Поцелуи Пенелопы никогда не сопровождались предупреждением. Они всегда обрушивались как гром среди ясного неба.
Каждый раз Авин оказывался совершенно беззащитным перед ней.
Еще этим утром он дулся, чувствуя себя так, словно его возлюбленную украло её собственное поместье.
«Если это свидание, то оно должно быть настоящим!» — думал он. Сворачивать с пути, чтобы проверить дела в имении, казалось ему чем-то вроде измены.
Стоило Пенелопе о чем-то задуматься, как это непременно касалось дел Хейло. Словно стоит ей хоть на день забросить обязанности, и вся территория тут же пойдет прахом.
«Может, просто раздавить тут всё...»
Одного щелчка пальцев хватило бы, чтобы поместье Хейло рассыпалось как труха под его безграничной мощью. В его глазах вспыхнул опасный золотистый блеск.
Однако Пенелопа будто почувствовала его мрачные мысли. Она посмотрела ему прямо в глаза — остро и проницательно.
— ...Пепе?
— О чем это ты думаешь, пока целуешь меня?
— Да так... просто... Может, будешь давать мне хоть какое-то предупреждение, прежде чем целовать?
— Ты предлагаешь мне объявлять войну или что-то в этом роде? Мы что, на поле боя?
Пенелопа надула губы, и выглядели они чертовски соблазнительно. Авин решил, что начинает понимать её тактику. На этот раз он перехватил инициативу и сам коснулся её губ.
— ...!
Глаза Пенелопы расширились от неожиданности, но затем она медленно их закрыла.
Спустя какое-то время Авин нарушил тишину:
— Я тут подумал и решил: предупреждения перед поцелуями мне не нужны.
— Пфф, и над этим ты размышлял с таким серьезным видом?
— Ты не понимаешь, насколько это важно, — ответил Авин, сдвинув брови. Это было самое серьезное выражение лица, которое Пенелопа когда-либо у него видела.
Она примирительно сменила тон:
— Ладно, буду иногда давать знать, если будет настроение.
— Думаю, я и так уже раскусил твой ритм.
Он добавил драматичную фразу, в духе популярных песенок: «Я больше не тот наивный новичок, которого ты знала раньше». Пенелопа едва сдержалась, чтобы не разразится со смеху.
Их момент прервал стук в дверь. Пенелопа подскочила, словно ударенная молнией, а Авин недовольно нахмурился.
— Баронесса, это Эмили. Я пришла вместе с Виолеттой. Можно войти?
— Ах...
Пенелопа бросила взгляд на Авина и торопливо пересела на кресло напротив него.
— Кхм, войдите, — произнесла она, стараясь звучать невозмутимо.
Дверь открылась, и Эмили с Виолеттой вошли в комнату одна за другой. Пенелопа приняла максимально непринужденную позу.
— Прошу, присаживайтесь.
— Благодарим за доброту.
Дамы изящно присели, и Пенелопа велела Жизель подать чай. Вскоре над чашками на столе поднялся легкий пар. Прежде чем заговорить, Эмили перевела взгляд с Пенелопы на Авина.
— Надеюсь, мы не помешали вашему личному времени.
— Если вы это понимаете, то в следующий раз...
— Всё в порядке! — быстро перебила Пенелопа, обрывая реплику Авина. — Что привело вас ко мне?
Она не забыла бросить на Авина предостерегающий взгляд.
«Этот социально неадаптированный золотой мальчик... Нельзя терять бдительность ни на секунду».
Эмили неловко откашлялась:
— Мы подумали, что с нашей стороны было легкомысленно вот так нагрянуть. Мы планируем в скором времени вернуться в столицу.
— Так скоро? Вы ведь только вчера приехали, — удивилась Пенелопа.
Путь из столицы в Хейло занимал два полных дня. Остаться всего на одну ночь перед отъездом было просто нелогично. Тем более они проделали такой долгий путь.
Эмили замялась, выглядя приунывшей:
— Мы решили, что наше присутствие может стеснить вас, баронесса.
— Никаких неудобств. Раз уж вы проделали такой путь — отдохните в поместье столько, сколько захотите.
— Но...
Эмили нервно заерзала, что совсем не вязалось с её обычным живым нравом. Неужели вчерашний инцидент так сильно её задел? Пенелопа догадывалась о причине: графиня Кориндель и герцогиня Рахинзель, тайно преследовавшие их и устроившие сцену. Видимо, Эмили чувствовала за это ответственность.
