— Это не сработает, как бы мило ты ни пыталась себя вести.
— Да когда я вообще пыталась вести себя мило...
— Просто пей, чего бы это ни стоило.
Необычайно твердый голос Авина не допускал возражений. Пенелопа почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
Даже если это зелье должно было выработать иммунитет к ядам, сама мысль о том, чтобы терпеть это целый месяц, приводила в ужас. Но хуже всего был вкус — абсолютно тошнотворный; ни одно человеческое существо не должно было употреблять такое добровольно.
Поначалу она думала, что выпить зелье — это пустяк. Как же она ошибалась. Если вдуматься, это было всё равно что понемногу пробовать яд, чтобы не отравиться им позже. Такой процесс по определению не мог быть легким.
«Может, зря я согласилась? Но яд — это так страшно!»
Этот мир был водоворотом схем и заговоров — типичный ромфант, пропитанный интригами. В её прошлой жизни отравления были редкостью, но здесь они были обычным делом.
«Но серьезно, это просто невыносимо. Вкус сводит с ума».
Перспектива продолжать это месяц заставляла её хотеть верить в человечество чуточку больше. Пенелопа попыталась рационализировать ситуацию: мир же не может быть настолько жесток? Наверняка не так много людей всерьез мечтают убить её ядом.
«Слуги в замке точно меня не предадут».
В душе начал разгораться робкий огонек веры в людей. Как раз в этот момент Лаура постучала и вошла в кабинет.
— Госпожа, — осторожно произнесла она.
— Да?
— К вам посетитель.
Лицо Лауры было мрачным. Пенелопа инстинктивно почувствовала прилив настороженности.
— ...Кто это?
— Он утверждает, что является четвероюродным племянником покойного барона Хейло.
Пенелопа тихо шмыгнула носом. Она почти физически услышала хрупкий звук того, как её новообретенная вера в человечество разлетается вдребезги.
Авин вставил свое слово:
— Ты всё еще не собираешься пить зелье?
— Буду пить. С энтузиазмом.
Только за ту неделю к Пенелопе явилось шесть визитеров. Каждый заявлял, что является законным наследником рода Хейло, и требовал от Пенелопы глубочайшего почтения и гостеприимства.
Для Пенелопы они были ничем иным, как жадным и безмозглым мусором. Никто из них даже не удосужился признать — не говоря уже о том, чтобы оценить — усилия, которые она приложила, чтобы спасти поместье от краха. Всё, чего они хотели, — это унаследовать богатство и власть, ради которых не пошевелили и пальцем.
И тогда Пенелопа решила перестать быть вежливой. После первого же «любезного» приема она начала выставлять гостей прямо за ворота замка. Совет герцога Лианеля очень помог ей принять это решение.
«Хоть бы этот вопрос с наследником поскорее решился».
Пенелопа залпом проглотила очередную ложку зелья и безмолвно помолилась.
В пыльной кладовке приюта в городке Кафе-Рун мальчик по имени Сэйн Эрикс Хейло сидел, свернувшись калачиком в тени.
Сэйн был голоден. И он отчаянно скучал по отцу. Его отец, наемник, погиб несколько месяцев назад в результате несчастного случая. Мать, как ему говорили, умерла при его рождении. Так Сэйн остался совершенно один в этом мире.
Старшие дети в приюте относились к Сэйну жестоко, называя его обузой и всячески притесняя. Директор бил его каждый раз, когда мальчик плакал. Когда его ноги покрылись синяками от наказаний, Сэйн начал прятаться в кладовке, чтобы поплакать в тишине.
— Всхлип...
Он старался подавлять рыдания, зная, что старшие мальчики могут избить его, если услышат. Их удары были куда страшнее побоев директора. Когда пришло время обеда, Сэйн наконец взял себя в руки. Он не мог пропустить еду, тем более что не ел нормально уже несколько дней и умирал от голода.
Ссутулившись за обеденным столом, он старался не попадаться никому на глаза.
— Разве я не говорил тебе не попадаться мне на глаза, грязный маленький попрошайка?
Это был Джозеф, мальчик, который задирал Сэйна больше всех. Сэйн побледнел и взмолился:
— Пожалуйста, брат. Прости меня. Мне жаль.
— Вышвырните эту крысу отсюда.
Банда Джозефа схватила Сэйна и вытащила его из столовой. Избиение началось снова. Сэйн сжался в комок, терпя удары. Джозеф, который был на три года старше, казалось, жил ради этих издевательств. С тех пор как по приюту пошли шепотки, что в жилах Сэйна может течь благородная кровь, травля стала еще жестче.
