— Похоже, нам нужно более детально обсудить условия контракта. Вы не против?
— Разумеется.
— Рада это слышать. Пожалуйста, располагайтесь в замке, пока мы не придем к соглашению, которое устроит обе стороны.
— Благодарю за гостеприимство, — ответил Лианель с мягкой улыбкой, оставив Пенелопу с четким ощущением, что перед ней крайне грозный противник. В её душе вспыхнул азарт.
В этот момент дверь в гостиную распахнулась.
— ...Что здесь происходит?
Авин нахмурился, оглядывая присутствующих. Помощник Лианеля вздрогнул, узнав мага, но Лианель поднял руку, останавливая его.
Авин холодно уставился на Лианеля:
— Ты зачем вернулся?
— Я здесь, чтобы обсудить контракт от имени Великого Герцогства. Лорд дала на это разрешение.
— У тебя что, работы не хватает, раз ты здесь ошиваешься?
— Я вернулся в Герцогство, чтобы уладить срочные дела, и сразу приехал сюда. Поэтому это заняло чуть больше времени, чем ожидалось.
— Бесстыдство у вас в крови прописано, что ли? — раздраженно спросил Авин. Великий Герцог лишь пренебрежительно улыбнулся и повернулся к Пенелопе.
— Должен сказать, я удивлен. Поместье так сильно изменилось с моего последнего визита. Оно несравнимо с тем состоянием, в котором я его оставил.
— Спасибо за комплимент, — Пенелопа выдавила улыбку и бросила на Авина красноречивый взгляд, призывая его прекратить провоцировать конфликт на пустом месте. Авин в ответ лишь нахмурился и скрестил руки на груди.
Лианель, наблюдавший за этим с легким забавлением, наконец заговорил:
— Похоже, я отнял у вас много времени, миледи. Позвольте мне откланяться.
— Ах, да. Управляющий проводит вас в гостевые покои.
Когда Лианель поднялся, его помощник последовал за ним. Авин остался стоять на месте, провожая их взглядом. Дверь закрылась, и Лукас издал долгий вздох — напряжение между этими мужчинами явно его вымотало.
Пенелопа повернулась к секретарю:
— Лукас, возвращайтесь в кабинет и продолжайте работу.
— Да, я пойду, — Лукас быстро исчез за дверью, словно только и ждал шанса сбежать.
— Я тут тоже вспомнил, что у меня есть дела, — буркнул Авин.
— Какие еще де...
Прежде чем Пенелопа успела его остановить, Авин выскользнул из гостиной.
Оставшись наконец одна, Пенелопа рухнула на диван. Она чувствовала себя совершенно опустошенной.
«Ох, мамочки... Это изматывает».
Она оказалась зажата между Великим Герцогом и Мастером Магической Башни, каждый из которых мог раздавить её одним щелчком пальцев.
«Честно говоря, мне хочется принять сторону Авина, но я не могу позволить себе злить Великого Герцога».
Большинство северных территорий находились под властью Лианеля. Для Хейло провоцировать его было бы безумно опасным шагом.
«Ну, они не дети. Сами разберутся», — решила Пенелопа, закрывая тему в своей обычной беспечной манере.
В это же время Каэль, помощник Лианеля, следовал за ним, обливаясь холодным потом.
— Ваша Светлость, тот человек, которого мы видели...
Лианель резко остановился.
— Где именно ты видишь здесь «Вашу Светлость»? Разве я не говорил тебе следить за языком?
Каэль вздрогнул от холодного предупреждения и поспешно огляделся. К счастью, в коридоре никого не было. Склонив голову, он извинился:
— Простите. Я буду осторожнее. Но... вы не упоминали, что он будет здесь.
— Ты ведь был категорически против моей поездки в Хейло, не так ли? Если бы ты знал, что Авин здесь, ты бы жизнью рискнул, чтобы меня остановить.
— А разве это нужно объяснять? Давайте немедленно уедем.
Если бы Каэль мог, он бы оглушил Лианеля и вытащил его из замка на себе. Лианель лишь пожал плечами.
— Ты и сам видел. Хейло, которое, как мы думали, не переживет зиму, расцвело невероятным образом.
— Это не значит, что вы должны оставаться здесь, Ваша Светлость.
— А я не согласен. В течение года это место может стать центром Севера. Если оставить его без присмотра, позже оно может стать головной болью.
«Почему этим должны заниматься вы лично? Ваши подчиненные что, деревянные куклы?» — Каэль проглотил слова, жгущие горло, и прикусил губу.
