В тот же день после полудня к Пенелопе заглянул сэр Ральф. Благодаря сну её усталость как рукой сняло.
Кабинет был заполнен вассалами и Иветтой, что создавало серьезную, почти торжественную атмосферу — если не считать Авина, который вольготно расположился на диване, закинув ногу на ногу и лениво попивая чай.
Сэр Ральф, решив полностью игнорировать присутствие Авина, приступил к докладу о событиях минувшей ночи. Вассалы слушали затаив дыхание.
— Прошлой ночью мы провели внезапный рейд на Хэмп-стрит и задержали лиц, причастных к незаконной деятельности. Что примечательно, нам удалось схватить всех главарей. Должен признать, Джек оказался весьма полезен.
— Захватили всех лидеров? Это невероятное достижение!
Администратор не скрывал восхищения, и остальные вассалы с гордостью посмотрели на сэра Ральфа.
— В настоящее время мы допрашиваем задержанных и устанавливаем личности тех, кто отсутствовал ночью или сумел скрыться. Ведутся активные поиски.
Усталый вид сэра Ральфа выдавал напряжение бессонной ночи, проведенной в разгар зачистки. Несмотря на это, доклад хозяйке был для него приоритетом.
— А еще в одном из игорных домов был обнаружен потайной ход.
— Потайной ход?
Сэр Ральф мрачно кивнул:
— Вполне возможно, что кто-то использовал его, чтобы вынести важные долговые книги и отчетность.
— Или чтобы сбежать, — заметила Пенелопа.
— Именно. Улики указывают на то, что через проход кто-то скрылся. Мы делаем всё возможное, чтобы выследить беглеца.
«Потайной ход. Ну почему всегда потайной ход?»
Пенелопа едва сдержала желание прикрыть лицо рукой. Всё шло так гладко; само собой, без осложнений не обошлось.
Затем сэр Ральф сообщил еще одну неожиданную новость:
— Первичные допросы показывают, что некоторые из заправил связаны с дворянами из других земель, а также с рядом известных магнатов.
— Связаны с дворянами? На Хэмп-стрит? Но зачем?
— Похоже, приток денег и людей в Хейло привлек тех, кто желает нажиться на нелегальных предприятиях. Также их целью могло быть использование влияния банд для установления контроля над торговыми районами Хейло.
Вассалы были заметно потрясены. Одно дело — преступность внутри поместья, и совсем другое — вмешательство иноземной знати. Пенелопа была удивлена не меньше. Мечи еще не были обнажены, но под поверхностью явно шла тайная война.
— Мы можем отследить их покровителей?
— Мы проведем самое тщательное расследование.
Решительный ответ сэра Ральфа внушал уверенность.
— Тем не менее, поимка большинства преступников Хэмп-стрит за одну ночь — это впечатляющий успех, — похвалила Пенелопа.
— Это стало возможным только благодаря вам, миледи. Решение судебного чиновника об отстранении окружного судьи, курировавшего Хэмп-стрит, значительно упростило задачу.
— Его увольнение было делом очевидным, — ответила Пенелопа.
В глазах сэра Ральфа промелькнуло восхищение. Он не ожидал, что она будет действовать так стремительно и решительно, убирая коррумпированного судью. И хотя она не раз впечатляла его раньше, этот момент принес ему особое удовлетворение.
Пенелопа откашлялась и обратилась к присутствующим:
— После обсуждения с вассалами мы пришли к выводу, что полномочия службы безопасности были слишком ограничены. Я решила преобразовать службу безопасности в Бюро общественной безопасности, а сэра Ральфа назначить его комиссаром. Официальный указ будет издан на этой неделе.
— Это значит...?
— Это значит, сэр Ральф, что вы будете присутствовать на еженедельных советах вассалов. Сама служба будет реорганизована в три дивизиона, каждый со своим командиром. Прошу вас подготовить список кандидатов и проект новой структуры.
— ...!
Глаза сэра Ральфа заблестели. Он никогда не искал признания, но осознание того, что его усилия оценены по достоинству, вызвало неописуемую волну эмоций.
