— Лорд говорит правду! — воскликнул пожилой мужчина с белоснежными волосами, его голос звучал твердо и уверенно. — Разве барон Хейло не погиб во время охоты на монстров? Как это вообще может быть виной нынешнего Лорда? Вы хоть знаете, сколько она вынесла, разгребая весь тот хаос, что остался после него?
— Он прав! — подхватил другой горожанин. — Приезжие могут и не знать, но если бы не Лорд, территория Хейло развалилась бы окончательно!
— Истинная правда! Миледи, не обращайте внимания на бред этого негодяя!
Часовня взорвалась шумными криками согласия. Те, кто давно жил в Хейло, прекрасно помнили историю поместья и те тяготы, через которые прошла Пенелопа. Хейло было небольшим сельским краем, где у всех слуг замка и рыцарей здесь жили семьи. Всего год назад земли были на грани разорения, и все это знали.
«По крайней мере, многие ценят мои усилия», — подумала Пенелопа, чувствуя прилив благодарности; на её губах заиграла легкая улыбка.
— Не беспокойтесь об этом, — подбодрила она людей. — Я в порядке.
— Будьте сильной, миледи!
— Мы всегда на вашей стороне!
Крики поддержки снова заполнили часовню. Сэр Рэнс выглядел глубоко тронутым. Прибыв из столицы совсем недавно, он был одновременно впечатлен и удивлен такой тесной связью между правителем и народом.
— Пойдем? — сказала Пенелопа, возобновляя движение.
Как только она ступила в карету, выражение её лица мгновенно стало холодным. Авин, следовавший за ней ради безопасности, сел напротив и откинул капюшон своей робы.
— Кто бы это мог быть? — спросила Пенелопа.
— Скоро узнаем, но организатор очевиден, — небрежно ответил Авин.
— Разумеется, — вздохнула Пенелопа. Она ожидала чего-то подобного, но не думала, что дальние родственники барона Хейло начнут действовать так скоро. Внутри нарастало чувство горечи. Её приводило в ярость, что те, кто и пальцем не пошевелил, когда поместье гибло, теперь слетелись как стая гиен.
— Думаешь, Сэйну может грозить опасность?
— Есть вероятность, — констатировал Авин.
— Тогда я приставлю к нему охрану, — твердо решила Пенелопа.
Авин безразлично пожал плечами. Пенелопа внезапно впилась в него взглядом и спросила:
— Та жемчужная шпилька, что ты мне дал... если бы я захотела купить такую, она бы дорого стоила?
— Та, что у тебя в волосах? Если продать замок Хейло, то, пожалуй, на пару шпилек хватит, — ровно ответил Авин.
— ...Что, простите?! — Пенелопа так и застыла с открытым ртом. Она знала, что магические артефакты дороги, но не представляла, что настолько.
— Что именно ты мне подарил? — спросила она, всё еще пребывая в шоке.
— Ты серьезно так удивлена? — поддразнил её Авин. — Только сейчас дошло?
— Конечно, я удивлена! Как ты мог дать мне вещь такой стоимости? Теперь я еще больше переживаю о том, что подарить тебе в ответ! Я ведь еще не решила!
— А ты точно об этом думаешь? — спросил Авин, скептически вскинув бровь.
Пенелопа едва не прикусила язык от смущения. Его острый взгляд, казалось, видел её насквозь.
«Как он узнал, что я совсем об этом забыла до этого момента?! Так, веди себя естественно!»
— Конечно, думаю! Я усиленно размышляю над этим. Ты за кого меня принимаешь? Я не могу принять столь ценный дар, не чувствуя ответственности отплатить тем же.
— Не усложняй, — голос Авина внезапно смягчился. — Подарить тебе нечто подобное для меня — самое естественное дело. Твоя жизнь для меня дороже чего бы то ни было.
— ...
Губы Пенелопы задрожали, лицо залил густой румянец. Уши будто пылали огнем.
«Он серьезно говорит такие вещи с таким спокойным видом?»
Авин, похоже, больше не колебался в выражении своих чувств. Это и был тот самый «любовный блицкриг»? Маг слегка прищурился и посмотрел ей прямо в глаза.
— Почему ты так удивлена? Неужели правда не замечала, что ты мне небезразлична?
— Угх... Да откуда мне было это знать?! — воскликнула Пенелопа, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Не имея опыта в романтических делах, она оказалась совершенно не готова к столь откровенным признаниям. Её смущение достигло критической точки.
