Сьюзан не колебалась ни секунды. Она просунула пальцы в углубление и потянула.
Скрип.
— …!
Потайная дверь поддалась. Сьюзан вздрогнула от охватившего её восторга.
«Это и впрямь запасной выход!»
Проход вел к лестнице, уходящей в неизвестность. Она обязана была вывести в безопасное место. Быстро оглядевшись, Сьюзан схватила подсвечник и огниво. Без лишних раздумий она спустилась и потянула за собой крышку люка.
Глухой стук.
Дверь закрылась идеально плотно. Простой магический механизм под ковром вернул всё в первозданный вид, не оставив ни следа от лаза. В тот же миг в игорный дом ворвалась стража.
— Джефф, бери свой отряд и дуй к запасному выходу! Остальные — обыскать тут всё до последнего дюйма!
— Слушаюсь!
Стражники действовали слаженно, исполняя приказы без промедления. Они начали конфисковывать золотые монеты, фишки и рулетки, брошенные игроками в спешке. Это были неоспоримые доказательства незаконной деятельности. Обыск продолжался, офицеры проверяли каждый угол. Даже самые мелкие предметы собирались как потенциальные улики.
Один из офицеров ехидно ухмыльнулся:
— Как же этих бедолаг угораздило попасться лично нашей госпоже?
— Говорят, леди искала ресторан, а наткнулась на притон Джека.
— Ну и не везет же Джеку, а?
— Наоборот, везунчик. Слышал, он отделается только штрафом.
— В обмен на то, что сдаст каждого подонка, ошивающегося на этой улице.
Стражники переговаривались, не прекращая поисков. Многие из них были местными, выросшими в Хейло, и годами страдали от того, во что превратилась Хэмп-стрит. Стремительное развитие их земель наполняло их гордостью, заставляя верить, что Хейло теперь может тягаться даже с герцогством Пеллос. Защита родного края давала офицерам чувство высокой цели.
Хэмп-стрит была бельмом на глазу. Будто их собственный дом захватили преступники.
«Подумать только, госпожа вычистила это болото одним махом. Она поистине невероятна».
Популярность леди взлетела до небес. Её руководство превратило Хейло в процветающий край. Еще прошлой зимой люди здесь умирали от голода или холода. Некоторые в отчаянии уходили в северные леса, становясь добычей монстров. Предыдущий лорд устраивал охоты, чтобы выжить, продавая туши монстров за золото, но такой безрассудный подход стоил жизни многим, включая его самого.
Нынешняя же госпожа принесла совсем иную надежду.
— Само собой, наша леди не оставила бы это место в таком виде.
— Она спасла мою семью. Я бы жизнь за неё отдал.
— И я.
Офицеры улыбались, работая не покладая рук всю ночь. Им было плевать на недосып. Очистка Хэмп-стрит того стоила.
— Кто там болтает?! А ну за работу! — крик командира взвода приструнил подчиненных. Но даже он не мог скрыть ухмылки — он тоже был уроженцем Хейло.
Через тридцать минут они обнаружили потайную дверь под ковром.
Как и обещал сэр Ральф, к восходу солнца Хэмп-стрит была полностью зачищена. Количество арестованных было настолько велико, что и камеры в штабе охраны, и внешняя тюрьма Хейло были забиты до отказа.
Пенелопа, проследив за всем процессом, вернулась в поместье на рассвете. Она немедленно вызвала к себе судебного чиновника.
— Немедленно отстраните судью, курировавшего Хэмп-стрит. Увольте всех, кто с ним связан. Вырежьте эту опухоль под корень.
— Будет исполнено, — ответил чиновник, чьё лицо раскраснелось от гнева.
Просматривая отчет Ральфа, чиновник подтвердил, что судья брал огромные взятки от преступников в обмен на «слепоту» к их делам.
— Я воспользуюсь случаем и проверю каждого судью в Хейло. Если найду хоть намек на коррупцию — полетят все. Эти паразиты — позор для наших земель!
Судебный чиновник был в еще большей ярости, чем Ральф. Известный своей неподкупностью, он презирал взяточничество, особенно среди госслужащих.
— Если кто-то хоть заикнется о растрате или тайной бухгалтерии — пусть пеняет на себя. Я лично руки им отрублю!
В Хейло мало кто осмеливался игнорировать такие суровые предупреждения.
«Как низы могли быть столь продажны, когда верхушка кристально чиста?»
…Но правда была в том, что это уже случилось. Внезапный наплыв людей сделал невозможным наем только местных на должности судей и исполнителей. Места, требующие образования, приходилось отдавать чужакам, и времени на тщательную проверку их этики просто не было. Хейло росло так быстро, что чиновники едва справлялись с текучкой. Снаружи всё процветало, но под поверхностью некоторые уже начали потихоньку прибирать средства к рукам. Это был неизбежный побочный эффект взрывного роста.
— Прошу прощения, госпожа. Я должен был быть бдительнее. Я беру на себя всю ответственность и подаю в отставку…
— Оставьте это. Если вы уйдете, я тут просто загнусь от дел.
— Госпожа… — глаза чиновника подозрительно заблестели.
Видя, что старик с седыми как лунь волосами вот-вот расплачется, Пенелопа неловко откашлялась.
— Не могли бы вы позвать ко мне казначея, администратора и главного распорядителя?
Не успела она договорить, как раздался стук.
— Госпожа, прибыл главный распорядитель. Остальные тоже просят аудиенции.
— Пусть заходят все.
Чиновники вошли в кабинет с осунувшимися от бессонницы лицами.
— Я слышала новости. Спасибо за вашу ночную работу.
— Подумать только, такая скверна зрела в наших землях. Позор.
— Как такие мерзавцы вообще смогли обосноваться в Хейло?
Чиновники, истинные патриоты Хейло, не скрывали возмущения. Они вкладывали душу в развитие, но упустили криминал под носом. Это было унизительно.
— Нам следует расширить полномочия начальника охраны и дать ему право голоса на совете.
— Мудрое решение.
— Мы должны гарантировать, что ни одно нарушение не останется незамеченным. К рекомендациям сэра Ральфа теперь нужно относиться со всей серьезностью.
— Согласен. Сколько бы Хейло ни развивалось, это ничего не значит, если мы потеряем моральный облик.
Пенелопа решительно кивнула:
— Повысьте начальника службы безопасности до комиссара общественной безопасности и введите его в состав совета.
Когда собрание закончилось, Пенелопа рухнула на диван. Она не спала всю ночь, и под глазами залегли тени. Авин, конечно же, давно ушел в свою комнату спать.
«Как он может быть таким безразличным только потому, что это не его проблемы? Этот невыносимый Мастер Башни…» — мысль пришла сама собой. Хотя она понимала, что жаловаться грех, чувства были по-детски мелочными.
В комнату с виноватым видом вошел Лектер — бригадир, отвечающий за производство утюгов и сушилок.
— Заняты, как я погляжу?
— Как видите, я в полуобморочном состоянии, — ответила Пенелопа.
Обновлено: 18.02.2026