— Что это такое? Они правда думали, что найдут что-то ценное, что можно забрать из этого бедного поместья? — даже Мастер Башни, который, казалось, мало что знал о внешнем мире, без труда раскусил истинные намерения Фиоры.
В этот момент было бы странно, если бы он не увидел этого.
Пенелопа вздохнула, не желая продолжать неприятный разговор, и решила сменить тему.
— Кстати, удалось ли тебе найти рецепт косметики?
— Ах да, именно поэтому я и вернулся. В Башне такого нет.
— …Серьёзно? — Пенелопа моргнула от удивления. Авин пожал плечами беззаботно.
— Я обыскал всю библиотеку Башни, но ничего не нашёл. Будет быстрее попросить рецепт у главы гильдии торговцев.
— Вот как? Хорошо, я тогда спрошу у Пабло.
Пенелопа всегда думала, что в Башне содержится вся мировая мудрость, но рецепты косметики, похоже, были исключением. Это как-то даже казалось удивительно приземлённым.
Авин спросил, будто между прочим:
— Этот парень Лианел… он уже вернулся в свои владения, да?
— О, он сказал, что еще вернётся, — ответила Пенелопа.
— …Что?
Выражение Авина стало напряжённым. Почувствовав его дискомфорт, Пенелопа осторожно пояснила:
— Он упомянул, что хочет вложиться в бизнес с котельным отоплением в своих землях. Сказал, что лично будет курировать проект.
— И ты это позволяешь?
— Почему бы и нет? Такой человек, как Лианел, наверняка имеет связи с множеством высокопоставленных дворян. Отказаться от этого было бы глупо.
Нетворкинг — это почти деньги. Как бизнесвумен, Пенелопа твёрдо верила в ценность налаживания и поддержания связей.
Авин не стал скрывать своё недоверие.
— Этот проклятый ублюдок…
Взгляд Авина стал ледяным, словно мороз опустился на его глаза. Пенелопа не могла не заметить, как сильно он не выносит Великого Герцога.
Она, конечно, уже знала почему — читала об этом в оригинальной истории.
В романе каждый раз, когда Авин пытался приблизиться к героине, Великий Герцог вмешивался. Иногда тонко, иногда открыто саботировал. Хуже того, он часто применял подлые приёмы, которые Авин обнаруживал лишь спустя время.
Великий Герцог — тот, кто улыбается в лицо, но душит в тени.
Он полезен, если на твоей стороне, но враг — невыносимый.
Пенелопа сжала губы, делая вид, что ничего не знает, и уставилась в пустоту. Ей совсем не хотелось ввязываться в напряжённость между ними.
В этот момент Авин достал из кармана маленькую коробочку.
— Вот, возьми это.
— Что это?
— Что-то, что я купил некоторое время назад. Для тебя.
Что за ощущения типа «о, я просто случайно его подобрал»? Коробочка, отделанная роскошным бархатом, выглядела слишком изысканно, чтобы отказаться.
Пенелопа с сомнением опустила взгляд и открыла крышку. Внутри лежали пара заколок для волос, украшенных блестящими белыми жемчужинами в золотой оправе. Они были невероятно элегантны.
— Они прекрасны! Просто потрясающие!
Пенелопа не смогла сдержать восторга, её глаза широко раскрылись, любуясь нежным блеском жемчуга.
Вау. Украшения — это действительно лучшее.
Единственное украшение, которое у неё было, — это безвкусное сапфировое ожерелье из приданого при замужестве в семью Хейло. Оно было таким громоздким и плохо сделанным, что Пенелопа ни разу не доставала его из ящика.
Но эти жемчужные заколки были изящными и очаровательными. Они подошли бы к любому наряду идеально.
— Подожди… зачем ты купил такое раньше? Не говори, что…
— Что значит «не говори»? — спросил Авин, удивлённо.
Пенелопа подозрительно сузила глаза.
Может, он купил это в подарок героине, а теперь дарит мне?
Это казалось разумным подозрением. Зачем ещё Авин покупал бы жемчужные заколки?
Если так, ей бы это не понравилось.
Она решила спросить прямо, чтобы не жалеть потом.
— Ты не даёшь мне подарок, который изначально купил для кого-то другого, правда?
