Лицо Пенелопы озарилось яркой улыбкой.
Она прошла уже примерно треть курса своего «лечения» зельями. Хотя ей не раз хотелось всё бросить, у неё не было иного выбора, кроме как глотать эту мерзкую бурду с решимостью человека, жующего горькие коренья.
«Вкус был просто ужасен. Я правда хотела сдаться».
Тем не менее, её больше не мутило до такой степени, чтобы падать в обморок, — тело постепенно вырабатывало устойчивость к токсинам. И вот теперь ребенок, который мог стать её наследником, наконец прибыл. Пенелопа почувствовала нечто вроде удовлетворения, словно все её труды до этого момента получили признание.
— Я хочу пойти и поприветствовать их, — сказала она.
— Я последую за вами, — ответил управляющий.
Вместе они направились в вестибюль замка. Там уже собрались казначей и другие слуги, сгорая от любопытства: всем хотелось взглянуть на мальчика, который может стать их юным господином.
— Должно быть, это та карета, — произнесла Пенелопа, заметив экипаж, остановившийся у входа.
Спустя мгновение дверца кареты открылась, и наружу вышел рослый мужчина — явно член гильдии «Валькирия», нанятый казначеем. Следом за ним из кареты спрыгнул хрупкий на вид ребенок.
На вид мальчику было около десяти лет. Его бледное лицо и робкая манера держаться сразу приковали к себе взгляды присутствующих.
— Это и есть тот ребенок, что станет наследником? — прошептал кто-то из слуг.
— Он такой худенький. Говорят, он вырос в приюте, наверное, его там почти не кормили.
— Бедное дитя, — пробормотал другой.
Мальчик, заметив толпу глазеющих на него людей, мгновенно спрятался за спину высокого мужчины. Он напоминал напуганного, загнанного в угол зверька, всё его тело было натянуто как струна.
Член гильдии «Валькирия» заговорил сухим тоном:
— Сэйн, выходи вперед. Я уже тебе объяснял: моя работа заключалась в том, чтобы доставить тебя сюда. Теперь наши пути расходятся.
— Н-но... — испуганно заикнулся Сэйн.
Мужчина взял Сэйна за плечи и твердо подтолкнул вперед. Хотя толчок не был грубым, мальчик едва не споткнулся.
— Отныне ты будешь жить здесь, — отрезал мужчина.
Даже не взглянув на ребенка, он повернулся к казначею:
— Моя задача выполнена. Пожалуйста, направьте оплату в гильдию.
— Благодарим за вашу работу, — ответил казначей.
Мужчина слегка поклонился, забрался обратно в карету, даже не попрощавшись с Сэйном, и захлопнул дверь. Экипаж тут же тронулся, подняв колесами облако пыли. Сэйн с потерянным видом смотрел ему вслед.
В этот момент к нему спокойно подошел управляющий. Мальчик вздрогнул и нервно посмотрел на него снизу вверх.
— Значит, ты Сэйн. Рад знакомству. Я управляющий этого замка.
— Э-э... Карен сказал, что я буду жить здесь...
— Всё верно. А теперь пойдем встретимся с госпожой. Именно она приказала привезти тебя сюда.
Сэйн тяжело сглотнул, в горле у него пересохло, и он медленно кивнул. Видимо, Карен объяснил ему основы по пути. Мальчик нерешительно последовал за управляющим к Пенелопе.
Пенелопа внимательно его разглядывала. Несмотря на худобу, у него была утонченная и приятная внешность. Его бледно-голубые глаза были чистыми и ясными, нос — прямым и аккуратным, а волосы — густого темно-коричневого цвета.
Пенелопе он сразу понравился, и она мягко улыбнулась:
— Здравствуй, Сэйн. Я очень рада встрече. Меня зовут Пенелопа. С сегодняшнего дня я буду твоим попечителем. Надеюсь, мы поладим.
Она протянула ему руку. Сэйн тупо уставился на её ладонь, словно даже не понимал, что должен её пожать.
— Давай поздороваемся за руку? — Пенелопа пошевелила пальцами, и Сэйн, вздрогнув, медленно протянул свою руку. Наконец Пенелопа сжала его маленькую, мягкую ладошку. Она была невероятно крошечной и нежной.
Приподняв бровь, Пенелопа заметила:
— Тебе нужно поскорее подрасти. Какую еду ты любишь? Тебе нравится мясо?
— Ой, нет! То есть... э-э...
Сэйн запутался в словах и посмотрел на неё испуганными глазами. Его огромные голубые очи заблестели от слез, казалось, он вот-вот расплачется.
