— Я знаю, ясно? Я просто не ожидала, что сэр Рэнс согласится так быстро — это застало меня врасплох, — парировала Пенелопа.
— Ты говоришь, что знаешь рыцарей, но очевидно, что это не так, — с усмешкой ответил Авин, покачав головой, и зашагал вперед. Пенелопе пришлось поспешить, чтобы не отстать.
— А что ты думаешь о навыках сэра Рэнса? — спросила она.
— Откуда мне знать? Я с ним мечами не скрещивался, — небрежно бросил маг.
— Ну же, разве между мечниками не проскакивает какая-то искра, когда они видят друг друга? Ну, когда ты просто понимаешь, на что способен другой?
— Я не мечник, так что вся эта чепуха про искры меня не касается. Но, скажем так, он выглядел посильнее сэра Каина.
— Подожди, серьезно? — глаза Пенелопы расширились, и она от испуга схватила Авина за рукав плаща. Он взглянул на её руку, а затем коротко кивнул.
У неё отвисла челюсть.
— Настолько силен?
— Ты думала, профессором Имперской академии становится кто попало? Это место кишит гениями. Чтобы учить их, нужно быть выдающимся мастером меча.
— Но всё же, сэр Каин — действующий рыцарь! — запротестовала Пенелопа.
— Рэнсу, возможно, не хватает практического боевого опыта, но он быстро наверстает упущенное, как только привыкнет, — уверенно произнес Авин.
Пенелопа замерла в шоке, всё еще сжимая рукав Авина, а её мысли неслись вскачь. Авина её реакция ничуть не смутила, он лишь спокойно наблюдал за ней.
«Боже мой, я отхватила настоящий сокровище! О чем ты только думала, оригинальная героиня? Почему всех этих способных людей выгоняют? Впрочем, мне грех жаловаться — всё складывается в мою пользу».
Единственное правдоподобное объяснение, которое пришло ей в голову: оппортунисты воспользовались хаосом при смене власти, чтобы очистить Академию от тех, у кого нет влиятельных покровителей. В итоге такие люди, как сэр Рэнс, не имевшие связей и веса, стали жертвами.
Лукас тоже пострадал от политических распрей — его уволили из императорского двора, хотя он не совершил ничего дурного, кроме того, что получал поддержку от графа Лантеона. Нетрудно было представить, что таких, как они, было много — достойных людей, попавших под перекрестный огонь борьбы за власть.
«Ну что ж, я не в обиде».
Пенелопа не могла отрицать, что пожинает плоды неразбехи из оригинального сюжета.
Внезапно в её голове возникло еще одно опасение:
— А что насчет другого профессора? Действительно ли это нормально — нанимать выпускника Имперской академии учителем в начальную школу? Он ведь тоже должен быть весьма способным.
— Это ему решать. Ты, по крайней мере, можешь предложить, — беспечно посоветовал Авин.
— Ты прав. Так и сделаю, — ответила Пенелопа, к которой вернулся азарт.
Бейк отклонил предложение Пенелопы работать вассалом в замке лорда. Он очень гордился своим призванием учителя и предпочел работу в начальной школе Хейло.
Хотя Пенелопа была разочарована, она уважала решение Бейка. В конце концов, начальная школа отчаянно нуждалась в кадрах.
— Как насчет того, чтобы вместо этого стать директором начальной школы? В будущем я также планирую открыть среднюю и старшую школы. Я бы хотела, чтобы вы заняли пост директора и там.
— Это интригующее предложение.
Бейк с радостью принял предложение Пенелопы, что несказанно её обрадовало. Она переживала о строительстве образовательной системы в поместье, но когда за дело взялся Бейк, опытный профессор, всё обещало пройти гладко.
«Спасибо, героиня. Ты снова мне помогаешь!»
— Для меня честь работать под началом такого самоотверженного лорда. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне в будущем, — сказал Бейк.
— Это я должна просить об этом. Образование детей — самое важное везде.
— ...Похоже, мы с вами легко найдем общий язык, миледи.
Бейк тепло улыбнулся, будто смотрел на образцовую ученицу. Пенелопа почувствовала, что прошла у него своего рода проверку.
— Ничего, если я буду время от времени навещать вас?
— Навещать меня?
— Вы всё-таки профессор. Если у меня возникнут вопросы, я бы хотела поучиться у вас.
— Разумеется.
Бейк ответил без колебаний. Пенелопа лучезарно улыбнулась и проводила его.
— Берегите себя в дороге.
— До встречи, миледи.
Когда Бейк покинул гостиную, Пенелопа устало откинулась на спинку дивана. Хотя ей не удалось заполучить его как личного вассала, она была довольна результатом.
«Если подумать, он теперь фактически мой министр образования. Я получила кого-то невероятного».
Лукас, её секретарь, поставил перед ней чашку кофе.
— Вы выглядите уставшей. Возможно, вам стоит отдохнуть, прежде чем продолжать работу.
— Это оказалось увлекательнее, чем я ожидала. Как вам работа секретаря, Лукас? Прошло уже почти два месяца, не так ли?
На вопрос Пенелопы Лукас мягко улыбнулся.
— Честно говоря, я и представить не мог, что наблюдать за тем, как поместье растет день ото дня, будет так приятно.
