— Пустые угрозы на меня не подействуют, так что забирайте свой бред и уходите. Всё просто, верно? Полагаю, в следующий раз мы встретимся уже в суде, — холодно отрезала Пенелопа, бросив быстрый взгляд на управляющего. Тот, словно только и ждал сигнала, кивнул, и двери гостиной распахнулись.
К удивлению Пенелопы, на пороге стоял не кто иной, как Лианель. Он на мгновение замялся, оглядывая комнату, а затем неловко откашлялся.
— Я пришел обсудить контракт, но, кажется, снова выбрал не самое удачное время, — произнес он.
— ...Если вы подождете минуту, наши «гости» как раз собирались уходить, — ответила Пенелопа, выдавив натянутый смешок. Уголки её губ слегка подрагивали. Подумать только, Лианель стал свидетелем семейной перепалки — это было куда постыднее, чем она могла вообразить.
— Здесь сейчас немного шумно. Не могли бы вы подождать в своих покоях? Я пришлю за вами человека.
— Пожалуй, это разумная идея.
Их спокойный диалог окончательно вывел Дэниела из себя, и он взревел:
— Как ты смеешь игнорировать кровного родственника семьи Хейло!
Дерзость их претензий была поразительно однообразной. Пенелопа раздраженно цокнула языком. После стычки с Фиорой истерика Дэниела уже не казалась ей чем-то из ряда вон выходящим.
— Думаю, мы сказали всё, что нужно. Вам пора уходить.
— Я никуда не пойду! Это земли Хейло!
Когда Дэниел наотрез отказался сдвинуться с места, рыцари Пенелопы выступили вперед, зажав его с двух сторон. Лицо мужчины побледнело.
— Ты еще пожалеешь об этом! Помяни моё слово! — выплюнул он.
— Как пожелаете, — безразлично ответила Пенелопа. Даже когда рыцари выводили его под руки, Дэниел продолжал выкрикивать проклятия.
— Великие предки семьи Хейло следят за всем этим! Они никогда тебя не простят!
— Ой, как страшно, — пробормотала Пенелопа себе под нос. Дэниел, видимо, пребывал в блаженном неведении относительно того, как мало власти на самом деле у призраков. Или ей просто показалось, что кто-то рядом подавил смешок?
Только спустя долгое время в гостиную наконец вернулся покой. Пенелопа достала свою записную книжку и двумя жирными чертами перечеркнула имя «Дэниел Хейло». Над ним уже красовалась такая же пометка на имени «Фиора Иллейк».
— Эх, если бы только дальние родственники Хейло не были такими невежественными и проблемными. Но боюсь, на такую удачу рассчитывать не стоит.
Сколько еще ей придется это терпеть? Она вздохнула, чувствуя необъяснимую усталость. В этот момент за спиной раздался голос Лианеля:
— Вам стоит отдохнуть. Пожалуй, мне лучше зайти в другой раз.
Вздрогнув, Пенелопа обернулась. Она так зациклилась на Дэниеле, что совсем забыла о присутствии Лианеля.
— Простите. Я на мгновение отвлеклась.
— Не нужно извиняться. Я приду позже.
— Нет-нет, я не могу заставлять вас ждать еще дольше. Пожалуйста, присаживайтесь.
Пенелопа указала на диван, и после секундного колебания Лианель сел. Пенелопа подавила очередной вздох и заняла место напротив. Лианель начал:
— Возможно, чашка чая поможет. Кажется, вам нужно время, чтобы прийти в себя.
— Ах, это было бы чудесно. Жизель, приготовь нам чаю, пожалуйста.
— Да, сию минуту, — отозвалась Жизель и вышла. Вскоре в гостиной остались только Лианель и Пенелопа.
Лианель сделал глоток чая и наконец заговорил:
— Похоже, у вас полно забот.
— Управление оравой родственников оказалось сложнее, чем я ожидала, — честно призналась Пенелопа. Она подумывала притвориться, что всё в порядке, но после того хаоса, который он увидел, это было бессмысленно.
Лианель слабо улыбнулся.
— Те, кто правит обширными землями, неизбежно сталкиваются с подобными трудностями.
Территория Хейло не была такой уж «обширной», но родственнички явно видели в ней сокровищницу, созревшую для грабежа. Пенелопа, сама того не замечая, надула губы:
— Честно говоря, разбираться с родней покойного мужа куда труднее, чем возрождать поместье. Они как огромные пиявки.