«Даже для Авина это чересчур!»
Недолго думая, Пенелопа подалась вперед, сокращая расстояние между ними. Зеленые глаза Авина расширились, его бледное лицо вспыхнуло. И тут Пенелопа резко и крепко ущипнула его за губы.
— М-м-мф... Ты-ы что?!
— Похоже, твой шаловливый рот — корень всех проблем, — усмехнулась Пенелопа. — Почему бы тебе не подержать его закрытым какое-то время?
Авин вышел из кареты с обиженным видом, его губы заметно припухли.
— Перестань дуться. Долго ты еще будешь злиться? — поддразнивала его Пенелопа.
— «Шаловливый рот»... Впервые в жизни меня назвали чем-то настолько возмутительным, — проворчал Авин. С надутыми губами и ворчливым тоном он выглядел одновременно комично и как-то по-особенному мило.
«По крайней мере, это заставит его на время прекратить выдавать эти смущающие фразочки».
С чувством облегчения Пенелопа направилась в свой кабинет. Там её уже ждал Лукас, который вернулся с поста охраны, собрав информацию.
Снимая пальто, она спросила:
— Узнали, кто за этим стоит?
— Это был анонимный заказ через гильдию. Сам исполнитель не знает имени клиента, — мрачно ответил Лукас.
— Значит, он из гильдии?
— Да, — голос Лукаса был тверд. — Гильдия, которая не гнушается грязной работы, пока ей платят.
— У этой гильдии есть связи в Хейло?
— Нет, миледи. Они чужаки. Стража уже решила изгнать их с территории, и приняты меры, чтобы никто из их членов больше не смог сюда вернуться.
— Хорошо. Ты отлично справился, — вздохнула Пенелопа, отпуская напряжение прожитого дня. — Пожалуйста, позови ко мне сэра Кейна.
Через мгновение сэр Кейн вошел в кабинет. После сцены в часовне его лицо было суровым, как скала.
— Вы звали меня, миледи.
Пенелопа кивнула.
— Я хочу, чтобы ты сосредоточился на охране Сэйна.
— ...Слушаюсь. Нужно ли что-то еще?
— Пока нет. Сэйн сейчас — самое уязвимое звено в замке.
— Если пожелаете, я могу выделить дополнительных людей и для вашей защиты, миледи.
— О, в этом нет необходимости. Авин почти всегда рядом со мной, — ответила Пенелопа с легкой улыбкой.
— Ах, это верно, — Кейн после короткой паузы кивнул. В самом деле, безопасность Пенелопы была на высшем уровне, пока рядом этот маг.
«Никто, кроме разве что Великого Мага или самого Мастера Башни, не рискнет напасть на нее в его присутствии», — подумал Кейн не без иронии. Несмотря на то, что острый язык Авина порой раздражал, Кейн не мог отрицать его надежность. Маг мог пререкаться больше всех в замке, но его навыки в магии и владении мечом были неоспоримы. Кейн вспомнил Авина в его первые дни — бледный призрак с длинными волосами. Но стоило тому подстричься и привести себя в порядок, как его внешность стала предметом обсуждения всего замка.
«Они действительно в таких отношениях?»
Кейн слегка кивнул своим мыслям. Хотя он обычно пропускал сплетни горничных мимо ушей, в глубине души он не сомневался в характере связи Пенелопы и Авина. В конце концов, он не раз видел их вместе.
«Мне может не нравиться характер этого мага, но тут уж ничего не поделаешь, если они близки».
Пенелопа поблагодарила Кейна, и тот, отвесив глубокий поклон, покинул кабинет.
Этой ночью под темным небом, где молодой месяц замер над шпилями замка, группа горничных собралась в комнате, освещенной магическими лампами. Закончив работу, они переоделись в домашнее, но их лица были необычайно серьезны.
Собрание созвала Лаура, и начала она торжественным тоном:
— Я поддерживала сэра Авина с самого начала.
— С самого начала? Не лги, Лаура, сначала ты была на стороне лорда Лианеля. Это я болела за сэра Авина всё это время!
— Простите? Я всегда была на стороне мага, большое вам спасибо!
— Ха! Что за чушь! Ты просто переобуваешься на ходу!
Горничные сверлили друг друга взглядами, их жаркий спор заполнял комнату. Похоже, замок Хейло этой ночью обрел еще одну арену для интриг — на этот раз романтических.
Обновлено: 14.02.2026