На вопрос мужчины женщина тихо рассмеялась и ответила:
— Ты будто их не знаешь. Оба считают обучение студентов главной радостью в жизни.
Они на мгновение замолчали. Так всегда и бывало: когда начинались политические игры, первыми в жертву приносили самых прилежных и принципиальных. Профессора Рэнс и Бейк не стали исключением в этой печальной закономерности.
Особенно в Имперской академии, где большинство преподавателей были выходцами из знатных семей — к двум профессорам из простонародья там, скорее всего, изначально не питали должного уважения.
— Но что там будет преподавать профессор Рэнс? — спросил мужчина. — Он ведь был профессором фехтования, верно?
— ...Хороший вопрос. Наша гильдия присматривалась к нему, но я не ожидала, что Хейло перехватит его так быстро.
— Профессор Рэнс не из тех, кто пойдет в наемники. И что более важно, мы нацелились на него раньше всех остальных.
— Давай не будем спорить о том, что уже сделано. Мы упустили обоих, и точка.
— Справедливо. Надеюсь, у них всё сложится хорошо.
Со вздохом они чокнулись кружками и приложились к пиву.
Когда Пенелопа просматривала резюме одного из профессоров Имперской академии, на её лице отразилось любопытство.
— Профессор фехтования?
— Что-то не так? — спросил её секретарь Лукас, заметив её озадаченный вид.
Пенелопа подняла глаза, а Лукас заглянул в бумаги, которые она читала. Оперев подбородок на руку, Пенелопа спросила:
— Вы знаете профессора Рэнса? Он преподавал фехтование в Имперской академии.
— Ах, да, конечно. Я даже посещал некоторые его занятия, — ответил Лукас.
— Правда? И какой он?
— Он невероятно искусен в мече и прекрасный учитель. Несмотря на то, что он простолюдин и не имеет рыцарского титула, его способности выдающиеся.
Лицо Пенелопы просияло. Иметь секретаря, окончившего Академию, определенно было полезно.
— Не могли бы вы организовать его приезд? Я хотела бы с ним встретиться.
— Я немедленно отправлю человека и назначу встречу на завтра. Могу я спросить, почему вы им заинтересовались?
— Я хочу провести с ним повторное интервью. Если он так хорош, как вы говорите, я бы хотела оценить его способности лично.
— Слушаюсь.
На следующий день Рэнс прибыл в замок лорда в карете. Несмотря на приглашение, он не чувствовал особого воодушевления. Его не покидало гнетущее чувство отчаяния из-за своего положения: потерять пост и быть вынужденным искать работу в далеком северном захолустье.
Когда сменился император, сменилось и руководство Академии, и новый глава не терял времени даром, уволив его. Рэнс полагал, что это была не воля императора, а результат политических интриг нового начальства. Последствия были сокрушительными: многих профессоров-простолюдинов бесцеремонно выставили за дверь.
«Может, мне стоило податься в наемники?» — с горечью подумал он. С его навыками он был уверен, что сможет прокормиться. Но в Рэнсе всё еще жила гордость учителя. Даже будучи изгнанным из престижной Академии, он не мог отказаться от своего призвания педагога.
— Сюда, пожалуйста. Лорд ждет вас, — сказал ведущий его слуга.
Рэнс последовал за ним, и его шаги эхом отдавались в коридоре. К его удивлению, слуга вывел его на тренировочную площадку. В центре рыцари и солдаты отрабатывали удары; их крики резонировали с каждым взмахом оружия.
Неподалеку за тренировкой наблюдала молодая женщина в плотном пальто. Её живой нрав и нежные черты лица выделяли её на фоне остальных. Рядом с ней стояли массивный рыцарь и человек, закутанный в черный плащ с низко надвинутым капюшоном.
«Кто этот человек в капюшоне?» — мельком подумал Рэнс.
Молодая женщина повернулась к нему и улыбнулась:
— Добро пожаловать, сэр Рэнс. Рада познакомиться с вами.
— Ах... — Рэнс запнулся, на мгновение растерявшись.
Слуга наклонился и прошептал:
— Это лорд Хало.
— Д-для меня большая честь встретиться с вами, миледи, — пробормотал Рэнс, нервно сглотнув и поклонившись.
Лорд улыбнулась и представила рыцаря рядом с собой:
— Это сэр Каин, командир наших рыцарей.
Сэр Каин приложил руку к груди и кивнул:
— Рад знакомству, сэр Рэнс.
— Взаимно, сэр Каин, — ответил Рэнс, всё еще пребывая в легком шоке. Он не ожидал, что лорд Хейло окажется такой юной особой.
«Она самый молодой лорд, которого я когда-либо видел», — подумал он, приходя в себя. Несмотря на её возраст, Рэнс напомнил себе, что она дворянка, получившая титул от самого императора. Любая оплошность могла дорого ему обойтись.
На тренировочной площадке не смолкали бодрые выкрики солдат. Рэнс окинул их критическим взглядом.
