автор использует титул "Лорд" по отношению к Пенелопе, хотя логичнее было бы называть "Леди". Но:
В аристократических системах титул «Лорд» может использоваться как гендерно-нейтральный термин для обращения к лицу, обладающему властью или правом управления территорией, независимо от пола.
***
Было очевидно, что Сэйн, внимательно наблюдая за прислугой, начал копировать поведение горничных. Зрелище того, как он подражает взрослым, было одновременно и умилительным, и немного щемящим сердце.
— Я не совсем твой «хозяин», — мягко улыбнулась Пенелопа. — Сейчас немного неловко подбирать титул, так что как насчет того, чтобы называть меня просто «Лорд»?
— Э-э... да, Лорд, — ответил Сэйн, снова отвесив глубокий поклон.
Пенелопа не удержалась от вздоха и в ответ тоже склонила голову. Это заставило Сэйна в тревоге вскинуть взгляд; на его лице отразилось полное замешательство.
Пенелопа усмехнулась и легко произнесла:
— Я чувствую то же самое, что и ты. Тебе не нужно кланяться мне так низко.
— Но... вы ведь самый важный человек в замке, верно?
— И ты тоже важный человек, раз уж ты мой подопечный.
Глаза Сэйна забегали от смущения, будто он совсем не понимал смысла её слов. Пенелопа снова рассмеялась. Густо покраснев, Сэйн заговорил тихим, робким голосом, который, тем не менее, звучал вполне отчетливо:
— Как ваш подопечный... что я должен делать?
Он крепко сжал маленькие кулачки — было ясно, что он думал об этом вчера до поздней ночи, прежде чем уснуть.
Пенелопа начала загибать пальцы:
— Ну, во-первых, ты должен хорошо есть, крепко спать и регулярно заниматься физическими упражнениями. Пока что это всё, на чем тебе нужно сосредоточиться. О, и еще тебе стоит научиться читать и писать.
Сэйн тяжело сглотнул, словно пытаясь переварить её слова. Через мгновение он нерешительно спросил:
— И... это всё?
— Пока ты не подрастешь — да. Когда станешь старше, я возложу на тебя некоторые обязанности, но это будет зависеть от твоих способностей.
Какая бы мысль ни пришла ему в голову, лицо Сэйна тут же приняло удрученное выражение:
— А что, если... что, если у меня нет никаких способностей?
— Уже об этом беспокоишься? — с усмешкой сказала Пенелопа. — Я буду присматривать за тобой до восемнадцати лет. Почему бы до тех пор не выложиться на полную?
— До восемнадцати?
Сэйн на мгновение задумался, и вдруг его глаза заискрились надеждой. Пенелопа могла в точности угадать, о чем он думает, и это едва не заставило её рассмеяться снова. Сэйну было двенадцать, так что у него оставалось целых шесть лет. Этого времени было предостаточно. Пенелопа была уверена: при должном уходе и питании Сэйн вырастет в замечательного человека.
— Ну что, пойдем завтракать?
— Да! — с энтузиазмом отозвался мальчик. Казалось, все его тревоги растаяли после её заверений.
В этот момент чей-то голос прервал их идиллию:
— Утреннее приветствие уже закончилось?
— О, ты здесь?
В дверях, скрестив руки на груди, стоял Авин. Он вошел совершенно незаметно. Сэйн удивленно уставился на него и выпалил:
— Ого, принц?..
— Пфф! — Пенелопа разразилась смехом, самым громким за последние годы. Пожалуй, это было самое забавное, что она когда-либо слышала.
Уши Авина стали пунцовыми. Он проводил взглядом смеющуюся Пенелопу и зашагал к Сэйну. Маг наклонился, чтобы встретиться с мальчиком взглядом, и с серьезным лицом спросил:
— Я похож на принца в твоих глазах?
— ...Да, — ответил Сэйн после нерешительного взгляда на Пенелопу, твердо кивнув. От этого Пенелопа начала хохотать еще сильнее.
Авин бросил на неё раздраженный взгляд и снова повернулся к ребенку:
— Я Авин, а не принц. А ты?
— С... я Сэйн.
— Хорошо. Рад знакомству. Итак, знакомство окончено. Иди садись.
— С-слушаюсь!
К удивлению Пенелопы, Сэйн мгновенно подчинился, юркнув к столу и тихо усевшись. Она наблюдала за ним, слегка ошеломленная. «Будь он аристократом, ему пришлось бы учиться не бегать в приемных залах. Но это подождет», — подумала она.
Обернувшись, она обнаружила, что Авин сверлит её многозначительным взглядом, словно пришла её очередь объясняться.
— Неужели называть меня принцем — это так смешно, что аж до слез? — спросил он с ноткой обиды в голосе.