— Если вы из-за вчерашнего, то не стоит беспокоиться. Это не ваша вина. Виноваты те, кто поехал за вами без спроса.
— ...Правда?
Лицо Эмили заметно посветлело.
— Баронесса, вы ведь тоже так считаете, верно? Виноваты те, кто шпионил за нами.
Казалось, она адресовала эти слова скорее Виолетте, чем Пенелопе. Словно по команде, Виолетта обреченно вздохнула.
— По правде говоря, моя младшая сестра бывает такой безрассудной... Я не могла не беспокоиться, что в будущем она доставит вам подобные неприятности.
— Вообще-то, тебе эта затея тоже понравилась, — пробормотала Эмили под нос, удостоившись резкого взгляда сестры.
— Эмили!
— Ты же знаешь, как трудно было получить разрешение отца. Если ты так настроена, почему бы тебе не вернуться одной?
— ...
Похоже, сестры пришли, так и не договорившись между собой. Прежде чем лицо Авина омрачилось окончательно, Пенелопа взяла ситуацию в свои руки:
— Вы ехали сюда два дня, так что оставайтесь хотя бы на неделю. Иветта составит вам компанию после работы.
— Это действительно удобно?
— К нам как раз привезли прототипы новой сушилки и утюга. Можете заодно взглянуть и на них.
— Очередные магические инструменты вашего изобретения, баронесса? — спросила Эмили, и её любопытство явно взяло верх. Пенелопа кивнула, и даже ушки Виолетты, казалось, слегка дрогнули.
— Я бы хотела увидеть их прямо сейчас! — воскликнула Эмили.
— Они в прачечной, если хотите взглянуть, — предложила Пенелопа.
— На этот раз инструменты для стирки, не так ли? — глаза Виолетты заблестели от интереса.
Пенелопа повернулась к Жизель:
— Проводишь их в прачечную?
— Конечно. Я и сама горю желанием на них посмотреть. Все остальные горничные уже столпились там.
— Серьезно?
— Я даже видела, как туда направлялся главный распорядитель. Не хотите присоединиться, баронесса?
При мысли о переполненной прачечной Пенелопа почувствовала себя так, будто ей предлагают войти в вагон метро в час пик. Она покачала головой.
— Я зайду позже с Авином. Ты не против?
— Мне всё равно, — безразлично отозвался Авин, которого магические инструменты явно не интересовали. Это же не квантовый компьютер, в конце концов. Центрифуга могла и подождать.
Эмили, чей запас терпения иссяк, вскочила на ноги:
— Тогда мы в прачечную! Спасибо за гостеприимство, баронесса!
— Благодарим за щедрость, — добавила Виолетта, уже не в силах скрывать азарт.
Сестры вместе покинули кабинет.
— Не понимаю, зачем они вообще приехали, — проворчал Авин.
Как и ожидала Пенелопа, в прачечной яблоку негде было упасть. Собрались почти все слуги поместья. Прототипы, доставленные Лектером, включали две большие центрифуги, один обычный утюг и два отпаривателя.
Горничные закладывали пропитанные водой одеяла в одну сушилку, а рубашки и юбки — в другую.
Вжжжжжж!
С приятным звуком вода начала выжиматься из тканей. Через 20 минут, согласно программе, центрифуги плавно остановились. Дороти, дрожа от нетерпения, открыла крышку сушилки с одеялами. Её глаза округлились.
— ...!
— Ну как там? — спросил кто-то.
— Одеяла почти сухие! Как будто из них выкачали всю воду до капли!
Дороти вытащила одеяло, и остальные горничные тут же обступили её, чтобы пощупать ткань. Тем временем открыли вторую машину.
— Невероятно! Это же насколько легче станет работать!
— С этими штуками кошмар «дня большой стирки» наконец-то закончится!
Горничные встряхивали одежду и складывали её в корзины, готовя к окончательной просушке. Влаги осталось так мало, что вещи досохли бы даже в тени за считанные минуты. Больше никаких мучений в дождливые дни! Слуги не могли сдержать смеха, их радость буквально била через край.
Тем временем на другом конце комнаты сотрудники тестировали утюги.
— Вы только посмотрите! Пар идет прямо из утюга! Мощность потрясающая!
Больше не нужно было греть угли; одно нажатие кнопки — и все складки исчезали. Утюги были легкими и безопасными. Отпариватели и вовсе избавляли от необходимости использовать брызгалки.
Лица персонала сияли неприкрытым восторгом.
— Сушилка!
— Утюг!
Обновлено: 18.02.2026