Репетитор, бледная и сломленная, в спешке собрала вещи и в полном смятении покинула комнату Сэйна.
Сэйн, ставший свидетелем этой сцены, ерзал на месте, словно на иголках. Он видел, что Пенелопа в ярости, но не до конца понимал причины. Только когда эмоции окончательно улеглись, Пенелопа перевела взгляд на мальчика.
— Мне жаль. Я дала тебе выбор, но не осознала, что в твоем положении это не был настоящий выбор. Ты хотел произвести на меня впечатление, поэтому усердно учился и молчал, даже когда тебя наказывали. Ведь так?
— Я... я в порядке. Это было не больно. Правда, совсем не больно.
Сэйн верил в свои силы. Он искренне хотел учиться. Грамота была фундаментом всего, и без неё он не мог двигаться дальше, поэтому готов был выложиться на полную.
Иногда перед учителем он обливался холодным потом от страха, но это было ничто по сравнению с жизнью в приюте. После побоев директора и нападений старших мальчишек наказания репетитора казались ему лишь легкой щекоткой.
— Я найду тебе нового учителя. Отныне никто из тех, кто тебя учит, не поднимет на тебя руку.
— Но...
Сэйн открыл было рот, чтобы возразить, но тут же закрыл его. Его мысли спутались. Он не хотел обременять Пенелопу такими пустяками. И всё же Пенелопа дрожала от гнева из-за того, что Сэйна ударили розгой всего несколько раз.
— Сэйн, ты пока этого не понимаешь, но чтобы прилежно учиться, вовсе не обязательно получать удары. Разве не так?
Внезапно перед глазами Сэйна всё поплыло. Странно — он не чувствовал желания плакать, но слезы потекли сами собой. Он молчал, пока соленые дорожки бежали по щекам. Пенелопа стояла рядом, просто наблюдая за ним.
Спустя долгую минуту Сэйн пробормотал прерывающимся голосом:
— Я... я правда очень старался...
— Я знаю.
— Я хотел быть полезным вам, милорд...
— И это я знаю.
Тут Сэйн не выдержал и зарыдал в голос, его крик срывался. У Пенелопы тоже покраснели глаза. Она осторожно потянулась к нему и начала успокаивающе похлопывать по спине.
— Я и так знаю, что ты делаешь всё, что в твоих силах.
Спустя долгое время Сэйн наконец успокоился. Он выглядел одновременно смущенным из-за своей истерики и облегченным. Напоив его горячим шоколадом, Пенелопа уложила его в постель.
— А теперь поспи. Когда проснешься, тебе станет гораздо лучше.
— ...
Сэйн молча смотрел на неё снизу вверх.
— Почему ты так на меня глядишь?
— Со мной... правда всё в порядке? Я ведь до сих пор не умею читать...
— Конечно, ты в порядке. В учебе не бывает «слишком поздно» или «слишком рано». Пока у тебя есть желание пробовать, ты можешь всё.
Сэйн замер, впитывая её слова. Наконец он произнес:
— Я... хочу пойти в школу.
— Ты больше не боишься?
— Думаю, я справлюсь. И... если мне не понравится, я скажу вам.
— Вот и молодец. Но давай сначала всё же подтянем чтение и письмо, договорились?
Пенелопа тепло улыбнулась. Сэйн твердо кивнул, его веки отяжелели. Напряжение отпустило его, и он провалился в сон.
— Спокойной ночи, Сэйн.
Пенелопа тихо вышла из комнаты. Стоило ей открыть дверь, как она вздрогнула от неожиданности. Узкий коридор был забит слугами. Даже Авин и Лианель были здесь, стоя чуть поодаль. Видеть Авина, который следовал за ней хвостиком, было привычно, но присутствие Лианеля удивило.
Понизив голос, Пенелопа обратилась к присутствующим:
— Сэйн только что заснул. Пойдемте в гостиную.
Вся толпа гурьбой последовала за ней. Когда дверь закрылась, слуги разразились потоком извинений и негодования.
— Это наша вина. Если бы мы знали, что молодого господина наказывают, мы бы тут же доложили вам!
— Мы и представить не могли, что эта так называемая «учительница» окажется настолько бесстыжей.