«Я не просил об этом! Пусть кто-нибудь заберет у меня это проклятое имя!»
Сэйн сжал маленькие кулачки. Слезы, подступавшие к горлу, пришлось проглотить — плач только раззадоривал мучителей.
Сколько прошло времени — неизвестно, но вдруг в приюте поднялся шум. Кто-то приехал.
— Это тот богач с прошлого раза! Он ищет ребенка для усыновления! — раздался радостный голос над головой Сэйна.
Обрадовавшись, что его на время оставят в покое, мальчик слабо вздохнул. Но вдруг суета возникла совсем рядом. Посетитель шел прямо к Сэйну. Дети расступились, наблюдая за сценой с любопытством. Сэйн, у которого не было сил даже встать, просто сидел, слушая приближающиеся шаги.
Гость спросил:
— Этого ребенка зовут Сэйн?
— Да, да, господин, — заикаясь, пробормотал директор, бледнея от беспокойства.
«Надо же было потенциальному опекуну явиться именно тогда, когда эти щенки его колотили», — в отчаянии подумал директор.
Гость с непроницаемым лицом долго смотрел на Сэйна, прежде чем протянуть руку. Сэйн рефлекторно вздрогнул.
— Ребенок в ужасном состоянии. Истощен и заброшен, — холодно заметил мужчина.
— Ну, господин... у приюта просто нет средств, чтобы нормально кормить всех детей, — нервно ответил директор.
— Для приюта, заявляющего о бедности, вы выглядите весьма упитанным. А эти побрякушки у вас на шее — продажа даже одной могла бы кормить этих детей месяцами.
— Э-это... — лицо директора стало пунцовым от стыда и негодования.
Не говоря больше ни слова, гость подхватил Сэйна на руки, будто тот ничего не весил.
— Я забираю этого ребенка.
— Но, господин, если бы вы соизволили соблюсти формальности усыновления и внести пожертвование...
— Пожертвование? Вы думаете, я заплачу сверху, когда мне и так придется тратить свои деньги на лечение ребенка? Если мой наниматель узнает, в каких условиях содержался мальчик, как вы думаете, выживет ли ваш приют?
— Н-наниматель?..
— Он дворянин. Очень высокопоставленный.
Сердце директора ухнуло в пятки. Дворянин прислал человека за Сэйном? Если они увидят состояние мальчика, наказания не избежать.
— Господин! Пожалуйста, смилуйтесь!
Директор упал на колени прямо в грязь, моля о пощаде. Гость посмотрел на него с ледяным презрением и тихо усмехнулся.
— Принесите мне зелье для ребенка, а также чистую одежду и еду.
Сэйн лишь тупо смотрел перед собой, не в силах осознать чудо, происходящее на его глазах.
Гостя звали Карен. Это был высокий, крепкий мужчина, который представился членом гильдии «Валькирия». Напоив Сэйна восстанавливающим зельем и переодев его, Карен помог мальчику забраться в карету. Тот повиновался беспрекословно.
Карен сообщил Сэйну лишь минимум информации:
— Ты едешь в поместье Хейло.
— Хейло? — повторил Сэйн, вздрогнув. Это было его собственное имя.
— Лорд Хейло прислал за тобой.
— Лорд? Прислал за мной? Зачем?
— Я не вправе разглашать детали поручения клиента.
Тон Карена был кратким и безразличным. У Сэйна было много вопросов, но он не получил ответа ни на один.
«Зачем я нужен лорду Хейло? Просто из-за фамилии?»
Сэйн начал представлять доброе лицо лорда. Может быть, думал он, лорд потерял своего ребенка и, тоскуя по родственнику, решил забрать его. Однако со временем Сэйну становилось всё страшнее. А вдруг Хейло ничем не отличается от приюта?
«Я всего лишь ребенок. Я бесполезен. Они не увидят во мне ценности».
Этот страх грыз его больше всего — страх, что лорд Хейло разочаруется в нем и отправит обратно в холодный, жестокий приют. Он видел многих детей, которых усыновляли, а потом возвращали. Чем больше он думал об этом, тем больше терял уверенность, сжимаясь от тревоги.
«Хоть бы Карен просто оставил меня себе».
Он ссутулился, проглатывая свой страх.
Тем временем в поместье Хейло управляющий наконец сообщил новость, которую Пенелопа так ждала:
— Тот дальний родственник барона, о котором упоминал казначей... он прибыл.
— Правда? Это случилось быстрее, чем я ожидала.
Обновлено: 18.01.2026