«Управление домашними делами этого замка полностью в моей компетенции. Я никогда не передавала эту власть вам, леди Элайк».
Впервые Фиора выглядела явно смущённой.
«Я просто даю вам советы о том, что должно быть в благородном доме. Откройте глаза и оглянитесь вокруг. Этот замок такой убогий и провинциальный».
Её муж быстро поддержал её.
«Именно так. Баронесса Хейло может быть молодой и неопытной, но поддерживать достоинство как глава поместья — это жизненно важно. Как старшие в семье, мы даём вам этот совет для вашего же блага, и вам следовало бы прислушаться к нему».
Пенелопе пришлось сдержать смех.
Что, если я передам бразды правления, вы высосете всё до последнего гроша?
Изначально она планировала молча наблюдать, как поведут себя Фиора и её муж. Но их намерения были настолько прозрачными — и настолько смехотворно глупыми, — что она пересмотрела своё решение.
«Как я сказала, вы всего лишь гости этого замка, леди Элайк. Я — законный владелец замка Хкйло. Прошу вас проявить должное уважение к его владелице».
«Это абсурд!» — глаза Фиоры расширились от негодования.
«Я — тётя Джейка! Я — старшая в семье Хейло! Как вы смеете требовать, чтобы я уважала вас? Это нелепо!»
«Почему нелепо? Я сижу здесь как действующая владелица Хейло, что предусмотрено законами Империи. На случай, если вы не в курсе, когда лорд умирает, его супруга получает титул действующей владелицы».
«Как вы смеете…!»
Фиора закрыла рот, сверля Пенелопу взглядом. Её муж, почувствовав напряжение, вмешался.
«Твоя тётя в хрупком состоянии, скорбит о смерти племянника. Как ты можешь быть такой жестокой и бессердечной по отношению к человеку в таком положении?»
«О боже, моя тётя? Где моя тётя? Я не знала, что у меня есть тётя», — ответила Пенелопа чрезмерно невинным тоном, притворяясь озадаченной.
Фиора могла быть тётей её покойного мужа, но для Пенелопы она ничего не значила. С уходом мужа любая семейная связь между ними оборвалась.
Осознав подтекст, лицо Фиоры покраснело от унижения.
Это слишком просто.
Пенелопа одарила Фиору сладкой улыбкой.
«Вы приехали посетить могилу покойного барона Хейло, так что вы можете остаться на одну ночь. Однако я не продлю своё гостеприимство, поэтому ожидаю, что вы уедете завтра».
Её твёрдое заявление оставило Фиору без слов, неспособной вымолвить даже слова в ответ.
Фиора ворвалась в свою гостевую комнату, кипя от ярости.
«Это возмутительно! Как женщина без надлежащего происхождения может претендовать на высокое положение владелицы Хейло?»
«Она явно плетёт интриги, чтобы присвоить себе всё поместье! Я недооценила её молодость, но она хитрая, как лиса!»
Муж Фиоры, Кендал, был не менее разгневан.
Пара, жившая в соседнем бедном регионе, поспешила в Хейло, услышав слухи о том, что поместье процветает.
По прибытии они обнаружили, что слухи верны. Городской центр и рынок кишели людьми, а мастерские бурлили активностью.
«Как поместье, которое было на грани краха, так развилось? Что, чёрт возьми, произошло?»
Причины не имели для них значения.
Фиора считала себя вправе на богатство и роскошь как тётя покойного барона Хейло.
Но когда они достигли замка, их ожидания рухнули. Молодая женщина, едва ли девушка, сидела на месте лорда, управляя поместьем.
«Невероятно!»
Фиора горела завистью к Пенелопе, которая получила своё положение через брак. Она была полна решимости отстранить Пенелопу от власти.
Не в силах сдержать гнев, Фиора выпалила проклятия.
«Эта мерзкая женщина! Как она посмела поглотить моего племянника и бесстыдно оставаться в этом замке! Это поместье, и здесь нет места для кого-то без надлежащей крови! Мы должны вернуть поместье себе!»
«И как ты предлагаешь это сделать? К завтрашнему дню нас выгонят из замка. Разве она не законная действующая владелица?»
Кендал ответил с нахмуренным лицом.
«Действующая владелица, да. Но эта власть длится только до появления законного наследника. Она прожила с Джейком всего два месяца — нет никакого шанса, что она беременна его ребёнком. Если бы была, её живот уже был бы заметен!»
Кендал кивнул в согласии с аргументом Фиоры.
