На территории кипела жизнь.
На рынке магазины, казалось, соревновались друг с другом, открывая свои двери, а главная улица оживилась от болтовни людей.
Количество карет, движущихся внутри территории, значительно превышало тех, что въезжали через ворота.
— Это удивительно! Зима на дворе, а столько людей на улицах, — заметил Чан.
— ......
Лицо Ренса застыло. Его выражение оставалось неподвижным, даже когда их карета подъехала к замку лорда, и их проводили в кабинет казначея.
Казначей, небрежно перелистывавший векселя, которые передал Чан, наконец заговорил:
— Вы пришли за процентами. Я подготовлю их сейчас.
— ......
Чан осторожно взглянул на Ренса, который расширил глаза, словно услышал что-то совершенно невероятное.
«Они могут заплатить проценты? Мне говорили, что Хейло на грани разорения. Как территория смогла восстановиться так быстро?»
В настоящее время все северные территории балансировали на краю банкротства из-за катастрофического падения цен на зелёную траву.
«Какой трюк они могли использовать?» — Ренс скрипнул зубами. Его суждения никогда раньше не подводили.
«Неужели они также заняли деньги в банке Тембел?» — предположил он. Не было редкостью, когда должники занимали у нескольких банков,
чтобы оттянуть кредиторов — глупая тактика, которая лишь откладывала неизбежное.
Если так, то кажущееся процветание Хейло будет недолгим.
«Вскоре эта надменная женщина вернётся ползком в Имперский банк, умоляя о новом кредите», — подумал он.
Казначей вручил Ренсу мешочек с золотыми монетами, представляющими процентные выплаты, и сказал:
— Вот, пожалуйста. Счастливого пути.
— Тогда я пойду, — ответил Ренс, проглотив горькое чувство унижения.
Несмотря на то, что они были должниками, казначей даже не предложил ему чашку чая.
Обычно, когда менеджер банка лично посещал территорию, вассалы лорда осыпали его похвалами и лестью, часто до раздражения.
А в конце концов, они неизбежно накапливали ещё больше долгов.
«Я обязательно проверю, останутся ли они такими же надменными при следующей встрече», — поклялся Ренс про себя, сжав челюсть, пока шагал прочь.
Ренс резко остановился в коридоре. К нему шла Пенелопа с администратором на буксире. Она сразу узнала его.
— О, разве это не менеджер филиала Имперского банка? — сказала она.
— Давно не виделись, исполняющая обязанности баронессы, — ответил Ренс с вежливым кивком.
— Что привело вас сюда? — спросила она. Администратор наклонился и прошептал ей что-то на ухо, заставив её улыбнуться.
— А, вы здесь за процентами. Мы сможем погасить весь долг раньше срока в ближайшее время.
— Все 1 миллион золотых...? — спросил Ренс, в голосе сквозило недоверие.
— С процентами будет немного больше. О, и в следующий раз я пришлю посыльного, так что нет нужды вам лично приезжать за сбором, — сказала Пенелопа небрежно.
Она взглянула на карманные часы и продолжила:
— Я бы предложила вам чаю, раз уж давно не виделись, но сейчас я очень занята. До свидания.
С этими словами Пенелопа прошла мимо и вошла в свой кабинет, не показывая никаких признаков должника, борющегося с выплатой долгов.
— Может, бизнес территории идёт хорошо? — спросил Чан приглушённым тоном.
— Невозможно, — пробормотал Ренс, сжимая кулаки.
Ренс повернулся к Чану с острым взглядом и сказал:
— Ты остаёшься здесь. Расследуй, какой бизнес ведёт баронесса. Обязательно найдётся полезная информация.
— Понятно, — ответил Чан быстро.
Ренс облизнул губы, глядя в сторону, куда ушла Пенелопа, в глазах мелькнул блеск жадности.
Наконец, разработка мыла для простолюдинов была завершена.
Хотя оно содержало уменьшенное количество зелёной травы, мыло всё равно оказалось эффективным при постоянном использовании.
Процесс производства оказался неожиданно сложным, поскольку требовалось тестировать различные пропорции для обеспечения эффективности.
Мыло, произведённое в мастерской, быстро распродавалось на рынке. Слухи о его преимуществах уже широко распространились среди жителей Хейло.
— Внешние торговцы начали покупать мыло оптом. Похоже, нам нужно нанять больше рабочих для мастерской.
— Отличные новости. Мы также должны рассмотреть расширение мастерской. Возможно, стоит обеспечить дополнительную землю для будущих нужд.
— Я посмотрю, — ответил управляющий быстро.
— Что касается материальных затрат на котлы Ондол...
— Также есть вопрос о покупке мана-камней...
