Когда Пенелопа вернулась в кабинет, Авин развалился на диване. К ее удивлению, герцог все еще был здесь — вероятно, его заинтриговала суматоха в замке.
Авин, как всегда нетерпеливый, сразу перешел к делу:
— Ну и что, тот ребенок, которого ты ждала, уже здесь?
— Его зовут Сэйн, — ответила Пенелопа. — Он дальний родственник барона Хейло. Его родители погибли, и он вырос в приюте.
— И? Ты собираешься его растить?
Пенелопа кивнула без тени сомнения. Сэйн выглядел гораздо младше своих двенадцати лет и казался совсем хилым. Станет он в итоге наследником или нет, было ясно одно: ему нужно, чтобы о нем кто-то позаботился.
— Пока что я буду его попечителем, — сказала она.
Выражение лица Авина стало нечитаемым, в то время как герцог проявил явный интерес. Идея усыновить дальнего родственника, чтобы решить вопрос престолонаследия, не была новой, но она была эффективной.
— В мальчике есть задатки будущего лорда? — спросил герцог.
— Ну... пока не могу сказать наверняка. На данный момент ничего не решено, — призналась Пенелопа.
Авин продолжал допытываться:
— А если у него не окажется способностей к управлению поместьем, что тогда будешь делать?
— Разберусь с этим, когда придет время. Сейчас я сосредоточена на том, чтобы накормить его и помочь немного прийти в норму. Бедняжка совсем истощен, — ответила Пенелопа.
На ее небрежный ответ Авин вскинул бровь. Все его лицо буквально кричало: «Как ты можешь быть настолько не готова?!»
Пенелопа повернулась к нему и строго произнесла:
— Он робкий и ранимый, так что, пожалуйста, веди себя с ним вежливо. И никакого хмурого вида в его присутствии.
— Да когда это я... — начал было Авин, но осекся, захлопнув рот, будто вспомнив, как он сам вел себя с Пенелопой при их первой встрече.
Пенелопа слегка усмехнулась, хотя тут же украдкой взглянула на Лианеля, проверяя его реакцию. Она поймала себя на мысли, что в его присутствии стала вести себя слишком расслабленно.
«Я слишком привыкаю к Лианелю. Нужно лучше следить за выражением лица».
В этот момент Лианель вежливо заговорил:
— Если у вас есть время, можем ли мы наконец завершить обсуждение контракта?
— О, разумеется. Я как раз собиралась это предложить, — сказала Пенелопа. Из-за курса зелий и других дел у нее почти не оставалось времени поговорить с ним об этом как следует. — Авин, не мог бы ты выйти на минутку?
Глаза мага мгновенно сузились — ему явно не понравилось, что его выставляют. Пенелопа взяла контракт, как бы подчеркивая свои слова:
— Как видишь, это официальное дело.
Авин молча сверкнул глазами в сторону Лианеля, круто развернулся и вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью.
«Боже, как неловко. Он уже открыто ревнует», — подумала Пенелопа, подавляя желание вздохнуть. Она заставила себя сохранить нейтральное выражение лица, не желая давать герцогу лишний повод для раздумий.
— Итак, начнем обсуждение? — спросила она.
— Скажите, а маг уже признался вам в своих чувствах? — внезапно спросил Лианель.
— ...! — Пенелопа резко вдохнула, застигнутая врасплох. Лианель же сохранял полное спокойствие, не сводя с нее пристального взгляда.
«О-откуда он знает?!» — мысли Пенелопы лихорадочно закрутились. Она быстро взяла себя в руки, изобразив на лице сдержанную улыбку. — Что вы только что сказали?
— Нет нужды скрывать. По одному поведению Авина очевидно, что он видит во мне соперника. И, честно говоря, я знал о его чувствах к вам с самого начала, — произнес Лианель с обезоруживающим спокойствием.
Пенелопа почувствовала, как щеки заливает жар. Подумать только, герцог всё это время всё понимал...
«Насколько же очевидным был Авин перед посторонними? Какой позор», — думала она, чувствуя, как растет ее замешательство.
Следующий вопрос Лианеля был прямым:
— Вы ответите ему взаимностью?
— Ну... не думаю, что это та тема, которую мне стоит обсуждать с вами, Лианель, — сухо ответила она.
— Значит, пока вы не намерены его принимать. Интересно, — Лианель слегка усмехнулся. У Пенелопы внутри всё екнуло.
«Как он это делает? Он что, мысли читает?» — ее беспокойство росло. Лианель парой слов без труда пронзал все её щиты. Если Авин был просто проницательным, то герцог был мастером в чтении людей.
«Серьезно, неужели мне обязательно вести такие разговоры с герцогом? Это так дискомфортно!»