«Я защищу эту госпожу... и Хейло тоже».
С решительным видом сэр Ральф преклонил колено и принес клятву верности:
— Я клянусь посвятить свою жизнь служению вам.
Чуть позже Пенелопа встретилась с сэром Ральфом наедине. Ну, Авин всё еще бездельничал на диване, но обстановка казалась достаточно приватной.
— Значит, графини Кориндель не было среди задержанных?
— Нет, миледи. Среди задержанных не было лиц столь высокого статуса. Однако не исключено, что она использовала псевдоним.
«Ах, псевдонимы».
Пенелопа с опозданием осознала свою оплошность. Игроки вряд ли называли свои настоящие имена. Чем выше статус, тем сильнее желание скрыть личность. Кто добровольно признается страже в участии в азартных играх?
Для простолюдина штраф был ударом по кошельку, а для дворянина — по гордости. Многие предпочли бы назваться бедняками, чем рисковать позором.
«Надо было это предвидеть».
Пенелопа почувствовала, как подступает головная боль. Охране наверняка приходится несладко с этими замаскированными аристократами. Она быстро предложила решение:
— Если среди задержанных окажутся дворяне, не являющиеся жителями Хейло, оштрафуйте их и изгоните. Подчеркните, что вернуться в Хейло им будет крайне затруднительно.
Выдавать себя за лицо другого сословия было преступлением само по себе. В каком-то смысле это было даже хуже нелегальных игр.
«Я позабочусь о том, чтобы эти самозванцы больше не ступили на земли Хейло ».
Сэр Ральф, казалось, мгновенно понял её замысел, и его глаза загорелись новой решимостью.
— Что касается дворян, проживающих в Хейло, я верю, вы узнаете их сразу и поступите соответствующе.
— Разумеется, миледи.
— Хорошо. С этим разобрались. Теперь о графине Кориндель.
— Она настолько важна?
— Она мать моего секретаря. Заядлая игроманка, которая пыталась продать собственную дочь ради выгоды. Я хочу, чтобы её задержали и выдворили прежде, чем она устроит новые проблемы. И я предпочла бы, чтобы мой секретарь оставалась в неведении.
— ...
— К слову, мой секретарь исключительно талантлива. По-настоящему, по-настоящему исключительна.
Пенелопа трижды подчеркнула слово «по-настоящему», и лицо сэра Ральфа стало предельно серьезным.
— Я немедленно назначу людей для её поисков.
— Спасибо. Также я хотела бы приставить к секретарю личного охранника, на всякий случай. Могу я поручить это вам?
— Конечно. Обеспечить её безопасность — наш долг.
Решительный настрой сэра Ральфа порадовал Пенелопу.
— На этом у меня всё. Простите, что задержала вас, когда вы так заняты.
— Ничуть, миледи. Благодаря вашей проницательности мы решаем проблемы, которые терзали нас годами.
— Рада это слышать. Я рассчитываю на вас и в будущем.
Почтительно поклонившись, сэр Ральф покинул кабинет. Пенелопа тяжело опустилась в кресло — напряжение дня начало спадать. Авин, который до этого безучастно разглядывал пейзаж за окном, наконец повернулся к ней.
— Хочешь еще зелье?
— Нет, спасибо. Утреннее всё еще действует. Но спасибо, что предложил.
— И это всё? Только слова?
Пенелопа резко встала и подошла к нему. Авин с любопытством захлопал глазами. Она наклонилась и прошептала:
— Ты мне нравишься.
— ...Так внезапно?
Глаза Авина расширились, когда Пенелопа обхватила его щеки ладонями и быстро поцеловала в губы. У него перехватило дыхание.
— Это не просто слова. Это мой способ сказать «спасибо», — промурлыкала Пенелопа, притягивая его для еще одного мягкого поцелуя.
Из ушей Авина буквально повалил пар. Мозг превратился в расплавленный шоколад.
«Почему проявления чувств Пенелопы всегда застают меня так врасплох?!»
Ура, вот и двухсотая глава 🎉
Обновлено: 18.02.2026