"..."
— Пепе, ну же, приди в себя. Тебе нужно выпить зелье.
«Не называй меня Пепе. Кто дал ему право придумывать мне прозвище только потому, что я слишком слаба, чтобы протестовать?» — мысли Пенелопы бунтовали, но с её губ слетало лишь прерывистое, хриплое дыхание.
Авин приложил руку к её лбу, и выражение его лица стало еще более мрачным.
— Твой лоб просто горит. У тебя серьезный жар.
Веки Пенелопы медленно приоткрылись. Она увидела Авина, смотрящего на неё с нескрываемым беспокойством.
— Чувствуешь себя чуть бодрее? Я помогу тебе сесть — тебе нужно выпить зелье, а потом снова отдыхать.
— Воды... пить хочется...
— Я принесу и воды.
— М-м...
Авин осторожно приподнял её, подложив под спину подушку. Голова кружилась, и, прежде чем она осознала это, её голова бессильно опустилась ему на плечо.
— Неужели ты настолько меня ненавидишь, Пепе?
«Что? Когда это я говорила, что ненавижу тебя? И хватит звать меня Пепе!»
Не имея сил говорить, Пенелопа лишь слабо покачала головой. Голос Авина тут же посветлел, словно он увидел луч надежды в темной пещере.
— Значит, всё-таки не ненавидишь?
— Пепе...
— Хм? Что ты сказала?
«Перестань звать меня Пепе!»
Пенелопа почувствовала, как лицо вспыхнуло еще сильнее — смесь жара и раздражения.
— Так не пойдет. Сначала давай выпьем восстанавливающее зелье. Оно высшего качества, так что как только отдохнешь, тебе станет намного лучше, — сказал Авин, доставая из-под полы робы кристально чистый флакон. Жидкость внутри мерцала ровным голубым светом — это определенно было то самое зелье.
— Приоткрой губы, совсем немного, — скомандовал он.
Слишком уставшая, чтобы спорить, Пенелопа подчинилась. Тепловатая жидкость потекла ей в рот. Лицо девушки тут же исказилось в гримасе — зелье было невыносимо горьким.
— Горько... — пробормотала она.
Авин слегка прижал ладонь к её губам, не давая выплюнуть лекарство.
— Даже не вздумай выплевывать. Глотай.
— Угх...
С огромным трудом Пенелопа заставила себя проглотить зелье. Когда она закашлялась в знак протеста, Авин наконец отпустил её.
— Ха-а... ха-а... Оно слишком горькое...
— Именно поэтому оно тебе и поможет, Пепе.
— Не называй меня Пепе... — прошептала Пенелопа, приоткрыв глаза ровно настолько, чтобы бросить на него слабый сердитый взгляд, прежде чем её голова снова упала ему на плечо. Ей могло бы показаться, что его сердце стучит, как барабан, но, возможно, это просто лихорадка играла с ней злую шутку.
Авин надолго замолчал. Пенелопа уже почти провалилась в сон, когда он заговорил снова:
— Признаю, я был опрометчив. Всё из-за того проклятого парня... Мои чувства вырвались наружу прежде, чем я успел себя остановить.
Он нежно погладил её по волосам и помог лечь обратно. Пенелопа посмотрела на него; после зелья мысли стали немного четче. Прохлада, разливающаяся по телу, успокаивала её изнутри.
— Отдыхай еще, — мягко сказал Авин. — Видишь? Вот что бывает, когда переутомляешься. Ты слишком прилежная, и это тебе во вред.
«Это ты тут слишком прилежный», — подумала Пенелопа, но промолчала. Вместо этого она закрыла глаза — сил на споры не осталось. Авин провел рукой по её лбу, его прикосновение было на удивление нежным. Пока магия зелья делала свое дело, освежающее чувство разлилось по животу, снимая дискомфорт. Вскоре Пенелопа погрузилась в глубокий и спокойный сон.
На следующее утро Пенелопа проснулась с ощущением легкости. Она чувствовала себя здоровее, чем до болезни — возможно, это было самовнушение, а возможно, эффект дорогого зелья.
«Если подумать, я ведь действительно выпила то зелье, что дал мне Авин...»
Тратить такое баснословно дорогое средство на человека, свалившегося от обычной усталости — от этого Пенелопа просто лишилась дара речи. Прижав пальцы к виску, она попыталась выкинуть из головы мысли о стоимости флакона.
«Ну, если я пропущу рабочий день, я потеряю больше денег, чем стоит это зелье. Время — деньги, в конце концов».
Пока Пенелопа оправдывала расходы и выбиралась из постели, в замке царило необычное оживление. Слуги суетились, будто готовясь к приему важного гостя.
С озадаченным видом Пенелопа повернулась к Жизели:
— Что происходит?
