— Встречаться-то я могу, но...
Проблема заключалась в том, что Авин не был обычным мужчиной — он был единственным и неповторимым, вознесенным над всеми Мастером Магической Башни.
Пенелопа, погрузившись в раздумья, умудрилась вообразить даже последствия их потенциального расставания.
«Если я всё испорчу в отношениях с Мастером Башни, не обернется ли это крахом для всего поместья?»
Самому Авину, может, и будет плевать, но маги, почитавшие его как божество, могли решить иначе. Их преданность легко могла смениться враждебностью к Пенелопе, и этим риском она не могла пренебречь.
Если оригинальная героиня стала императрицей и своим статусом могла заставить замолчать даже Магическую Башню, то Пенелопа была всего лишь мелкой баронессой. Она чувствовала себя лягушкой, чья жизнь зависит от камня, брошенного ради забавы. Более того, навлечь на себя гнев магов означало навсегда забыть об открытии филиала Башни в поместье, что стало бы огромной потерей для развития региона.
«Да и если мы останемся вместе — это тоже проблема. Весь континент будет пялиться на меня».
Сейчас истинная личность Авина была скрыта, но где гарантия, что так будет всегда? Если откроется, что он — глава Башни, Пенелопа окажется под прицелом внимания и давления со всего света.
«Мне не нужны отношения такого планетарного масштаба, спасибо большое».
Издав стон, Пенелопа нетвердой походкой вышла из спальни. Жизель, увидев её изможденное лицо, ахнула:
— Боже мой, миледи! Что с вами? Вы выглядите совершенно изнуренной. Вам не спалось?
— М-м, просто было о чем подумать... Можно мне сначала кофе?
— Разумеется. Одну минуту.
Жизель с тревогой принялась варить кофе. Только осушив первую чашку, словно это был эликсир жизни, Пенелопа наконец пришла в себя. Позже, сидя за завтраком, она тяжело вздыхала над нетронутой едой.
Раздался стук, и дверь открылась. Это был Авин. Сердце Пенелопы гулко ухнуло вниз. Авин уверенно вошел и сел напротив неё, как будто так и должно быть. И тут же выдал фразу, которая мгновенно её разозлила:
— Выглядишь так, будто вообще не спала.
— ...Благодаря тебе.
— Ну, а ты думаешь, я хорошо спал? Я тоже глаз не сомкнул. Я не так хотел признаться — не в такой спешке и не будучи припертым к стенке.
Пенелопа уставилась на него, недоверчиво дернув бровью.
«Почему тот, кто признался, ведет себя так самоуверенно?»
Из-за бессонной ночи Пенелопа чувствовала прилив раздражения, но у неё просто не было сил спорить. Когда еду подали, Авин молча принялся за трапезу. Пенелопа же просто сидела, тупо глядя на него. В горле пересохло, аппетита не было совсем.
Замерев с ложкой супа, Авин покосился на неё:
— Ты не ешь?
— Я не голодна.
— Поешь хоть немного. Ты ведь сама мне вечно твердишь, чтобы я ел.
— Ладно... хорошо. Поем.
Неохотно Пенелопа взяла ложку. Она заметила (а может, ей просто показалось), что мочки ушей Авина покраснели. Странно, но её собственные щеки тут же отозвались жаром. Наконец до неё дошло.
«Авин подавал знаки, просто я их не замечала».
Если вспомнить, Авин уже довольно давно был к ней необычайно добр. Оставаясь холодным и резким с окружающими, с ней он всегда был мягок. Стоило ей обратить на это внимание, как подозрительным стало даже то, что он никогда не жаловался, когда она его отчитывала, и всегда выполнял её просьбы.
Авин выражал свои чувства всё это время, но её собственная слепота мешала это увидеть. Она не знала, когда именно он начал симпатизировать ей, но одно было ясно — он был искренен.
«Авин не умеет притворяться в отношениях с людьми».
— У тебя совсем нет аппетита? Может, дать тебе исцеляющее зелье? — внезапно спросил он, вырвав её из раздумий.
— Нет! Ты считаешь нормальным пить такую дорогую вещь только из-за того, что я не выспалась?
— Если зелий в избытке, то почему нет? Тебе обязательно так придирчиво всё оценивать?
— Ах...
Пенелопа лишилась слов. Она вдруг вспомнила, кем на самом деле является Авин.
«Точно, он же Мастер Магической Башни».
Для человека столь богатого — вероятно, второго по богатству после самой главной героини — исцеляющие зелья были не дороже карманной мелочи. И этот человек осыпал её своим вниманием. Пенелопа не знала, как переварить этот факт. Подавив вздох, она ответила:
— Я лучше выпью еще чашечку кофе.