— Это... ха... кх... — Лианель поперхнулся, разразившись смехом от её искренности. — Ха-ха...
По причинам, которые она не могла понять, Лианель буквально содрогался от хохота. Его плечи тряслись, и прошло немало времени, прежде чем он смог взять себя в руки, хотя на губах всё еще играла улыбка.
— Кажется, я еще не встречал лорда, подобного вам, леди Пенелопа, — сказал он тоном, полным веселья.
— Ха-ха, полагаю, я и впрямь немного... необычная, — неловко ответила Пенелопа, не зная, куда деть взгляд. Она не ожидала, что Великий Герцог будет так открыто смеяться в её присутствии.
«Я была слишком честной...»
Сравнение родственников с гигантскими пиявками явно было оговоркой. Обычно она вела себя с Лианелем куда осторожнее, но абсурдность поведения Дэниела заставила её выплеснуть настоящие чувства.
«И всё же, его улыбка... на удивление приятная».
Она всегда знала, что Лианель хорош собой, но только сейчас по-настоящему это заметила. Его холодность и отстраненность всегда затмевали внешность, но искренняя улыбка будто осветила всю комнату.
«Никогда не думала, что заставить кого-то рассмеяться — это так приятно».
Чувствуя странное тепло, подступающее к шее, Пенелопа залпом допила остатки уже остывшего чая. Лианель слегка откашлялся:
— Я бы посоветовал вам выбрать подходящего наследника среди дальних родственников. Это поможет избавиться от части проблем.
— О, я уже занимаюсь этим. Планирую вскоре усыновить ребенка из семьи Хейло.
— Тогда, полагаю, мои советы излишни.
— Одной мысли о том, что кто-то понимает мои трудности, уже достаточно, — искренне ответила Пенелопа.
Если в замке и был кто-то, кто понимал её чувства, то это Лианель. Только один правитель может до конца осознать бремя другого.
— Если позволите еще один совет: впредь не утруждайте себя приемом родственников. Просто прогоняйте их. Разговоры с ними не приведут ни к чему продуктивному.
— Я прислушаюсь к вашим словам. Спасибо.
Лианель слабо улыбнулся и встал. Пенелопа озадаченно посмотрела на него, когда он слегка поклонился и сказал:
— На сегодня я откланяюсь. Давайте назначим другое время для обсуждения контракта.
— О, неужели? — Пенелопа удивленно моргнула и поспешно встала. Лианель вежливо кивнул ей и вышел из гостиной.
Не прошло и десяти секунд, как окно в гостиной с грохотом распахнулось.
— А-а! — вскрикнула Пенелопа, резко оборачиваясь. На подоконнике стоял Авин.
Ветер с улицы растрепал его волосы в полный беспорядок, а обычно бледное лицо раскраснелось.
Топ!
— Что происходит?! — воскликнул один из рыцарей, врываясь в комнату с обнаженным мечом. Увидев Авина на подоконнике, он замер и поспешно убрал меч в ножны.
Пенелопа почувствовала, как лицо заливает краска стыда. Она не понимала, почему краснеет именно она, хотя сцену устроил Авин.
— Всё в порядке. Возвращайся на пост, — махнула она рыцарю.
— Слушаюсь, миледи. Пожалуйста, будьте осторожны... и, э-э, господин маг, смотрите под ноги. Падать оттуда... опасно.
— Мне? — безразлично переспросил Авин, вскинув бровь. Рыцарь что-то пробормотал, неловко кашлянул и вышел.
Пенелопа тяжело вздохнула и повернулась к магу:
— Какого черта ты лезешь через окно? Ты что, забыл, где находится дверь?
— Я слышал, очередной родственничек барона заявлялся, — ответил Авин, полностью игнорируя её вопрос. Каким-то образом новости уже дошли до него.
Пенелопа снова вздохнула и кивнула:
— Да, верно. Ты услышал об этом снаружи?
— Я возвращался от Башни... слуги упомянули.
— От Башни? — Пенелопа выглянула в окно на замковую башню и указала на неё. — От той?
Авин пренебрежительно покачал головой:
— Не от этой. От другой. Так что, были проблемы?
Обновлено: 18.01.2026