— Сама не знаю. Пойду спрошу управляющего.
Жизель быстро вернулась, ведя за собой управляющего. Тот, слегка запыхавшись, доложил:
— Прибыл дядя барона Хейло.
Пенелопа на мгновение замерла.
«Сначала тетя, теперь дядя. Эти несносные родственнички так и лезут».
Казалось, все ветви разветвленной семьи выстроились в очередь, чтобы постучать в ворота замка. По крайней мере, с дядей Дэниелом Хейло она виделась один раз на свадьбе. Это делало ситуацию еще более неловкой.
— Я оденусь и встречу его в малой гостиной. Проводите его туда.
— Слушаюсь.
Вскоре управляющий ввел Дэниела Хейло в комнату. Его каштановые волосы и глубокие карие глаза делали его поразительно похожим на Фиору, отчего Пенелопа невольно вздрогнула.
«Один взгляд на него уже раздражает».
Дэниел был не один. Его сопровождал суровый мужчина, который с первого взгляда казался чрезмерно педантичным.
— Добро пожаловать, дядя. Давно не виделись со свадьбы, — вежливо поприветствовала Пенелопа.
К сожалению, Дэниел сразу ответил резким тоном:
— Я слышал, ты выгнала Фиору из замка. Поместье Хейло принадлежит семье Хейло. Я даю тебе три дня, чтобы собрать вещи и вернуться в родительский дом. Эта земля веками управлялась нашей семьей.
Как предсказуемо. Ни капли оригинальности в подходе. Пенелопа слегка поджала губы:
— Это звучит как одностороннее заявление.
— Я слышал, ты любишь поднимать юридические вопросы, поэтому я привел с собой адвоката.
— О, адвокат.
Приподняв бровь, Пенелопа взглянула на спутника Дэниела.
— Означает ли это, что вы планируете подать иск?
— Что?
На лице Дэниела отразилось недоумение. Видимо, он понятия не имел, каких дров наломала Фиора перед изгнанием.
Пенелопа продолжила прямо:
— Раз вы привели адвоката — что еще вы могли планировать? Если хотите оспорить наследство в суде, вам придется подавать в Имперский суд. Пожалуйста, подавайте. Я найму представителя и пришлю его.
— Ты... Ты совсем голову потеряла.
Дэниел выглядел совершенно ошарашенным. Очевидно, он не ожидал, что Пенелопа будет противостоять ему так дерзко.
«Он думал, что он единственный, кто может вести себя нагло?»
С чувством азартного неповиновения Пенелопа закинула ногу на ногу. Видимо, они видели в ней лишь наивную молодую вдову, которой едва исполнилось двадцать — ту, что задрожит от страха, если на неё прикрикнуть. Но у Пенелопы был опыт прошлой жизни. Она видела достаточно драм и фильмов, чтобы знать: клин вышибают клином, а абсурд — еще большим абсурдом.
— Как ты смеешь! Неужели ты так ослепла от жадности, что лишилась рассудка?
— По моему мнению, те, кто отчаянно цепляется за это имение, не имея на него законных прав — вот кто по-настоящему лишился рассудка.
— Что ты сказала?
— Вы привели адвоката. Почему бы вам не попросить его проверить, чьи притязания законны?
Дэниел стиснул зубы, глядя на Пенелопу почти с убийственным намерением. Присмотревшись, она заметила у него темные круги под глазами; он выглядел нервным. Ходили слухи, что он промотал всё свое состояние на выпивку и азартные игры, прежде чем от него отреклись. Для него это поместье было лишь «толстым кошельком».
«Он просто хочет высосать из него все соки».
Эта мысль была настолько очевидной, что Пенелопа тихо усмехнулась.
— Знаете, в семье Хейло все удивительно тугодумны. Как можно упускать из виду тот факт, кто именно спас это имение от полного разорения?
— Ты смеешь так говорить? Ты правда намерена идти против нашей семьи до самого горького конца?
— Я говорю это с самого начала. Валяйте. Я не отступлю.
При этих словах Дэниел заскрежетал зубами так громко, что это было слышно всем. В этот момент вперед вышел адвокат:
— Мы могли бы подать апелляцию напрямую Его Величеству по поводу вашего временного управления Хейло. Если это случится, дело станет предметом сплетен среди всей знати. Вы этого хотите?
— Ах, адвокаты действительно мастера угроз. Может, и мне попробовать?
Лицо адвоката застыло. Пенелопа улыбнулась и произнесла:
— Если вы немедленно не покинете это имение, я воспользуюсь своей властью исполняющего обязанности лорда и прикажу казнить вас на месте. Заряд? Угроза жизни и безопасности правителя территории.
— Ч-что?!
Обновлено: 18.01.2026