«Что он там пишет с таким усердием?» — это была первая мысль сэра Ральфа.
Джек был самопровозглашенным хитрым королем преступного мира, человеком, печально известным своим коварством и бесстыдством. Видеть его настолько сосредоточенным на чем-либо было зрелищем редким.
Второй вопрос Ральфа касался личности мужчины, который дремал, прислонившись к плечу Пенелопы.
«Кто в мире посмеет вести себя так фамильярно с госпожой?..»
В этот момент Винс похлопал Ральфа по плечу, напоминая, что тот еще не поприветствовал леди.
— Моя леди, вы вызывали меня?
— Спасибо, что пришли так быстро, сэр Ральф. Я знаю, служба безопасности сейчас загружена.
— Если госпожа вызывает, я обязан явиться немедленно. Однако этот район гораздо опаснее, чем кажется. Почему вы не взяли с собой рыцаря для сопровождения?
— Я оказалась здесь случайно. Кстати, я слышала, вы немного знакомы с Джеком.
— ...Ну, я знаю его, — нерешительно ответил Ральф.
Это не было ложью — они обменивались парой слов мимоходом. И все же называть это «знакомством» было бы преувеличением. Впрочем, Ральф гордился тем, что знает о Джеке больше, чем родная семья этого прохвоста. Он проводил расследование, чтобы в тот момент, когда Джек оступится, упечь его за решетку навсегда.
«Когда я его поймаю, я лично позабочусь о том, чтобы он не скоро встал на ноги».
Вместо долгих объяснений Ральф переключил внимание на человека, спящего рядом с Пенелопой. Фигура в капюшоне оставалась в блаженном неведении относительно происходящего. Это зрелище начинало действовать Ральфу на нервы. Когда лицо начальника охраны помрачнело, Пенелопа наклонила голову и заговорила:
— Авин, начальник службы безопасности здесь. Поздоровайся хотя бы.
— ...
Авин не шелохнулся. Не похоже было, что он игнорирует её намеренно; он просто выглядел слишком вымотанным, чтобы реагировать. Впрочем, разница была невелика. Пенелопа, заметив нарастающее недоумение Ральфа, поспешила объясниться за Авина:
— Он допоздна занимался исследованиями. Днем он обычно сонный. О, вы ведь встречались раньше, верно?
— ...Да, встречались.
Наконец Ральф сложил пазл и понял, кто этот дремлющий мужчина.
«Конечно. Кто еще, кроме Мастера Башни, мог быть рядом с ней? Как глупо с моей стороны не подумать об этом сразу!»
Холодный пот скатился по спине Ральфа. Он живо помнил, как Мастер Башни заставил левитировать группу смутьянов, вымогавших деньги у торговцев. К несчастью для них, они выбрали не ту цель для провокации — Пенелопу. Те бандиты клялись, что их подбросило до самых облаков, прежде чем швырнуть обратно на землю. Этот инцидент стал легендой среди стражников.
«Теперь понятно, почему Джек такой паинька».
Эта догадка одновременно осенила Ральфа и Винса. Джек, вероятно, пытался перейти дорогу Пенелопе, но обнаружил, что оказался на пути у Мастера Башни. Ральф почувствовал, как многолетний груз свалился с его плеч. Удовлетворение было непередаваемым. Взгляд на Винса подтвердил: заместитель командира улыбался во весь рот.
Пенелопа снова заговорила твердым тоном:
— Джек согласился сотрудничать. Как только он передаст список, сравните его с именами, которые есть у охраны, и задержите всех.
— Всех до единого? — Ральф сглотнул.
— Да. Зная, что прямо у нас под носом творятся беззакония, мой долг как правителя — действовать.
— Вы абсолютно правы, госпожа, — сказал Винс, склонив голову. Однако Ральфа накрыла новая волна беспокойства.
«Очистить Хэмп-стрит будет не так просто, как думает леди».
Ральф слишком хорошо знал этот район. Не халатность мешала ему разобраться с Хэмп-стрит, а связи её лидеров. Ниточки могли привести в неожиданные места: к благородным семьям из других земель или даже к очень влиятельным фигурам. Богатство Хейло притягивало эти теневые силы как огонь мотыльков. Ральф медлил, потому что решение этой проблемы могло принести больше хлопот, чем пользы.