И он не лукавил. Каждый день, по пути на работу и обратно, он видел, как территория меняется по крупицам. Видеть, как собираются люди и строятся новые здания, было неописуемо трогательным опытом.
— Месяц еще не прошел, но как насчет того, чтобы окончательно утвердить ваш контракт? Как моего главного секретаря, разумеется. Думаю, я даже смогу немного поднять вам жалованье.
Лукас выглядел изумленным. По наблюдениям Пенелопы, способности Лукаса превзошли её ожидания. Его базовые навыки были выдающимися, а проницательность — поразительной. Что самое важное, ей нравилось, как он мгновенно схватывал её указания. Менее чем за месяц Пенелопа заметила, что эффективность её собственной работы значительно выросла.
Она наняла его только потому, что не могла позволить выпускнику Академии ускользнуть, но неожиданно сорвала джекпот.
«Неужели мне позволено быть настолько везучей?»
Пенелопа почувствовала, что её симпатия к оригинальной героине выросла еще больше.
— Я безмерно благодарен за это предложение. Отныне я буду работать еще усерднее.
— Рассчитываю на вас.
Лицо Лукаса просветлело. То, что его усилия оценили — особенно после того, как он работал не покладая рук без нормального отдыха — сделало его искренне счастливым. Признание со стороны начальника значило для него очень много.
«Подумать только, двадцатиоднолетняя женщина может быть такой смелой и обладать столь выдающимися лидерскими качествами».
Пока Пенелопа оценивала Лукаса, тот в свою очередь наблюдал за ней. Насколько он знал, не было начальника лучше неё. Даже во время учебы в Академии или работы во дворце он встречал много исключительных личностей, но никого с таким острым умом, как у Пенелопы.
«Такое ощущение, будто она прожила в два раза дольше своего реального возраста».
Впервые в жизни Лукас твердо решил закрепиться на позиции главного секретаря под руководством такого выдающегося лидера.
В этот момент раздался стук.
— Можно войти?
— Входите.
По сигналу Пенелопы управляющий открыл дверь кабинета. Пенелопа, потягивая кофе на диване, с любопытством спросила:
— В чем дело?
— К вам посетитель из Пеллара.
— Из Пеллара? Вы имеете в виду Великое Герцогство?
— Совершенно верно.
Управляющий кивнул.
«Ну вот, наконец-то это происходит».
Пенелопа поспешно встала, всё еще сжимая чашку кофе.
— Пожалуйста, проводите их в гостиную.
Несмотря на то, что она морально готовилась к этому, Пенелопа чуть не поперхнулась кофе. Человек, вошедший в гостиную, был не кто иной, как сам Великий Герцог. За ним следовал мужчина, похожий на его помощника.
Пенелопа постаралась сохранить самообладание, выдавив из себя улыбку. Лианель вежливо поприветствовал её:
— Давно не виделись, миледи.
— Лианель, действительно, прошло немало времени. Пожалуйста, присаживайтесь.
Почувствовав необычайную ауру, исходящую от Лианеля, Лукас так и застыл. Пенелопе хотелось вздохнуть.
«Великий Герцог всё-таки приехал».
Она ожидала, что это случится, но не думала, что он вернется до конца зимы. Управление Великим Герцогством должно быть изнурительным делом, и всё же он здесь. Как он всё успевал — оставалось для неё загадкой.
Пенелопа решила сразу перейти к делу.
— Значит, вы проделали весь путь из Пеллара?
— Да. На самом деле, я занимаю должность Главного администратора в Пелларе. Я здесь, чтобы обсудить с вами несколько контрактов, миледи.
— ...Главный администратор, значит.
Пенелопа кивнула с удивленным видом. Главный администратор? Это было просто притворство.
«Мог бы уже и раскрыть свою личность».
Если бы Великий Герцог официально объявил о намерении посетить Хейло, его вассалы пришли бы в ужас и попытались его остановить. Скрытие личности под маской администратора, вероятно, было необходимо, чтобы избежать лишних хлопот. Тем не менее, Пенелопа не могла быть той, кто разоблачит истинное лицо Лианеля. Это наверняка привело бы к непоправимым последствиям.
«Мне очень не хочется попадать в немилость к Великому Герцогу».
Пенелопа заговорила:
— Чего именно вы хотите от меня?
— Я бы хотел, чтобы Великое Герцогство получило приоритет в вашем проекте котлов «Ондоль», прежде чем другие регионы.
Лианель ответил незамедлительно, будто только и ждал вопроса. Пенелопа задумчиво нахмурилась:
— Я понимаю.
— Также я хотел бы обсудить другие предприятия, которыми вы занимаетесь или планируете заняться. Надеюсь, мы сможем сотрудничать в них.
— Для меня большая честь, что Главный администратор Великого Герцогства первым делает такое предложение, — Пенелопа улыбнулась, хотя почувствовала, как лицо слегка дернулось от напряжения.
«Этот человек хитер как лис».
Хотя казалось, что он предлагает помощь, Великий Герцог не стал бы помогать ей без веской причины. Каждая идея этих проектов принадлежала Пенелопе, и если бы он захотел, Великий Герцог мог бы легко присвоить их. Более того, хотя она еще не видела деталей контракта, было очевидно, что условия будут выгодны прежде всего Герцогству.
«Вот сейчас мне нужно держать ухо востро».
Пенелопа собралась с духом и начала говорить.
Обновлено: 18.01.2026