— Это недоразумение. Как бы я посмел противостоять Мастеру Магической Башни? Пойти против вас — значит восстановить против себя всю Башню, а это попросту немыслимо.
Авин лишь пренебрежительно хмыкнул. Лианель, прекрасно понимая, что несет неискреннюю чушь, ответил лишь слабой улыбкой.
Авин прищурился, еще на мгновение вглядываясь в Лианеля, а затем резко шагнул вперед. Лианель любезно отступил, уступая дорогу.
Уже собравшись уходить, Авин остановился и слегка повернул голову.
— Единственная причина, по которой я до сих пор не разобрался с тобой — это то, что вражда с Великим Герцогом Севера принесет слишком много хлопот. И к тебе это тоже относится, не так ли? Тебе тоже ни к чему делать Башню своим противником.
— Боюсь, вы во мне ошибаетесь.
Авин пробормотал себе под нос:
— Вечно ты ускользаешь, как змея, а?
Затем, уже громче, он добавил:
— Но в отличие от тебя, я другой. Если ты перейдешь черту, которую я провел, я могу решить, что эти хлопоты того стоят.
— Кто бы сомневался, — плавно ответил Великий Герцог. Авин, не проронив больше ни слова, продолжил свой путь.
Оба мужчины одновременно подумали об одном и том же:
«Невыносимый ублюдок».
«Пустоголовый идиот».
Выйдя из гостиной, Авин неожиданно направился прямиком к Пенелопе.
Пенелопа, глубоко погруженная в проверку документов, вздрогнула, когда подняла глаза и обнаружила Авина, склонившегося над её столом. Он пристально смотрел на неё, находясь всего в нескольких дюймах от её лица.
— ...Хм.
Авин опустил взгляд и потер подбородок. Его густые ресницы отбрасывали тени, а глаза под ними сияли, словно драгоценные камни, искусно ограненные богом. На мгновение выражение его лица изменилось, будто его осенила внезапная мысль.
— Так вот оно как?
— Ч-что именно? — заикнулась Пенелопа, смущенная его внезапным вниманием. Но Авин продолжал смотреть на неё, словно что-то анализируя или подтверждая.
Когда затянувшаяся тишина так и не прервалась, Пенелопа отвела взгляд. Ей начало казаться, что она не может нормально дышать.
— Почему ты так пристально на меня смотришь? — наконец спросила она.
— Мне нужно поговорить с тобой. Я бы хотел, чтобы секретарь ненадолго вышел, — ответил Авин.
Не успел он закончить фразу, как Лукас уже встал. Когда Пенелопа недоверчиво посмотрела на него, Лукас быстро пояснил:
— Мне всё равно нужно встретиться с управляющим. Пожалуйста, беседуйте.
С этими словами Лукас вылетел из кабинета, будто спасаясь бегством. Оставшись одна, Пенелопа подавила вздох и спросила:
— И что же ты хотел сказать?
— ...Присядь на диван. Это может занять больше времени, чем ожидалось.
— Ладно, хорошо, — Пенелопа послушно перебралась на диван.
Авин последовал за ней и сел рядом. Без лишних предисловий он выдал совершенно дикое предложение:
— Хочешь, я избавлюсь от него?
— От кого избавишься? — опешила она.
Авин, ничуть не смущенный её замешательством, тут же ответил:
— От Лианеля. Он хитрая лиса. Уверяю тебя, от него не будет особого толку.
Пенелопа почувствовала, как у неё отвисла челюсть. Так вот ради этого он так пристально на неё смотрел и создавал драматичную атмосферу?
— Он человек, который может принести поместью кучу денег. С чего бы тебе от него избавляться? — недоверчиво спросила она.
— Я тот, кто уже принес твоему поместью состояние. Ты об этом забыла? — парировал Авин.
— Я не забыла. Благодаря твоим бессонным трудам мы достигли невероятных результатов, — дипломатично ответила она.
— Ты всегда умела красиво говорить... — Авин вздохнул и разжал руки с видом легкого раздражения. Его шелковистые светлые волосы, к которым полностью вернулся их естественный цвет, мягко качнулись. Они сияли, как жидкое золото, в точности как описывалось в романе бесчисленное количество раз.
Внезапная мысль пронзила Пенелопу — ей захотелось к ним прикоснуться. Это был нелепый каприз, но то, как поэтично в оригинальной истории воспевались его волосы, пробудило в ней любопытство. Каждая прядь казалась мягкой, словно пряденый мед.
«Ни за что. Если попробую, он мне пальцы откусит», — подумала она, решив отказаться от этой затеи. Но тут...
— Хочешь потрогать? — спросил Авин.
— ...Что? — сердце Пенелопы пропустило удар. Она не ожидала, что он так легко прочитает её мысли.