— Вот именно! Что за человек бьет ребенка до синяков?! Да каждый ошибается, когда учится читать! Неужели она сама была идеальной в детстве? Невероятная узость ума!
Даже Жизель кричала, вне себя от ярости. Каждый из них заботился о Сэйне как о младшем брате, и этот инцидент задел всех за живое. Пенелопа глубоко вздохнула:
— В том, что Сэйна наказывали, есть и моя вина. Отныне я буду следить за ним внимательнее. Могу ли я рассчитывать на вашу помощь в этом?
— Разумеется! — в один голос ответили слуги.
Когда страсти поутихли, Пенелопа продолжила:
— Сэйн сказал, что хочет в школу, так что нам нужно начать подготовку. Я найму другого репетитора, но на этот раз я требую, чтобы вы все присматривали за процессом.
— Будет сделано! — с энтузиазмом отозвалась Лаура.
Пенелопа снова вздохнула с облегчением:
— Хорошо, собрание окончено. Всем вернуться к работе. У вас разве нет дел?
Слуги быстро разошлись. В гостиной остались только Авин и Лианель. Авин вскинул бровь, глядя на герцога:
— А ты почему еще здесь?
— У меня есть вопрос к лорду, — ответил Лианель.
— Я слушаю, — кивнула Пенелопа.
Лианель заговорил размеренным тоном:
— Иногда телесные наказания могут быть самым эффективным способом дисциплинировать ребенка.
— И?
— Вы не боитесь, что чрезмерная опека в итоге погубит будущее этого мальчика?
Он выглядел искренне любопытным, но Пенелопа почувствовала укол гнева.
— Если вам интересно моё мнение, то идея об «эффективности» побоев — не более чем оправдание. Как много, по-вашему, ребенок усвоит, если учится только из страха боли? У детей есть чувство собственного достоинства. Вы правда верите, что разрушение личности насилием может дать какой-то значимый результат?
— ...Понимаю, — просто сказал Лианель. Он посмотрел на неё, и в его темных глазах мелькнул странный огонек. — Мой вопрос исчерпан. Я откланиваюсь.
— И это всё? — Пенелопа недоуменно моргнула. Она ожидала долгой дискуссии, но Лианель вышел из комнаты с видом человека, получившего вполне удовлетворительный ответ.
Теперь они остались вдвоем с Авином. Тот молча изучал её, прежде чем пожать плечами.
— Ты как, отошла уже?
— Более-менее. Я хотела позаботиться о Сэйне, но всё время боюсь, не делаю ли я только хуже.
— Сомневаюсь. По сравнению с голодом и побоями в приюте, здесь рай.
— Я это понимаю. И я знаю, что использую его в своих целях.
— Думаешь, он этого не понимает? В двенадцать лет он вполне способен осознавать происходящее и делать выбор. Сэйн здесь, потому что он сам захотел быть здесь, с тобой.
Его тон был холодным, почти циничным, но Пенелопе стало легче. Внезапно она звонко хлопнула себя по щеке, чем напугала Авина.
— Ты что творишь? Самоистязание?
— На меня нашла минутная слабость, только и всего. Я согласна — Сэйн здесь счастливее, и я верю в это.
— Вот и славно, — хмыкнул Авин.
Пенелопа прикусила губу:
— Тебе тоже пора идти. Я возвращаюсь в кабинет.
— Разве ты не хочешь меня ни о чем попросить?
— Тебя?
— Да. Может, тебе нужна какая-то услуга? — Авин пристально посмотрел ей в глаза, словно заглядывая в самую душу. — Как ты уже знаешь, в этом мире почти нет вещей, которые были бы мне не под силу. Так что говори. Чего ты хочешь?
Пенелопа заколебалась. На миг в его глазах блеснуло золото — напоминание о первобытной мощи, которой он владел как любимец бездны.
— У меня есть просьба... но ты уверен, что это нормально?
— Конечно, — без колебаний ответил Авин.
Пенелопа тяжело сглотнула:
— Та учительница. Я хочу, чтобы она получила ровно то же самое, что сделала с Сэйном. Ни больше, ни меньше.
Авин нахмурился.
Обновлено: 14.02.2026