мгновение ока он назначил встречи с двадцатью разными аристократками.
В этот момент к графине подошел её распорядитель, его лицо было непривычно бледным.
— Графиня, к вам срочный посетитель.
— Он настолько важен? У меня в самом разгаре чаепитие с дамами...
— Это Её Величество Императрица.
В комнате воцарилась гробовая тишина, будто на оживленное собрание вылили ушат ледяной воды. Лицо графини застыло. Императрица прибыла к ней без приглашения.
— Немедленно введите её.
Вскоре в гостиную вошла Элизабет Керин Фиад Эллано, Императрица Империи Эллано. Её серебристые волосы сияли, словно лунный свет, плавно колыхаясь при каждом движении. Фиалковые глаза были глубокими и завораживающими, вызывая зависть у присутствующих дам, которые смотрели на неё с благоговением. Элизабет улыбнулась, и её голос прозвучал легко и грациозно:
— Прошу прощения за вторжение без приглашения. Я не могла усидеть на месте, услышав, что здесь находится мой старый друг.
— Пожалуйста, не говорите так, Ваше Величество. Для моего скромного дома высочайшая честь принимать вас, — ответила графиня, склонившись в глубоком поклоне. Остальные дамы дружно последовали её примеру.
Взгляд Элизабет скользнул по присутствующим и замер на Пабло.
— Давно не виделись, Пабло.
— ...Действительно давно, Ваше Величество, — ответил купец, внутренне напрягшись.
Дамы ахнули. Никто не ожидал, что «старым другом», о котором упомянула Императрица, окажется обычный торговец. Элизабет снова повернулась к графине:
— Я бы хотела переговорить со своим дорогим другом наедине. Позволите одолжить его на минуту?
— Разумеется, Ваше Величество. Мой распорядитель проводит вас в отдельную комнату.
Спустя мгновение Элизабет и Пабло остались одни в гостевой зале. Императрица первой нарушила тишину:
— Пабло, мое сердце было разбито, когда ты внезапно исчез. Ты не представляешь, как я рада видеть тебя снова.
— ...Взаимно, Ваше Величество, — официально ответил Пабло.
Для него эта встреча была чем угодно, только не радостью. Его крах в столице во многом произошел по вине Элизабет. Её резкое начало торговли с Восточным континентом нанесло сокрушительный удар по его делам. «Даже короткое предупреждение могло бы всё изменить», — горько подумал он. Раньше он считал, что у неё были свои причины, но после разорения и бегства на север его точка зрения изменилась. Теперь он был уверен: она намеренно скрыла планы, чтобы разорить его.
Улыбка Элизабет слегка померкла, когда она не дождалась теплого ответа.
— К чему такой официальный тон? Разве я не просила тебя называть меня Бетти?
— Вы лучше всех знаете, Ваше Величество, почему я больше не могу обращаться к вам так фамильярно.
Пабло с трудом сглотнул. «Почему сейчас? Зачем она снова меня ищет?» Когда-то он верил в её искренность, но под лучезарным обаянием скрывалась ядовитая хитрость. Элизабет была женщиной, которая не остановится ни перед чем ради своих интересов.
— Не нужно меня так бояться, — вздохнула она, коснувшись пальцами шеи. На миг в её глазах мелькнула горечь. — Я пришла из-за того мыла, что ты подарил графине Хинас. Мне стало очень любопытно.
Пабло насторожился:
— ...Мыло на зеленых травах, Ваше Величество?
— Да! Поразительная идея — делать мыло из трав. Мастер, создавший его, состоит в твоей компании?
— Нет, Ваше Величество.
— Я узнала, что мастерская находится на территории Хейло. Это верно?
Пабло мысленно поразился её осведомленности.
— Мастерской управляет Лорд Хейло. Я лишь занимаюсь распространением по контракту.
— Значит, это бизнес Лорда Хейло? Впечатляюще! Какая деловая хватка.
Её фиалковые глаза заблестели от интереса.
— Достань мне этого мыла. Я щедро заплачу. И... было бы возможно встретиться с этим Лордом Хейло лично?
Лицо Пабло мгновенно окаменело. Элизабет негромко вздохнула, глядя в потолок, словно смирившись:
— Полагаю, сейчас нет смысла настаивать. На сегодня достаточно. Обсудим это позже. Передай мыло через моих слуг. До встречи.
Она ушла так же внезапно, как и появилась. Пабло наконец выдохнул.
Элизабет вышла из поместья и села в роскошную карету. Внутри сидел мужчина с резкими чертами лица. Платиновые волосы обрамляли пронзительные синие глаза. Это был Юлиус, новый Император Империи Эллано.
Элизабет заговорила первой:
— Я думаю пригласить Лорда Хейло на имперский банкет.
— Считаешь, от них будет польза?
— Сложно сказать, но одно ясно — они крайне изобретательны. Лучше держать их при себе, чем позволить переметнуться на другую сторону.
Юлиус кивнул. После паузы он добавил:
— Я подумываю отправить приглашения также Великому Герцогу и Мастеру Магической Башни.
Впервые лицо Элизабет исказилось в гримасе.
— Думаешь, они ответят согласием?
— Лианель ответит. Он даже может дать мне нужный совет.
Элизабет была не согласна. Она знала — Мастер Башни и Великий Герцог не станут сотрудничать. «Они, должно быть, ненавидят меня». В прошлом она безжалостно использовала их обоих как инструменты для своей мести. Они пошли на это, осознавая манипуляцию, но теперь всё изменилось.
«Потому что я выбрала Юлиуса».
На Элизабет навалилась усталость. Она достигла положения, к которому всегда стремилась, но теперь рядом с ней остался только Юлиус. Единственный, кому она могла доверять. «Я думала, что месть принесет полное счастье». Однако жизнь после мести оказалась еще более мрачной и неопределенной.
Элизабет издала долгий вздох и бессильно откинула голову на спинку сиденья.
Обновлено: 14.02.2026