Пенелопа всполошилась и поспешно добавила:
— Ох, как насчет того, чтобы сначала пойти поесть? А после мы попробуем сладкий десерт. Что скажешь? Или, если хочешь, можем начать с ванны. Что тебе больше по душе?
— Е-еда... я бы хотел поесть, — пролепетал Сэйн дрожащим голосом.
Его желудок был слишком пуст, чтобы отказываться. «Я думал, лорд — это какой-то старик», — пронеслось в голове у Сэйна. Госпожа, стоявшая перед ним, выглядела моложе учителей из приюта. К тому же она казалась веселой и доброй. Сэйну было трудно поверить, что этот человек владеет таким огромным замком.
— Тогда решено. Идем, — тепло улыбнулась Пенелопа.
Она мягко потянула его за руку, и Сэйн последовал за ней без сопротивления. Они шли бок о бок через холл и по лестнице. Пенелопа замедлила шаг, чтобы подстроиться под его маленькие шажки. Когда они вошли в гостиную, у Сэйна отвисла челюсть, а щеки густо покраснели.
— Тут... тепло, — пробормотал он в недоумении.
Комната была просторной и чистой, наполненной уютным теплом. Солнечный свет, струившийся сквозь окна, придавал всему пространству мирное сияние. По какой-то причине Сэйну здесь уже нравилось.
«У него на лице написано всё, о чем он думает», — отметила Пенелопа. Согласно отчету гильдии, отец Сэйна был дальним родственником барона Хейло и зарабатывал на жизнь наемничеством, пока не погиб от лап монстра. Жители деревни, не зная, что делать с сиротой, отправили его в приют, где он прожил почти полгода.
«Сказали, ему двенадцать, но выглядит он младше, чем я ожидала». Пенелопа уже прикидывала, сколько всего нужно сделать: начать с нормального питания и помочь ему набрать вес.
— Давай снимем куртку и первым делом вымоем руки, — сказала Пенелопа.
— Позвольте нам заняться этим, миледи, — вмешалась Жизель. Другие горничные, сгорая от любопытства, тоже пристально наблюдали за мальчиком. Под их взглядами Сэйн снова съежился.
— Как насчет того, чтобы пойти с горничными и умыться? А потом мы пообедаем вместе, — нежно предложила Пенелопа.
— Э-э... хорошо, — ответил Сэйн, бросив на неё нерешительный взгляд, и кивнул. Он выглядел таким милым, что даже горничные не смогли сдержать улыбок.
Сэйн ушел с ними, а после присоединился к Пенелопе за обеденным столом, где их ждал роскошный обед от шеф-повара.
— Тебе не нравится еда? — спросила Пенелопа, заметив его заминку.
— Н-нет, дело не в этом, — пробормотал Сэйн, косясь на дымящиеся блюда. Он выглядел так, будто не верил, что ему разрешено это есть.
— Всё в порядке. Ешь всё, что захочешь, — подбодрила она его.
Сначала Сэйн осторожно оглядывался на Пенелопу и горничных, но, попробовав кусочек золотистого хрустящего мясного пирога, он преобразился. Его глаза засияли, как звезды. Он начал уплетать пирог с огромным аппетитом. Одно за другим блюда исчезали, словно по волшебству. Каждый раз, когда Сэйн отправлял в рот очередной кусок, горничные едва сдерживали восторженный писк.
После плотного обеда и десерта Пенелопа отвела Сэйна в его новую комнату, расположенную недалеко от её собственной.
— Это будет твоя комната. Если тебе станет одиноко, ты всегда можешь заглянуть ко мне, — сказала она.
Сэйн моргал, не в силах поверить своим глазам. В комнате была новая кровать, стол, шкаф и стеллаж, забитый книгами. В углу даже были игрушки, мягкие звери и деревянный меч. Управляющий и горничные очень старались, готовя это место.
— Можешь пользоваться здесь всем, чем захочешь, — продолжала Пенелопа. — Одежда в шкафу тоже твоя. Не уверена, что всё подойдет идеально — её выбирал управляющий.
Сэйн молча кивнул. Пенелопа заметила, что он инстинктивно кивает каждый раз, когда она заканчивает фразу. Потерев затылок, она сказала:
— Ты проделал долгий путь, почему бы тебе не вздремнуть? Когда проснешься, просто позвони в тот колокольчик, и горничные придут. Договорились?
— ...Да, — тихо ответил Сэйн.
Для Пенелопы он был похож на пугливого маленького бельчонка, и она решила, что лучше оставить его одного, чтобы он освоился. Сэйн вошел в комнату, неуверенно оглянувшись на неё напоследок. Пенелопа тепло улыбнулась и помахала рукой:
— Приятных снов.
Обновлено: 18.01.2026