Утреннее совещание прошло быстро. Пенелопа отвечала на каждый вопрос старательно, хотя и чувствовала себя вымотанной.
«Думаю, нам нужно нанять больше людей», — подумала она про себя.
Территория сейчас страдала от нехватки рабочей силы. Поскольку число иммигрантов, прибывающих в Хейло, продолжало расти, администрация едва справлялась.
В то время как большинство северных территорий едва переживали зиму, Хейло активно нанимало рабочих, что естественно привлекало приток новых жителей.
— Нам нужно нанять больше людей для работы в замке Хейло — помощников, администраторов и других квалифицированных специалистов, — объявила Пенелопа.
— Наконец-то! Это отличная идея, — ответил администратор с энтузиазмом, его лицо осветилось. Другие вассалы, явно перегруженные работой, быстро выразили своё согласие.
— Мне нужен дополнительный помощник и ещё один полевой работник.
— Мне тоже нужен ещё один помощник...
— Хорошо. Чем скорее мы наймём, тем лучше. Давайте разместим объявление о наборе через информационную гильдию как можно скорее.
— Понятно.
Пенелопа сама чувствовала острую необходимость в секретаре. В последнее время казалось, что даже десяти рук не хватит, чтобы справиться с обязанностями. Ей нужен был кто-то, кто управлял бы её расписанием до минуты.
К тому времени, когда совещание закончилось, Пенелопа была страшно голодна.
В гостиной её ждал Авин. На столе был разложен аппетитный набор блюд.
Лицо Пенелопы осветилось, когда она села. Авин, который рассеянно смотрел на её волосы, наконец заговорил.
— Ты опоздала.
— Совещание затянулось дольше, чем ожидалось. Мы решили нанять больше персонала для замка.
— Уже? Разве текущей рабочей силы недостаточно?
— Вовсе нет. Ты знаешь, сколько иммигрантов приезжает в территорию в эти дни? Даже если мы начнём размещать объявления о наборе сейчас, это уже будет поздно.
— Хм, вот как? — ответил Авин безразлично, его тон показывал мало интереса к внутренним делам территории.
Пенелопа осушила стакан воды, прежде чем обратиться к Гизель.
— Я сообщу управляющему, но мы планируем нанять больше слуг. Если у вас есть кого порекомендовать среди новых наёмников, дайте знать.
— Правда?
Лицо Гизель мгновенно осветилось, и Лора издала восторженный вздох.
— Наконец-то! Мы нанимаем новых людей! Я так рада!
— Если мы кого-то порекомендуем, их возьмут? — спросила Гизель с энтузиазмом.
— Да. Вероятно, это лучший способ обеспечить совместимость. Вы будете работать с ними, так что важно, чтобы вам было комфортно.
— Спасибо огромное за то, что учли нас! Я спрошу у друзей. Работа в замке — лучшая возможность.
Гизель сияла, наполняя пустой стакан Пенелопы.
— Нанимают людей направо и налево... — заметил Авин с ноткой неодобрения. Его выражение, однако, казалось странно недовольным, пока он подпирал подбородок ладонью и смотрел в окно.
Пенелопа не могла не почувствовать, что смотрит на капризную собаку, которая виляет хвостом в протесте.
«Что это значит?»
— Что-то не так с едой? — спросила она осторожно.
— Нет, не в этом.
— Тогда... что? Почему вдруг такое неудовольствие...
«Может быть...?» — Пенелопа заколебалась, прежде чем рискнуть предположить.
— Если ты хочешь работу здесь, Авин, просто скажи. Я с радостью продлю твой контракт в любое время.
— Что? Чтобы ты снова загоняла меня до смерти за 150 000 золотых?
— А... Я увеличу твою зарплату, конечно. Но не слишком... ты понимаешь, правда? — сказала Пенелопа, нервно наблюдая за ним. Она взглянула на его выражение, но он не казался особо расстроенным.
На самом деле, его жёсткая манера смягчилась значительно.
«Это оно? Я даже не была уверена, но, похоже, угадала правильно».
Облегчённая, Пенелопа решила, что его беспокоило, что она нанимает других, но не предложила ему. Казалось, Авин считал Хейло приличным местом для работы — или, возможно, просто не хотел хлопот с переездом.
Если он выберет тихо продлить контракт, территория сэкономит значительную сумму денег.
«В таком случае, я буду продолжать притворяться, что не знаю его истинной личности!»
Авин взглянул на Пенелопу, его губы слегка изогнулись в лёгкой улыбке. Его взгляд ненадолго задержался на заколке в её волосах, прежде чем он заговорил, словно сделав ей одолжение.
Обновлено: 18.01.2026