Саркастическое замечание Авина заставило Пенелопу наклонить голову в недоумении. По какой-то причине тон Авина казался необычно раздражённым, почти так, словно он знал этого растрёпанного мужчину, стоявшего перед ними.
— Значит, вы говорите, что не собираетесь нападать на замок Хало? — спросил мужчина.
Он быстро ответил:
— Вовсе нет. Если вы — лорд этой территории, я смиренно прошу вашей милости. Мы заблудились в лесу.
«…»
Пенелопа на мгновение остолбенела.
Северный зимний лес — не место для новичков: там достаточно опасно, чтобы даже опытные охотники на монстров держались подальше.
«Что это значит? Он притворяется отчаявшимся, чтобы застать нас врасплох и потом напасть?»
Но как бы она ни сомневалась в его словах, жалкий вид мужчины было трудно игнорировать. Казалось, он не пил ни капли воды уже несколько дней, его измождённое лицо и потрёпанная одежда говорили о том, что он бесцельно бродил по лесу.
Он выглядел настолько несчастным, что Пенелопа не могла не почувствовать укол сочувствия.
К тому же замок Хейло был слишком беден, чтобы быть привлекательной целью для любого потенциального захватчика.
Авин заговорил с пренебрежением в голосе:
— Он не опасен. Просто впустите его, накормите, а потом отпустите.
«…А.»
Пенелопа тогда поняла кое-что — раздражённое поведение Авина, скорее всего, означало, что он действительно знал этого человека.
Она повернулась к сэру Кейну и отдала приказ:
— Вы можете сопровождать их к замку. Но оружие нельзя приносить внутрь ворот.
— Как прикажете, — ответил сэр Кейн твёрдым кивком, затем повысил голос:
— Рыцари будут сопровождать вас. Имейте в виду, что любое подозрительное поведение будет встречено немедленными мерами.
«Спасибо за вашу доброту», — искренне выразил благодарность Лиан, а его стражи заметно расслабились. Наконец-то они смогут поесть горячей еды и поспать в тепле.
Их долгие и изнурительные поиски подошли к концу.
Следуя за рыцарями к замку, Лиан не мог подавить растущее любопытство.
«Почему здесь находится Маг Башни?»
Искра осознания мелькнула в глазах Лиана.
Он никогда в самых смелых мечтах не ожидал встретить Мастера Магической Башни, заблудившись в северном лесу.
Авин, в свою очередь, тоже не ожидал этой встречи. Он уж точно не предполагал, что Северный Великий Герцог появится в облике бродяги.
***
Лиан и его рыцари были проведены в гостевые комнаты — к сожалению, ещё не оснащённые недавно установленной системой отопления ондоль.
Тем временем, когда горничные приносили постельное бельё для гостей, они незаметно наблюдали за новоприбывшими с отточенным мастерством.
Годы службы отточили их наблюдательность до искусства. Не глядя прямо, они могли оценить каждую деталь: одежду, обувь, аксессуары, кожу, ногти и даже язык тела.
Горничные обменялись понимающими взглядами. Наконец Лаура, выступая их представительницей, подошла к Пенелопе, чтобы поделиться своими наблюдениями.
— Моя леди, это не обычные гости. Один из них, без сомнения, дворянин.
— Дворянин? — глаза Пенелопы расширились от удивления. — Дворянин? Среди этих растрёпанных людей?
— Какой именно? — спросила она.
— Самый красивый, — уверенно ответила Лаура. — Судя по его манерам и речи, он определённо дворянин. К тому же рыцари, кажется, особенно почтительно к нему относятся.
— …
— Вы можете доверять моему взгляду в таких вещах, — добавила Лаура с уверенностью. Когда она описывала черты красивого мужчины, её глаза засияли, словно у ребёнка, нашедшего конфету.
Пенелопа не могла не восхищаться тем, как быстро горничные заметили такие детали среди хаоса неожиданных гостей.
— Что нам приготовить на ужин, моя леди?
— Ужин?
— Конечно, вы пригласите дворянского гостя? Как временный владелец замка, вы хотя бы должны представиться.
— Да, моя леди, вы должны их поприветствовать, — добавила Жизель, ещё более взволнованная, чем Лаура.
Казалось, скучная, монотонная зима оставила всех в ожидании хоть какого-то события.
— Мне стоит посоветоваться с управляющим по этому поводу, — решила Пенелопа.
Однако управляющий выглядел так же смущённо, как и Пенелопа.
— Дворянин среди гостей?
— Именно так говорят горничные. Я не знаю, зачем им охотиться в такую погоду, но если один из них действительно дворянин, будет правильно пригласить его на ужин, не так ли?
