Лаура и Жизель снова начали препираться, их голоса становились всё громче в пылу спора. Внезапно в разговор вмешалась другая горничная:
— Я всё еще считаю, что у лорда Лианеля есть шанс! Он ведь вернулся на территорию, а потом приехал снова, разве нет?
— И что с того? Волшебник даже подарил ей драгоценность. Вы же все видели, верно? Наша госпожа теперь каждый день носит эту жемчужную шпильку.
Роши твердо напомнила всем, что когда мужчина дарит женщине украшения, вопрос по сути решен.
Но тут же возникло сопротивление — на этот раз со стороны сторонниц Лианеля, которые считали, что ни один мужчина не может превзойти в обаянии обладателя внушительных мускулов.
— Надежда на лорда Лианеля еще есть! Госпожа еще не приняла мага окончательно!
— Именно! Лорд Лианель куда мужественнее и привлекательнее.
— Но вам не кажется, что Лианель слишком много скрывает? Это не кажется вам... подозрительным?
— Нет, это называется «загадочность»!
Болтовня горничных переросла в шумный гул дебатов, вновь заполнивший комнату.
...И так продолжалось изо дня в день.
Служанки разделились на два яростно противоборствующих лагеря: «Команда Лианеля» и «Команда Авина». Их жаркие споры не утихали с середины зимы и не выказывали признаков завершения. Поначалу сторонницы Лианеля подавляли числом, но теперь приверженцев Авина стало больше половины. Этот сдвиг произошел в основном благодаря энтузиазму Жизель и Лауры, так называемых «проповедниц Авина».
«Этого еще недостаточно. Нам нужно с еще большей страстью переманивать людей на нашу сторону».
Жизель, лидер группы поддержки Авина, чувствовала глубокое призвание, самозабвенно восхваляя добродетели мага. Она в красках описывала, как за его внешней холодностью и отстраненностью на самом деле скрывается теплое и доброе сердце.
Тем временем Авин, который установил магический барьер для защиты Пенелопы и был вынужден слышать каждое слово этих дебатов, сидел, закрыв уши руками, а его лицо пылало от смущения. В моменты, когда самообладание подводило его, он начинал яростно пинать одеяло от досады.
— Серьезно, эти женщины безумны. В этом замке нет ни одного вменяемого человека.
Распорядок дня Сэйна Хейло был простым.
Завтрак с Пенелопой, уроки имперского языка с репетитором, затем обед. После обеда — тренировки по фехтованию с сэром Рэнсом, а затем ужин. После ужина у него было свободное время, которое он тратил либо на изучение своей комнаты, либо на прогулки по замку.
«Надеюсь, я скоро выучусь грамоте и смогу начать читать книги».
Хотя прошло всего несколько дней с его прибытия, Сэйн чувствовал нарастающее беспокойство. Эта тревога росла из его страха оказаться бесполезным для госпожи. Репетитор часто напоминал ему, что он отстает для своего возраста, подчеркивая, как позорно для человека благородной крови не уметь читать.
Сэйн принимал слова учителя близко к сердцу. Он хотел поскорее вырасти, чтобы помогать госпоже в делах.
— Сегодня ты допустил пять ошибок в диктанте. Засучи штанины.
Учитель взял розгу, и Сэйн послушно обнажил голени. С резким свистом розга опустилась на икру, оставив красный след. Ноги Сэйна покрылись синяками и припухли, но для него эта боль была лишь резким уколом. К счастью, учитель наказывал его только за ошибки в диктанте, и это Сэйн мог вытерпеть. Кроме того, если он будет стараться сильнее, ударов станет меньше.
— Ха, подумать только, делать ошибки в таких элементарных вещах. Не знаю, что госпожа в тебе разглядела, раз привезла сюда.
— Я... мне жаль. Я буду стараться больше.
— Старания не всегда означают успех. Академический талант — это то, с чем рождаются.
— ...
Каждый раз, когда Сэйн слышал подобное, на его сердце ложился тяжелый груз. Ему предстояло выучить еще горы слов, и мысль о том, когда же он наконец сможет быть полезен госпоже, казалась непосильной. В такие моменты уверенность покидала его, сменяясь унынием. Порой накатывало неописуемое одиночество.
— На сегодня достаточно.
Учитель закрыл книгу и начал собирать вещи. Сэйн низко поклонился.
— Спасибо за наставления.
— Всегда будь благодарен госпоже. Не делай ничего, что могло бы её опозорить.
— Да, я буду помнить об этом.
Сэйн твердо кивнул, словно давая клятву. Только тогда учитель с удовлетвореным видом покинул комнату.