***
— Баронесса?
— А? О, простите. Что вы говорили?
— Мы обсуждали условия контракта, — терпеливо повторил Лианель.
Пенелопа быстро взяла себя в руки. Витать в облаках перед Великим Герцогом? Какая неосторожность. Она поспешно просмотрела контракт, который он ей вручил — предложение по продаже котлов «Ондоль» между Хейло и Великим Герцогством.
Документ был подготовлен безупречно, менять было почти нечего... кроме распределения прибыли.
«Как и ожидалось. Доля прибыли Хейло занижена. И если присмотреться, есть пара пунктов, которые работают против нас».
Герцога нельзя было недооценивать ни на секунду. Теперь её задачей было дотошно убедить его изменить контракт в пользу Хейло. Однако мысли снова уплыли не туда.
«Так, сейчас ни о чем другом не думать. Сначала возрождение поместья. Отношения — это роскошь для тех, у кого есть лишнее время».
Она также напомнила себе: пока Авин не раскроет свою истинную личность, его признание нельзя считать полным. Хотя она понимала, почему он мог хранить это в секрете, Пенелопа чувствовала, что не сможет принять его чувства, пока он не станет с ней честен до конца.
«Так будет справедливо».
— Баронесса?
— Ох. Простите. Я плохо спала этой ночью и немного устала.
— Тогда, возможно, лучше отдохнуть и встретиться позже, — с готовностью предложил Лианель.
Пенелопа поддалась искушению. Переговоры о прибыли требовали полной концентрации, и она не могла позволить своей рассеянности всё испортить.
— Вы уверены? Мне неловко, что я трачу ваше время впустую.
— Никаких проблем. Если вам неловко, просто уделите мне время позже.
— Договорились. Так и сделаем, — быстро согласилась Пенелопа.
Лианель слабо улыбнулся, встал и сказал:
— Тогда увидимся в другой раз.
— Да, до свидания.
Пенелопа сохраняла невозмутимое выражение лица, пока провожала его, а затем повернулась к Лукасу. Тот понимающе кивнул:
— Отдохните, баронесса. Я пока изучу документы.
— Спасибо...
— Вы слишком много работали в последнее время. Отдохните сегодня и начните завтра с новыми силами.
«Причина не в этом, но ладно». Пенелопе было немного совестно, но предложение Лукаса было слишком заманчивым. Она ушла в спальню и рухнула на кровать. Мягкий матрас казался спасением.
— Ох, я сейчас умру...
Ей казалось, что за одну ночь она постарела на десять лет. Признание от Мастера Башни — от одной мысли об этом голова снова начинала пульсировать. Бессонница была вызвана её чересчур живым воображением: от планов на свидания до худших сценариев разрыва. Полное отсутствие опыта в романтике давало о себе знать.
«Я думала, Авин — единственный человек, который не доставит хлопот, а он устроил мне вот это».
Со вздохом Пенелопа закрыла глаза. Даже держать их открытыми стоило огромных усилий. Возможно, Лукас был прав, и она просто выгорела от груза ответственности.
«Забудь. Подумаю об этом после сна. Переживаниями ничего не решишь».
Наконец она погрузилась в глубокий сон.
— Пенелопа, просыпайся.
— М-м-м...
— Пепе, проснись.
«Не называй меня Пепе».
— Угх...
Пенелопе показалось, что она ответила, но с губ сорвался лишь стон. Голова была тяжелой, тело — слабым, а в горле пересохло.
— Это нехорошо. Нужно позвать врача, — раздался над ней обеспокоенный голос Жизели. К нему присоединился голос Лауры:
— Я сейчас же сбегаю за ним.
«Врач? Я не больна, я просто устала. Оставьте меня в покое. Я просто хочу спать...» — сквозь сон Пенелопа слабо покачала головой.
Авин громко вздохнул:
— Врач не нужен. Я дам ей восстанавливающее зелье высшего качества.
— Ох, точно! У Мастера Магической Башни наверняка полно отличных зелий!
— Слава богу. Но я никогда не видела баронессу в таком состоянии. Даже когда покойный барон скончался, она держалась стойко, — прошептала Жизель.
— Хватит шуметь над пациентом. Я дам ей зелье, а вы идите, намочите полотенце холодной водой и несите сюда.
— Слушаемся, — ответили Жизель и Лаура и поспешно вышли.
Авин вздохнул снова, на этот раз громче, и наклонился ближе к Пенелопе.
— Неужели моё признание было настолько шокирующим? — спросил он.
Обновлено: 18.01.2026