«Слишком много лишних движений. Удары громкие, но им не хватает точности. Я вижу только двоих действительно умелых бойцов среди них».
Он не был особо удивлен. Для такого небольшого поместья, как Хейло, наличие даже двух компетентных бойцов уже было достижением.
«Им нужна лучшая физическая подготовка. Без неё их фехтование так и останется посредственным».
Пока Рэнс оценивал ситуацию, Пенелопа спросила:
— Что вы думаете?
— О... о чем именно, миледи?
Глаза Пенелопы блеснули интересом:
— Я слышала, вы преподавали фехтование в Имперской академии.
— Да, это так, — подтвердил Рэнс.
— Тогда не могли бы вы поделиться своими мыслями о том, как проходят тренировки моих рыцарей?
— ...Прошу прощения?
Рэнс заколебался, не понимая её намерений. В её карих глазах читалась смесь любопытства и доброты, но больше ничего разобрать не удавалось.
«Я совершенно не могу её прочесть», — подумал он.
Наконец, Рэнс осторожно ответил:
— Кажется, здесь есть только двое опытных бойцов. Тот крупный молодой человек и тот, что рядом с ним. Остальным, судя по всему, требуются гораздо более суровые тренировки.
Под «суровыми» он подразумевал изнурительный, каторжный труд, но решил не выражаться слишком резко.
— Ого! Я сама и не заметила бы, а вы определили это сразу! — воскликнула Пенелопа.
— Это то, на чем я специализировался в Академии, — скромно ответил Рэнс.
Пенелопа задумчиво кивнула и повернулась к сэру Каину:
— Что скажете, сэр Каин?
— Я рыцарь, который следует приказам своего лорда. Какое бы решение вы ни приняли, я его исполню, — ответил Каин с непоколебимой преданностью.
Пенелопа снова обратилась к Рэнсу:
— Сэр Рэнс, как насчет того, чтобы работать с рыцарями здесь, в замке Хейло, вместо преподавания в начальной школе? Вы станете их инструктором по фехтованию.
— ...Я? — Рэнс был ошарашен. Он не ожидал, что лорд предложит ему столь значимую должность сразу после знакомства.
Пенелопа пояснила:
— К сожалению, в начальной школе вам сейчас было бы особо нечем заняться. Туда ходят дети от шести до двенадцати лет, большинство из которых едва палки в руках держат, не то что мечи.
Рэнс почувствовал смесь удивления и облегчения.
— Значит, вы наняли меня...?
— Потому что иначе ваши таланты пропали бы зря. Я удвою зарплату, которую предлагала изначально. Возможно, этого всё равно будет недостаточно, но по мере роста территории я прослежу, чтобы ваша оплата росла соответственно. Разумеется, мы немедленно предоставим вам жилье и слуг.
Рэнс замолчал, ошеломленный этим беспрецедентным предложением. Никто и никогда еще так не ценил его. Роль инструктора по фехтованию обычно мог занимать только рыцарь. Подтекст был ясен: она предлагала посвятить его в рыцари. Рэнс почувствовал прилив эмоций, которые он, сам того не зная, долго сдерживал.
— Если вы принимаете меня... я посвящу себя этому делу всей душой, вплоть до того, что готов отдать за вас жизнь.
— Не нужно рисковать жизнью — а, впрочем, неважно. Просто делайте всё, что в ваших силах, — сказала Пенелопа, быстро поправившись под колючим взглядом Авина.
Она откашлялась и добавила:
— Я хотела бы провести церемонию посвящения в рыцари во время праздника Святого Ректо. Как вам такая идея?
Святой Ректо, почитаемый как покровитель фехтования, был идеальным выбором.
— Это будет великая честь, — сказал Рэнс, приложив руку к груди и низко поклонившись.
— Тебе обязательно всегда так портить момент?
Как только они остались одни, Авин с раздраженным вздохом откинул капюшон. Его взъерошенные светлые волосы, отросшие настолько, что закрывали лоб, были в беспорядке, и он привычным жестом быстро их пригладил.
Пенелопа лукаво взглянула в его бледно-зеленые глаза и озорно улыбнулась.
— Это была просто случайная оговорка, — сказала она.
— Мне так не показалось.
— Если я говорю, что это оговорка, просто поверь мне на слово.
«Вообще-то, я и так сдерживалась довольно долго», — подумала она.
Авин, который всё это время молча стоял рядом, наверняка умирал от желания высказаться. Конечно, его молчание было её просьбой. Пенелопа попросила его воздержаться от любых резких замечаний, которые могли бы расстроить Рэнса при их первой встрече.
— Рыцари такие странные существа, — задумчиво произнесла Пенелопа. — Клянутся отдать жизнь за своих господ... иногда они кажутся даже более интересными, чем маги.
— В этом их гордость и рыцарская честь. Разве ты не дворянка? Как ты можешь не знать таких элементарных вещей? — огрызнулся Авин, и в его тоне прозвучало искреннее недоумение.
Обновлено: 18.01.2026