Откашлявшись, Пенелопа намеренно сделала холодное лицо.
— Что ж, давайте оставим пустую болтовню и сосредоточимся на изучении контракта.
Лианель плавно кивнул.
— Я принимаю условия в точности так, как вы предложили.
— ...Простите?
Пенелопа остолбенела.
— Ч-что вы сказали?
— Я сказал, что подпишу контракт на тех условиях, которые предложили вы. Я ваш должник, не так ли? Поскольку я еще не отплатил вам должным образом, считайте это способом свести счеты.
— Н-но откуда вы вообще знаете, что именно я собиралась предложить?
— Я верю, что условия, которые вы подготовили, будут справедливы для обеих сторон.
Пенелопа едва удержалась, чтобы не разинуть рот. Она откладывала обсуждение не для того, чтобы провернуть дело как попало. Причиной было ее состояние: зелья, визиты наглых родственников и приезд Сэйна отнимали все силы. Она хотела быть в идеальной форме, чтобы торговаться за каждый пункт.
«Я ждала подходящего момента, а он просто взял и выбил у меня почву из-под ног?»
Стиснув зубы, Пенелопа заметила, что Лианель молча наблюдает за ней.
«Этот человек — грозный противник».
Она снова осознала, что герцог — непростая личность.
«Ах ты, хитрый лис! Он знает, что я не потребую абсурдных условий, даже если он выкинет такой трюк!»
Лианель точно просчитал: Пенелопа не станет настаивать на чрезмерных требованиях, рискуя испортить отношения между Хейло и его герцогством. И он был прав. В ее интересах было сохранить репутацию и партнерство.
«Так вот как ты ведешь переговоры — избегая утомительных дискуссий и направляя всё именно туда, куда тебе нужно».
Хотя она неохотно восхищалась его стратегией, радости от этого «урока» она не испытывала.
— Хорошо, я соответствующим образом скорректирую контракт, — сказала она, едва скрывая раздражение.
— Пожалуйста. Мой помощник согласует с вами детали.
— Вы можете пожалеть, что оставили всё вот так, Лианель.
Герцог встал, его улыбка осталась неизменной.
— Сомневаюсь. О, кстати, могу я называть вас Пенелопой? Думаю, мы уже достаточно близки, чтобы обращаться друг к другу по именам.
— Нет. Не можете.
— Ах, какая жалость.
В его голосе не было ни капли разочарования. Эта безупречность раздражала Пенелопу еще больше.
«Вот каково это — когда совершенно не можешь прочесть человека».
Герцог, вне всяких сомнений, был загадочным и сбивающим с толку мужчиной.
На следующий день Сэйн проспал до самого утра. Он даже не позвонил в колокольчик, чтобы попросить еды, казалось, его совсем не беспокоил голод. Видимо, он был совершенно измотан дорогой из приюта в поместье Хейло.
Когда утро окончательно вступило в свои права, колокольчик наконец звякнул, и горничные с энтузиазмом бросились в его комнату.
— Доброе утро, юный господин! — весело поприветствовала его одна из них.
Краснея, Сэйн запинаясь ответил:
— Госпожа сказала позвонить, когда я проснусь, поэтому... э-э...
Заметив его нервозность, горничная тепло улыбнулась:
— Вы всё сделали правильно. А теперь позвольте нам подготовить для вас ванну.
— Х-хорошо...
— Юный господин, мы ваши помощницы. Нет нужды говорить с нами так официально.
— Ах... м-м, ладно... — после секундного колебания ответил Сэйн тихим голосом.
Горничные быстро наполнили ванну теплой водой — благодаря системе отопления в замке это было делом пары минут. Сэйн с широко раскрытыми глазами наблюдал за приготовлениями, но внезапно вздрогнул, когда одна из девушек потянулась, чтобы помочь ему раздеться.
— Я-я сам могу! И мыться я тоже могу один!
Несмотря на детский вид, ему было двенадцать лет — возраст, когда мальчики начинают остро осознавать подобные вещи. Горничные обменялись понимающими улыбками:
— Хорошо. Мы оставим вашу одежду здесь. Как закончите, одевайтесь и выходите.
— Ладно, — тихо ответил Сэйн.
Позже Сэйн вышел из комнаты, выглядя гораздо чище и опрятнее, чем накануне, и отправился к Пенелопе.
— Доброе утро, Сэйн, — тепло поприветствовала она его.
— Д-доброе утро, миледи, — ответил он, слегка склонив голову.
Пенелопа смотрела на него мгновение, а затем рассмеялась.
«Боже, с каждой встречей он становится всё милее».
Обновлено: 18.01.2026