Неделю спустя.
Впервые за долгое время пошел дождь. Это означало, что температура поднялась выше нуля. Пенелопа сидела в кабинете, задумчиво глядя в окно на струи воды. Лукас, уже привыкший разгребать горы документов, нарушил тишину:
— Похоже, весна в этом году придет рано.
— Вот как? Это будет моя первая весна в Хейло.
Подперев подбородок ладонью, Пенелопа смотрела на улицу. Наконец-то мрачная зима подошла к концу. Видя это своими глазами, она чувствовала радость.
Лукас слабо улыбнулся:
— Скоро начнется светский сезон. Вы отправитесь в столицу в этом году, милорд?
Пенелопа удивленно моргнула:
— Я? В столицу?
— Как дворянин, милорд, вы наверняка получите приглашения на балы, которые проводятся в это время.
— Я, танцующая на балу? Ха-ха. Даже если бы я хотела, в этом году это невозможно. Поездка в столицу означает отсутствие минимум на две недели.
«И кто будет разгребать оставшуюся работу, пока меня нет?» — хотя Пенелопа не сказала этого вслух, Лукас понял намек.
— ...Понимаю.
— Кроме того, если я поеду в столицу, мне наверняка придется иметь дело с родственниками, которые спят и видят, как бы меня растерзать.
— Тогда, пожалуй, в этом году лучше никуда не уезжать, — твердо заключил Лукас, чье лицо осунулось при одной мысли о возможных проблемах.
Пенелопа торжественно кивнула и встала. В этот момент раздался стук в дверь.
— Войдите.
После недолгой паузы дверь осторожно открылась, и вошел Сэйн. Пенелопа поприветствовала его яркой улыбкой:
— Добро пожаловать. Твои уроки языка закончились?
— Да. Было весело.
— Правда весело?
— Было немного трудно, но... м-м, думаю, было весело. На самом деле нет, совсем не весело.
От этого признания и Пенелопа, и Лукас рассмеялись. Благодаря хорошему питанию и отдыху Сэйн заметно подрос за короткое время. Говорят, дети растут быстро, и Пенелопа видела разницу, так что неудивительно, что и другие замечали это. Горничные не скрывали гордости, глядя, как мальчик меняется день ото дня.
— А что из того, что ты учишь, тебе нравится больше всего?
— Ф-фехтование.
Сэйн ответил без колебаний, чем немного удивил Пенелопу.
— Фехтование — твой любимый предмет?
— Сэр Рэнс учит меня, и это правда здорово. С каждым днем у меня получается всё лучше...
Казалось, его энтузиазм подпитывался восхищением перед учителем. Пенелопа, растроганная, протянула руку и взъерошила ему волосы.
— Ах!.. — рот Сэйна приоткрылся от досады, когда его прическа превратилась в беспорядок.
— Даже если это весело, старайся не пораниться, хорошо? Обязательно высыпайся и хорошо ешь.
— Д-да, я понял.
Сэйн отступил и начал приглаживать волосы, хотя легкий румянец на ушах выдавал, что на самом деле он не так уж и против этой нежности.
«Он адаптируется на удивление хорошо». Пенелопа переживала из-за его робости, но он осваивался быстрее, чем она ожидала. Должно быть, это заслуга заботливого персонала. Пенелопа решила, что запишет Сэйна в среднюю академию, как только та будет открыта. Учиться со сверстниками будет куда приятнее, чем с частным учителем.
«Интересно, что об этом подумает Сэйн?»
Пока Пенелопа предавалась раздумьям, дверь открылась и вошел Авин.
— Ты здесь? — поприветствовала его Пенелопа. К этому времени приходы и уходы Авина в кабинет стали делом обыденным.
Сэйн вежливо поздоровался:
— Ах, добрый день, господин волшебник.
— Мой день не назовешь добрым. Но я вижу, у тебя всё отлично?
— ...
Сэйн замолчал, слова застряли у него в горле. Авин мельком взглянул на него, прошел к дивану и сел. Воистину, у Авина был необычайный талант заставлять людей чувствовать себя крошечными самыми разными способами.
Пенелопа на мгновение задумалась, не ущипнуть ли его снова за губы, чтобы он замолчал, но воздержалась.
Внезапно Авин обратился к Сэйну с вопросом:
— Насчет этих уроков имперского языка — зачем ты их учишь?
— ...Простите?
Глаза Сэйна расширились, он явно не ожидал такого вопроса. Спустя мгновение он начал запинаясь излагать свои мысли...
Обновлено: 14.02.2026