— Абсолютно нет. Как ты можешь так думать обо мне?
— Но ты сказал, что купил это некоторое время назад… значит, возможно, — ответила Пенелопа с сомнением.
Авин выглядел искренне оскорблённым, скрестил руки, словно не мог поверить в услышанное.
— Для ясности, я выбрал эту заколку сразу, как приехал в Башню. Мне показалось, она тебе подойдёт, поэтому я её и купил.
Его объяснение развеяло подозрения Пенелопы, хотя ей и было неловко за своё недоверие.
— Кстати, если вдруг окажешься в опасности, вытащи заколку и брось её. Я зачаровал её, чтобы активировать защитное заклинание.
— Подожди, это артефакт с магией? — удивлённо спросила Пенелопа.
Авин ответил спокойно:
— Конечно. Хрупкому человеку вроде тебя нужна такая штука. Используй с умом, когда жизнь будет под угрозой. Раз рецепта косметики я не смог принести, считай это моим подарком взамен.
— …Спасибо. Правда, спасибо.
Пенелопа встала и подошла к зеркалу. Аккуратно закрепила жемчужины в волосах, их мягкое свечение идеально оттеняло тёмно-коричневые локоны.
Она повернулась к нему с блеском в глазах.
— Как смотрится?
— …Сойдёт, — ответил Авин, прочищая горло. Странно, но у него немного покраснели мочки ушей. Пенелопа подавила смех, прикусив губу.
— Кажется, тебе нравится, — сказал он хрипло.
— Конечно! Это первый раз, когда я получаю такой подарок, да ещё и зачарованный артефакт. Это, наверное, очень дорого?
— Ты иногда так материалистична, — вздохнул Авин, но не смог скрыть лёгкую улыбку.
Пенелопа не удержалась от улыбки. Даже если придётся выслушивать лекции Авина, такой подарок стоит того.
Он действительно добросердечен, как я читала в оригинале.
Авин может казаться раздражительным и отчуждённым, но глубоко внутри он мягок, не может пройти мимо нуждающегося. Этот подарок — доказательство того, что теперь он считает Пенелопу частью своего близкого круга.
Это неожиданно приятно. Кажется, я приручила дикое и осторожное животное.
Пенелопа с трудом сдерживала смех и решила найти способ отплатить Авину.
***
Менеджер филиала Имперского банка в Великом Герцогстве, Ренс, сидел прямо в карете. Напротив него — Чан, сборщик налогов банка.
Они ехали в Территорию Хало, чтобы собрать ежемесячные проценты, причитающиеся баронессе.
Чан заговорил:
— Скоро будем на Территории Хейло. Дорога извилистая — наверное, из-за того, что это сельская местность.
— Да, — коротко ответил Ренс, всё так же сидя прямо. Чан на мгновение замялся, оценивая настроение менеджера, и продолжил:
— Я не ожидал, что вы приедете лично, сэр. Я мог бы справиться с поездкой в Хейло один.
— Ты думаешь, у Территории Хейло есть средства, чтобы погасить долг?
— Ну… если честно, вряд ли.
— Именно поэтому я еду с тобой в это захолустье. Мне нужно заранее оценить активы Хейло, которые можно будет быстро конвертировать в деньги.
— Понимаю, сэр. Как всегда, вы думаете наперёд, — льстиво ответил Чан. Он прекрасно понимал, что Ренс, оценивающий его работу, требует полного подчинения.
В то же время Чан был заинтригован намерениями Ренса.
«Было бы неплохо урвать что-нибудь для себя».
Ренс славился своей неумолимостью в сборе долгов. Если должник не платил, он нанимал наёмников, известных своей жестокостью.
Его успехи были безупречны, а имя часто упоминалось даже в центральном офисе Имперского банка.
Приближаясь к месту назначения, вдалеке показалась внешняя стена территории. Утомительная поездка почти закончилась.
Карета подъехала к воротам территории.
«Хм? Через ворота проходит много людей. Почему это?» — подумал Чан, глядя в окно с недоумением. Несколько карет проезжали через ворота, и несмотря на неудобства после недавно сошедшего снега, в город даже вели лошадей.
Как только они проехали ворота, Чан понял причину…
Обновлено: 18.01.2026