Основная причина визита пары заключалась в том, чтобы подтвердить, беременна ли Пенелопа. Их план состоял в том, чтобы разработать стратегию после получения этой информации.
Естественно, они также надеялись, что Пенелопа, будучи молодой и неопытной, подчинится желаниям старших её покойного мужа.
«Если нет прямого наследника, нам придётся найти его среди боковых родственников. Наш сын был бы идеальным кандидатом!»
Фиора заявила.
«Именно! Мы что-нибудь придумаем», — ответил Кендал, его глаза холодно блеснули.
Тем временем за дверью гостевой комнаты Жизель и Лора молча подслушивали.
Мы правильно услышали?
Да.
Две горничные обменялись взглядами, прежде чем поспешить в комнату Пенелопы, чтобы передать всё, что подслушали.
Однако Пенелопа даже не притворилась удивлённой.
«Так вот что они затевали», — спокойно сказала она.
«Они такие ужасные люди!» — вспыхнула Жизель. «Это вы спасли поместье от разорения, а теперь у них хватает наглости завидовать вашей позиции наследницы!»
«Если бы они управляли поместьем, оно развалилось бы меньше чем за неделю!» — добавила Лора с необычно сильным тоном.
Немного позже группа горничных, явно потрясённых, поспешила в кабинет управляющего, чтобы пожаловаться на Фиору и Кендала.
Они только что подали паре ужин.
«Они критиковали нас за всё во время еды! Я никогда не видела такого бесстыдного поведения в жизни!»
«Даже пребывание здесь и еда — это любезность, оказанная леди замка! Они явно не имеют об этом понятия!»
Пенелопа вызвала управляющего и поделилась информацией, которую передали Жизель и Лора.
Уже выслушав жалобы горничных, управляющий покраснел от гнева. Он немедленно созвал вассалов поместья.
Среди вассалов самый жёсткий административный офицер был наиболее возмущён.
«Такие жалкие люди! Они ни разу не показали своих лиц, пока барон был жив, а теперь приходят сюда с алчностью в сердце?»
«Они игнорировали поместье, когда оно было бедным, а теперь приползают, когда оно процветает. Ясно, что они завидовали достижениям нашей леди!»
Вассалы были в ярости, и их критика намерений Фиоры и Кендала становилась громче. Опытные члены поместья быстро раскусили схему пары.
С холодным выражением казначей заговорил.
«Настоящая проблема в том, что они, вероятно, вызовут проблемы с вопросом наследования. Что мы будем делать?»
«Мы должны немедленно изгнать их из замка!» — воскликнул административный офицер, его голос дрожал от негодования. «Как только они закрепятся здесь, эти паразиты никогда не уйдут!»
Пенелопа подняла руку, чтобы прервать.
«По поводу вопроса наследования… поскольку он поднят, я думаю, нам нужно решить его сейчас. Если мы не разрешим эту фундаментальную проблему, такие ситуации будут повторяться».
Даже если это не Фиора, всегда есть вероятность, что другой боковой родственник устроит беспорядки из-за наследства в будущем.
«Вы абсолютно правы, моя леди. Мы не можем позволить, чтобы то, что вы построили, было отнято», — сказал один из вассалов, отражая чувства остальных.
Вассалы почувствовали срочный кризис. Без Пенелопы поместье рухнуло бы в мгновение ока.
Основные источники дохода поместья — зелёное мыло из трав и ондольный котёл — были полностью благодаря Пенелопе. Без неё будущее поместья Хало было мрачным.
«Мы должны рассмотреть поиск подходящего наследника среди боковых родственников», — предложила Пенелопа. «Возможно, сироты, которую можно усыновить и должным образом воспитать. Что вы думаете?»
«Это отличная идея», — ответил управляющий с решительным выражением. «Я немедленно расследую через гильдию, чтобы найти кандидата».
Управляющий был полон решимости уладить вопрос наследования как можно скорее, чтобы предотвратить дальнейшие инциденты.
Пенелопа размышляла с намёком на сожаление.
Я должна была заняться этим вопросом наследования раньше.
Она была слишком занята управлением выживанием поместья, чтобы уделить этому много внимания.
Было неизбежно, что по мере роста богатства поместья люди будут завидовать и желать того, что она построила.
Всегда будут те, кто использует кровные узы как предлог для претензии на лордство.
«Мы также должны найти кого-то, кто поможет воспитать и обучить наследника», — добавила Пенелопа.
Обновлено: 18.01.2026