— О чем ты? — спросила она, притворяясь дурочкой.
— О моих волосах. Ты ведь пялилась на них с самого начала, потому что хотела потрогать, верно? — сказал Авин как о чем-то само собой разумеющемся.
— Ну... они просто красивые, вот и всё.
— Одно и то же. Давай, трогай, они не сотрутся.
Авин слегка наклонил голову, подставляя волосы, как прирученный зверь, предлагающий себя погладить. Его ресницы отбрасывали тени на спокойное лицо. Пенелопа почувствовала, как щеки заливает румянец, а по спине пробежал холодок смущения.
— Ну же, хватит просто смотреть, — поторопил Авин.
— Н-не нужно! Будем считать, что я уже потрогала! — выпалила она.
— Ты действительно не понимаешь? Потому что я — понимаю, — Авин поднял взгляд, и его загадочные зеленые глаза впились в её. То странное напряжение вернулось, заставляя её веки нервно трепетать.
«Быть не может...» — подумала Пенелопа, пытаясь отогнать догадку. Но следующие слова Авина разбили её оборону вдребезги.
— Еще как «может».
С лукавой, почти нежной улыбкой на губах он добавил:
— Ты правда думала, что я помогаю тебе без всякой причины?
— Тебе справедливо платят за работу, — слабо возразила Пенелопа.
— Контрактную работу я уже выполнил. Всё, что я делаю сейчас — это сверхурочно и бесплатно. Я и сам задавался вопросом, почему, но, похоже, такова реальность.
Он был прав. Авин сделал гораздо больше, чем требовал контракт, проявляя необычайную щедрость.
«Значит, это всё-таки было не просто любопытство...» — осознала Пенелопа, краснея еще гуще. Она не ожидала от него такой прямолинейности, да еще и так внезапно.
— Я к этому не готова! До этого не было никаких знаков! — запротестовала она.
— Таким чувствам нужно время, чтобы их осознать. Но как только осознаешь, всё движется быстро, — заявил Авин с непоколебимой уверенностью.
Пенелопа лишилась дара речи. Спрашивать его, что именно за «чувства» он имеет в виду, было бы напрашиванием на новые неприятности.
— Я больше никому не позволю мне мешать. Не в этот раз, — сказал Авин, и его взгляд стал холодным и зловещим. Она легко догадалась, о ком он говорит.
«Значит, Великий Герцог нажал не на ту кнопку». Хотя она понятия не имела, когда и как это случилось, было ясно: Лианель как-то спровоцировал Авина.
Пенелопа инстинктивно отодвинулась от него подальше. Авин прищурился:
— Что это за реакция? Я тебе настолько неприятен?
«О нет, он сказал это вслух!»
Пенелопе показалось, что комната закружилась. Она и представить не могла, что Авин будет так прямо заявлять о своих чувствах.
«Он казался таким слепым к собственным эмоциям, а на деле всё совсем иначе?!»
— Э-э... мне нужно время, чтобы подумать. Давай пока отложим ответ, — пробормотала она.
— Сколько времени? — спросил Авин. Его прямота обезоруживала.
Чувствуя себя совершенно раздавленной, Пенелопа решила, что лучший выход — это бегство. Сердце колотилось так сильно, что готово было выпрыгнуть из груди, когда она резко встала.
Авин, выглядящий понурым, как щенок под дождем, спросил:
— Хотя бы скажи, сколько мне ждать.
— Ну... пока поместье полностью не стабилизируется?
Авин нахмурился, глубоко сойдясь бровями на переносице.
— Ты шутишь? Если поместье рухнет, это значит, мы больше никогда не увидимся?
— Тогда тебе лучше хорошенько поработать, чтобы оно процветало, — парировала она.
— Ты... Я думал, это Лианель лис, но настоящий сидит прямо передо мной, — сказал Авин, не скрывая недоверия.
Пенелопа выпрямилась, её лицо было решительным.
— В любом случае, сейчас я ответить не могу! — заявила она и пулей вылетела из кабинета.
«Я глаз не сомкнула».
Пенелопа тупо уставилась на свое отражение в зеркале, а затем потерла глаза. Под ними залегли тяжелые тени. Благодаря одному наглому и предельно честному волшебнику она не смогла отдохнуть ни секунды за всю ночь.
«Я имею в виду, он же был так влюблен в главную героиню, что чуть ли не есть перестал! Как он может быть таким уверенным сейчас?»
Сначала Пенелопа была в замешательстве, потом в шоке, а теперь она начала откровенно злиться на Авина.
«И что, он думает, признания достаточно? Что мне теперь делать?»
Эти мысли терзали её всю ночь, заставляя ворочаться в постели.
Обновлено: 18.01.2026