Глава 29 — Глава 29

Внезапно в голове Пенелопы возникла пословица: «Протекающий сосуд течёт и внутри, и снаружи». Она бросила Авину взгляд, молча призывая его вести себя прилично, но он не обратил внимания на её тонкое предупреждение. «Что мне делать с этим ходячим бедствием?» Она не могла найти ответ. К счастью, всегда проницательный управляющий вмешался. — Возможно, лучше продолжить это в гостиной? Я приготовлю ужин для вас троих, чтобы вы могли насладиться им вместе. — Я искренне польщён вашим приглашением, — ответил Лианель, возложив руку на грудь в изящном жесте. Его утончённое проявление благородного этикета было безупречно. «Так легко и грациозно. Стоит взять на заметку». Пенелопа слегка поклонилась в знак вежливого согласия. — Это совершенно нелепо, — пробормотал Авин, его тон был по-прежнему пренебрежительным. Пенелопа полностью его проигнорировала. Управляющий, хорошо привыкший к колючему характеру Авина, поступил так же. — Сюда, пожалуйста. Я вас проведу, — сказал управляющий, сделав шаг вперёд, чтобы повести группу. Лианель следовал за ним грациозно, Пенелопа и Авин шли сзади, напряжение между ними было ощутимым, но сдержанным — пока что. *** «Хмм…?» Как только Лианель вошёл в гостиную, он выглядел озадаченным. «Как странно. Почему здесь такой тёплый воздух?» Он ещё не осознавал, что пол под ним с подогревом — это ощущение было для него совершенно новым. Вместо этого он просто подумал: «Этот замок, должно быть, очень богат, раз так щедро используют камни маны.» Тем временем Пенелопа и Авин, привыкшие к теплу, спокойно сняли верхнюю одежду, которую слуги тут же забрали. Лианель, стараясь не привлекать к себе внимания, начал внимательно осматривать комнату. «Для такого богатого поместья мебель довольно устаревшая.» Вспоминая, он отметил, что и гостевая комната не выглядела особенно роскошной. На самом деле, слово «бедная» подошло бы лучше. Слуга жестом пригласил его сесть. «Пожалуйста, садитесь сюда.» Когда слуга также снял с него пальто, Лианель понял, что в комнате достаточно тепло, чтобы верхняя одежда была ненужной. Вскоре после этого горничные принесли аперитивы — вино, которое управляющий тайком хранил для особых случаев. Пенелопа на мгновение колебалась, прежде чем сделать глоток. «Не каждый день мне выпадает возможность попробовать что-то подобное. Всё благодаря тому, что в замке находится такой знатный гость.» Эта мимолетная мысль проскользнула у неё в голове, пока она наслаждалась напитком. Атмосфера за столом была тихой. Пенелопа не была особенно разговорчивой с незнакомцами, и казалось, что Авин и Лианель тоже разделяли её настрой. Тем не менее, как хозяйка, она не могла оставаться в молчании вечно. Собравшись с духом, Пенелопа заговорила. — Я слышала, вы приехали сюда на охоту. Затем, не удержавшись от любопытства, она добавила: — Как вы познакомились с нашим магом? «……» Пенелопа замялась, не зная, как ответить. Следовало ли начать с того, как она «нашла» Авина, заваленного кучей книг? Но это казалось лишним, учитывая очевидную знакомость между двумя мужчинами. Да и уместно ли было упоминать такие подробности? Прежде чем она успела собраться с мыслями, заговорил Лианель. — Признаюсь, я заблудился в лесу. После трёх дней и ночей скитаний мне повезло наткнуться на ваши внешние стены. — Понимаю, — вежливо кивнула Пенелопа, сохраняя нейтральное выражение лица. Но Лианель казался смущён её реакцией. — Честно говоря, я изначально хотел просто проехать верхом по открытым полям. Но лес оказался гораздо более густым и мрачным, чем я ожидал, а монстры… зимой они особенно хитры, это удивительно. Оглядываясь назад, понимаю, что поступил безрассудно. Даже теперь Лианель был озадачен собственной импульсивностью. Он не думал, что способен на такую легкомысленность. — Это должна была быть опасная ситуация, — ответила Пенелопа, не находя других слов. Ситуация Лианеля в северном лесу уже была раскрыта, и спрашивать, зачем он туда отправился, было бы невежливо — особенно в кругах знати. Решив сменить тему, Пенелопа спросила: — Ранее вы упомянули нашего мага. Что вы о нём знаете? — Да, мне интересно, как вы познакомились с ним, — добавил Лианель. «Ах, ну… Я официально нанял его по контракту.» — Как так? — спросил Лианель, его выражение лица теперь стало искренне заинтересованным. Пенелопа на мгновение