— Принимать дворянского гостя — это правильно, но… раз они сами не раскрыли свою личность, уместно ли нам предполагать это и действовать исходя из этого?
Управляющий, выглядя обеспокоенным, позвал казначея за совет.
— Среди них есть дворянин? — спросил он.
— Как вы знаете, глаз Лауры на детали надёжен, — ответил управляющий. — Но если они не раскрыли свою личность, зачем нам специально это признавать?
Казначей, не будучи убеждённым, вызвал администратора.
У администратора было иное мнение.
— Если один из них действительно дворянин, способный вести рыцарей на охоту, обидеть его, обращаясь с ним слишком просто, может иметь серьёзные последствия.
— Но они же не заявляли, кто они!
— Возможно, они не считали нужным. Дворяне часто полагают, что их статус и так будет признан.
— Значит, вы предлагаете пригласить их на ужин?
— Конечно!
— Даже если они не назвали свой ранг?
— Им и не нужно!
Обсуждение быстро переросло в жаркий спор, каждая сторона настаивала на своей правоте. Голоса становились всё громче, пока управляющий, не выдержав, не воскликнул:
— Тишина! Соблюдайте приличия перед леди! Следите за языком!
— Ах да, конечно…
Администратор и казначей смущённо взглянули на Пенелопу.
В этот момент сквозь напряжённость прорезался голос.
— Почему все здесь собрались на холоде? Что происходит?
Это был Авин, проходивший по коридору. Шум, должно быть, привлёк его внимание.
Пенелопа ответила от имени группы:
— По словам горничных, один из гостей может быть дворянином.
— И?
— Мы спорим о том, стоит ли мне, как временной владелице замка, пригласить их на ужин, — ответила Пенелопа.
Авин нахмурился, явно недовольный этой идеей.
— Нет нужды так с ними церемониться. Дайте им поесть и отпустите.
— Как мы можем просто так их отправить? На улице снег по колено.
Низкий, глубокий голос прервал разговор.
— Ваша забота весьма ценна.
Пенелопа вздрогнула и обернулась — в середине коридора стоял тот самый мужчина, что появился ранее вместе со своими рыцарями у внешнего барьера.
Если бы стража не конфисковала его оружие, его могли бы принять за захватчика.
Мужчина был высоким, широкоплечим и мощно сложенным. Даже Авин, сам довольно высокого роста, казался рядом с ним чуть ниже. А его поразительно красивое лицо лишь усиливало внушительное впечатление.
Простая одежда слуги, которую ему выдали, нисколько не умаляла его аристократической ауры. Он был тем самым дворянином, о котором говорила Лаура.
«Значит, это тот самый человек?»
Ответ был очевиден.
Авин, уже знавший о присутствии мужчины, явно выражал недовольство.
Мужчина обратился прямо к Авину:
— Давно не виделись. Не поздороваетесь ли со мной?
— Не думал, что мы настолько близки.
— Как жаль. Я думал, у нас крепкая связь.
— Я встречал немало безумцев, но вы превосходите их всех.
Авин ответил резко, с явным презрением. Мужчина же лишь слегка улыбнулся, губы изогнулись в едва заметной, непостижимой улыбке.
«Это было напряжение? Или мне это только кажется?» — подумала Пенелопа, ощущая невысказанную враждебность между ними.
Одно было ясно: отношения между Авином и мужчиной были далеки от
дружеских.
Поскольку Авин вряд ли мог уладить ситуацию дипломатично, Пенелопа вышла
вперед.
"Я Пенелопа Эш Хейло, действующая баронесса и нынешний лорд этого замка. Вы можете
обращаться ко мне как к леди Хейло".
"Я Лианель Леобант", - вежливо представился мужчина.
"Ха, Леобант, да?" Авин усмехнулся, как будто само имя было смехотворным.
Лианель оставался сдержанным, стоя высоко и непоколебимо.
Фамилия Леобант действительно принадлежала знатной семье, одной из
значительно известных в центральных регионах.
Осознав это, управляющий и другие должностные лица побледнели. Коридор погрузился в ледяную
тишину.
Не каждый день в сельском королевстве, таком как Хейло, появлялся знатный дворянин. Их
напряжение было понятным.
Лианель, заметив дискомфорт, слегка извиняясь улыбнулась.
«Кажется, я вызвал некоторое беспокойство, леди Гало. Пожалуйста, простите мое вторжение и любые
оскорбления, которые я могла нанести».
«Нечего прощать. Я уверена, что это не было вашим намерением».
«Ха», — снова усмехнулся Авин, достаточно громко, чтобы все услышали.
С самого начала было ясно, что он не питал к Лианель никакой симпатии, и он не
старался это скрывать.
Обновлено: 18.01.2026