Но Пенелопа предложила решительный выход из его колебаний:
— Скажите, что получили наводку от осведомителя, и возьмите ордер на обыск у судьи. А потом выметите всё подчистую.
— ...
Пенелопа лучезарно улыбнулась:
— Если копнуть, на каждого что-нибудь найдется.
Старая поговорка была верна: святых нет. При наличии достаточных улик они могли обеспечить быстрые и жесткие законные действия, не оставляя места для сопротивления. Пенелопа не игнорировала трудности стражи — напротив, она понимала их слишком хорошо. Именно поэтому она действовала так прямолинейно.
— Судья может попытаться отказать в ордере. Если это случится, напомните им, что это приказ лорда. А если и тогда будут артачиться — скажите, что они будут уволены. Джек, это называется «приказывать и подчиняться».
— Благодарю за доходчивое объяснение.
Джек ответил с преувеличенным восхищением. Пенелопа кивнула, делая неспешный глоток кофе. Остыв, он стал еще ароматнее.
— Ах да, Джек пойдет как свидетель, сотрудничающий со следствием, в обмен на смягчение наказания. Ему очень повезло, правда.
— Да, невероятно повезло, — послушно повторил Джек.
Ральф почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Это был шанс! Золотая возможность раз и навсегда прибраться на Хэмп-стрит.
— Будет лучше действовать без промедления?
— Разумеется. Я мобилизую первый и третий дивизионы охраны, а также спецотряд. Мы закончим всё до рассвета.
— ...Ого, — Джек не удержался от возгласа, но тут же прикусил язык. Он с головой ушел в записи, яростно составляя список имен, который потребовала Пенелопа. Если операцию планировали начать до восхода солнца, список должен быть готов к полуночи.
«Мне это ненавистно, но шкура дороже».
Джек украдкой взглянул на Мастера Башни, спящего рядом с Пенелопой, и утроил усилия. Благодаря прошлому опыту в гильдии информаторов, он знал о Мастере Башни больше других. Этот человек не был просто магом — он был свернувшимся драконом. Спровоцируй его — и последствия будут катастрофическими. Нет, это будет бедствие планетарного масштаба. У Джека не было ни малейшего желания рисковать жизнью или душой в противостоянии с такой силой.
«Сидеть тише воды, ниже травы, не злить Мастера Башни и подлизываться к госпоже».
Определившись со стратегией выживания, Джек работал не покладая рук.
Следующее утро.
На Хэмп-стрит царил хаос.
Первый и третий дивизионы вместе со спецотрядом обрушились на район неудержимой лавиной. Это было похоже на стадо разъяренных быков, пронесшихся по улицам. Участников нелегального бизнеса хватали быстро, и на их лицах читалось полное непонимание.
Среди них самым потрясенным человеком была графиня Сьюзан Кориндель.
Этим утром удача была на её стороне — она выиграла три раунда подряд, собрав небольшое состояние в подпольном казино. И тут, откуда ни возьмись, начался рейд.
— Стража!
— Бежим!
— А-а-а!
Бах! Бах! Бах!
Звук ломающихся замков эхом отдавался в подземелье, пока стражники штурмовали помещение.
— Там запасной выход! Сюда! — выкрикнул дилер, и толпа ринулась к лестнице.
Сьюзан, однако, оказалась слишком медлительной — жадность подвела её, пока она пыталась собрать выигрыш.
«Я так тяжело трудилась, чтобы выиграть эти деньги! Как я могу их оставить?»
Её глаза горели алчностью, пока она вцеплялась в мешочек с монетами. Решив, что лучше спрятать деньги, чем бежать с пустыми руками, Сьюзан начала искать укрытие.
Бах! Грохот!
Стража уже вышибала двери. Сьюзан забилась в угол и откинула край ковра. Её глаза расширились: в деревянном полу было круглое углубление — скрытый люк, ведущий вниз.
Обновлено: 18.02.2026