Уже какое-то время Лианель вел себя странно и нелогично. От охоты на монстров в метель до сокрытия личности ради пребывания в замке Хейло — его действия совершенно не подобали правителю огромных северных земель.
«Отказ той леди действительно сильно по нему ударил».
Каэль невольно вздохнул. Лианель в его понимании был холодным, безжалостным и извращенным типом, но в чем-то прямолинейным. Его высокомерие и гора гордости не позволяли ему принять отказ, особенно от женщины.
«Если бы его отшили так же грубо, как Мастера Башни, он бы, может, уже успокоился».
Несмотря на все опасения, Каэль не видел способа остановить безрассудство Лианеля. Ему оставалось только молиться, чтобы его господин поскорее пришел в себя.
Лианель тихо усмехнулся:
— Не волнуйся так сильно. Расслабься. Ничего не случится.
— Я буду в соседней комнате. Позовите меня, если что-то произойдет, — ответил Каэль с обеспокоенным видом.
Гостевая комната, которую Пенелопа выделила Лианелю, была ему уже знакома. По сравнению с его покоями в герцогском замке она была смехотворно скромной, но она ему нравилась. Маленькая, уютная и теплая — самое то.
Войдя внутрь, Лианель замер. В комнате уже кто-то был.
— О, давно не виделись. Ты всё еще не покинул это поместье? — небрежно поздоровался Лианель.
— О чем ты думал, припираясь сюда снова? — голос Авина был ледяным.
Уголки губ Лианеля слегка приподнялись.
— Разве я не волен ходить, где вздумается? Даже если ты Мастер Магической Башни, у тебя нет права вмешиваться.
Лицо Авина стало непроницаемым. Его светло-зеленые глаза с золотистыми отметинами, похожими на следы когтей, начали пристально изучать Лианеля. Этот взгляд был настолько глубоким, что казалось, он проникает в саму душу. Обычный человек не смог бы даже дыхнуть под таким давлением.
Лианель инстинктивно скосил глаза на тайник, где спрятал свой зачарованный пистолет.
«Смогу ли я продержаться десять секунд против Мастера Башни голыми руками? Если успею схватить оружие, шансы сравняются... Но если мы столкнемся всерьез, этот замок разлетится в щепки мгновенно. И я не гарантирую, что выживу».
В мгновение ока Лианель просчитал шансы. Мастер Магической Башни был сложнейшим противником: почти непробиваемый магический барьер, высокое сопротивление магии и исключительные навыки рукопашного боя и фехтования.
«Короче говоря, он не человек».
Лианель быстро скрыл враждебность. По крайней мере, у него хватило здравого смысла не устраивать сцен в чужом доме. Но по какой-то причине он не мог удержаться от того, чтобы не поддеть Авина. Тот не нравился ему с первой секунды.
— Судя по тому, как ты насторожен, ты, часом, не признался ей в чувствах?
— Что? — брови Авина резко взлетели вверх, а губы приоткрылись в изумлении. — Что за бред ты несешь?
— О, ничего. Просто ты кажешься слишком уж зацикленным на мне.
Лианель ехидно улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой в сторону двери. Посыл был ясен: перестань лезть на рожон и уходи.
Авин, однако, не шелохнулся. Он замер как статуя, не сводя глаз с Лианеля. Его зеленые глаза на мгновение остекленели, будто его поразило осознание чего-то неожиданного. Затем его шея залилась краской, которая стремительно перешла на щеки и мочки ушей.
Лианель на секунду даже почувствовал укол сожаления.
«Надо же, он, оказывается, даже сам не осознавал своих чувств».
Если бы Лианель промолчал, Авин, возможно, еще долго выставлял бы себя дураком. А теперь его неосторожные слова заставили Мастера Башни осознать свои эмоции.
Авин попытался отмахнуться:
— Не неси чепухи. У тебя талант сотрясать воздух впустую.
— Мои извинения, если я ввел тебя в замешательство. Я ничего такого не имел в виду. А теперь прошу простить — я хотел бы отдохнуть. Дорога в карете была весьма утомительной.
— Твои попытки сменить тему делают тебя еще более подозрительным.
— Меня? Подозрительным? — Лианель с самым невинным видом пожал плечами.
Авин прищурился.
— Кажется, твое хобби — одержимо наблюдать за мной, не так ли? Пытаешься найти слабое место. Дай угадаю: ты решил, что Пенелопа — моя слабость?
Обновлено: 18.01.2026