— О, и тебе доброго утра, — беспечно ответила Пенелопа, делая вид, что не замечает его настроения.
Взгляд Авина сузился еще сильнее.
— Тебе так смешна мысль о том, что я могу быть принцем?
— Нет, дело не в этом. Просто мы с Сэйном, кажется, думаем одинаково. Я ведь поначалу приняла тебя за фею. Ну, то есть за ангела.
— ...За фею?
Лицо Авина покраснело еще сильнее, к вящему удовольствию Пенелопы.
— Чему ты так удивляешься? Разве ты не понимаешь, насколько похож на сказочное существо? Уверена, тебе говорили это миллион раз.
— Ты первая, кто когда-либо сказал мне подобное.
Как только Авин закончил фразу, горничные дружно и тихо вздохнули, а Жизель даже едва слышно ахнула. Лаура, не в силах сдержаться, прижала ладони ко рту, её глаза сияли от подавленного смеха.
«Что за нелепый разговор мы ведем?» — подумала Пенелопа, внезапно почувствовав волну неловкости. До неё дошло, что она в открытую хвалит внешность Авина. Судя по его реакции, титулы «феи» или «ангела» были ему не по нутру.
— Давай закончим этот разговор здесь, — пробормотал Авин, явно измотанный.
— Согласна, — ответила Пенелопа, шмыгнув носом и стараясь вернуть себе самообладание.
Наступил день праздника Святого Ректо. Также это был день церемонии посвящения сэра Рэнса в рыцари.
Впервые за долгое время Пенелопа облачилась в официальное одеяние лорда территории Хейло и направилась в часовню. Она решила даровать титул рыцаря сэру Рэнсу в присутствии своих вассалов. Горожане, одетые в лучшие наряды, собрались у часовни. Поскольку это было первое публичное мероприятие нового лорда, их лица светились предвкушением.
— Слышал, сегодня госпожа посвящает в рыцари кого-то выдающегося.
— Говорят, он знаменитый мечник, которого признали даже в столице.
— Потрясающе! Когда я вырасту, я тоже хочу стать рыцарем и защищать госпожу!
Глаза детей горели восторгом, а взрослые не могли сдержать улыбок. Наконец, появление Пенелопы и её рыцарей заставило толпу замолкнуть. Пенелопа была в элегантном синем платье, на её поясе висел меч. Темно-каштановые волосы были украшены жемчугом, что придавало ей вид грациозный и величественный.
Следом за ней шли рыцари, чеканя шаг. Когда Пенелопа взошла на подиум, воины синхронно остановились. Горожане затаили дыхание. В тот же миг сэр Рэнс пересек часовню и благоговейно преклонил колено перед подиумом.
Пенелопа заговорила, её голос звучал чисто и уверенно:
— Я, Пенелопа Эш Хейло, дарую титул рыцаря Рэнсу Артуру.
Сэр Рэнс ответил, приложив руку к сердцу:
— Рэнс Артур по зову лорда Хейло клянется посвятить свою жизнь служению вам до самой смерти.
Пенелопа обнажила меч и слегка коснулась плеч Рэнса — сначала одного, затем другого. Солнечный свет, струившийся сквозь окна часовни, озарил их сиянием. Церемония завершилась тем, что Пенелопа передала меч сэру Рэнсу.
— Да здравствует Лорд!
— Да здравствует Рыцарь!
Горожане взорвались аплодисментами. Столь торжественных событий в Хейло не было давно, и сердца людей переполняла гордость.
Пенелопа начала спускаться с подиума, когда тишину прорезал резкий выкрик:
— Она — позор для имени Хейло! Вас всех обманывают!
Аплодисменты резко оборвались. Пенелопа прищурилась, поворачиваясь на шум. Незнакомый мужчина яростно выкрикивал:
— Я знаю правду! Эта женщина довела барона Хейло до смерти и присвоила себе титул!
— Взять его! — скомандовал сэр Рэнс, и рыцари быстро скрутили нарушителя. Несмотря на захват, мужчина продолжал извиваться и орать. Горожане напряглись.
«Кто его подослал?»
Ответ был очевиден. Несомненно, кто-то из дальних родственников. Возможно, Дэниел, а может, Фиора с мужем.
«Мало им поместья, так они опустились до такой грязи. Омерзительные люди».
Внутренне кипя от гнева, Пенелопа продолжила путь. Сэр Рэнс подошел к ней с обеспокоенным видом:
— Вы в порядке, миледи?
— Разумеется. Я никогда не совершала ничего, что заслуживало бы таких обвинений, — твердо ответила она.
Как только она закончила фразу, из толпы раздался надтреснутый, но сильный голос. Пожилой мужчина с белоснежными волосами заговорил с удивительной убежденностью...
Обновлено: 18.01.2026