растерялась. «Как так, действительно…?» Если она объяснит, что глава северного отделения Башни Магов заверил контракт и что обе стороны подписали его добросовестно, это лишь вызовет больше вопросов. «Разве так не нанимают магов в других поместьях?» Она не могла не чувствовать неопределённость. «Подождите… это то, что они называют “дворянским эвфемизмом”?» Эта мысль только добавила ей смятения. Выросшая в бедной семье, Пенелопа не имела много общения с дворянами, не говоря уж о таких знатных, как Лианель. Два месяца её брака с покойным мужем едва ли принесли каких-либо прозорливых знаний; их разговоры были минимальными и сосредоточенными исключительно на их обязанностях. После некоторых раздумий Пенелопа наконец решила сказать всё прямо. — Я запросила мага из Башни Магов и подписала контракт. В этом есть проблема? — Нет, совсем нет. Мне просто было интересно, почему вы выбрали именно его среди всех доступных магов и как вы с ним познакомились. — Ничего особенного в этом не было… — Пенелопа замялась. В этот момент её осенило: Лианель уже знал, кто такой Авин на самом деле. Не было другого объяснения его настойчивому любопытству. «Если даже такой знатный дворянин, как он, так сосредоточен на Авине, то… не может ли он быть мастером Башни Магов?» О, нет. «Авин — мастер Башни Магов. Теперь всё становится на свои места. Маг с такой силой не появляется из ниоткуда.» То, что она ранее считала лишь предположениями, теперь стало непреложной истиной. Но что ей теперь делать? Судя по поведению Лианеля, он явно пытался выяснить их отношения, и ей пришлось бы притворяться, что она ничего не знает. Если бы она осознанно нанимала мастера Башни Магов в качестве магистра своего поместья, это стало бы огромным скандалом — практически немыслимым. В конце концов, даже сам Император не мог бы командовать мастером Башни Магов как подчинённым. «Почему он просто не остаётся в башне, как настоящий мастер Башни Магов? Почему пришёл в северную глушь?» Чувствуя раздражение, Пенелопа украдкой взглянула на Авина, который оставался холодным и отстранённым. Вдруг Авин нарушил молчание. — Вы обо мне говорите? Его тон, хотя и спокойный, содержал едва уловимую нотку раздражения. Пенелопа внутренне запаниковала. «Стоп! Не время для такого настроения! Он уже подозревает нас!» Поспешно Пенелопа вставила слово. — Я просто случайно столкнулась с магом, но как вы двое знакомы? «……» Оба мужчины замолчали. Пенелопа ожидала этого — оба, казалось, стремились копаться в делах других, но не желали раскрывать свои собственные. Было очевидно, что ни один из них не хотел объяснять свои отношения. Пенелопа не собиралась настаивать. Ей не хотелось знать, и она определённо не хотела, чтобы они думали, что ей это интересно. Вдруг Лианель рассмеялся. Сначала это был тихий смех, но вскоре он разразился громким хохотом. Его яркий, радостный смех заполнил комнату, и на мгновение казалось, что само пространство наполнилось светом. Когда Пенелопа и Авин обратили на него внимание, Лианель наконец заговорил, его веселье всё ещё было заметно. — Прошу прощения. Просто я никогда не видел, чтобы маг так… тепло общался с кем-то. Ах… Пенелопа прикрыла рот рукой, пытаясь скрыть своё смущение. Снова в голову пришла пословица о протекающих сосудах. Авин, напротив, уставился на Лианеля с безразличным выражением лица, прежде чем наконец заговорить. — Можете называть меня Авин. — А, понятно. Пожалуйста, называйте меня Лиан. Леди Баронесса, не стесняйтесь обращаться ко мне как угодно,— сказал Лиан. Его слова вернули Пенелопу к чувствам. Она взглянула на него и вежливо улыбнулась. — Я буду называть вас Лианелом,— сказала она. Однако Авин оставался таким же холодным, явно недовольным ситуацией. ‘Что же произошло между ними, что он так сильно не любит этого человека?’ — думала Пенелопа. Она не знала и не была уверена, хочет ли вообще узнать. В конце концов, Лианель носил имя того самого Великого князя с Севера. Пенелопа почувствовала, как по спине пробежал холодный пот. — Наверное, это не он… или всё-таки он? — подумала она с тревогой. — Нет! Я не хочу знать! Я буду делать вид, что ничего не знаю! — решила она вслух. Лианель снова нарушил тишину: — Если это не затруднит вас, у меня есть к вам просьба, Баронесса. — О? Пожалуйста, говорите,— быстро собравшись с мыслями, ответила Пенелопа.