— Кхм, хм...
Авин наклонился к самому уху Пенелопы и прошептал:
— Пепе, давай прибережем такие нежности для моментов, когда мы будем наедине? Мне сейчас немного неловко.
— Не позорь меня так! Мне и самой уже неловко, — прошипела Пенелопа сквозь зубы, стараясь говорить как можно тише.
Мужчина, который ранее позорно свалился на пол, наконец-то неуклюже поднялся, выглядя совершенно растерянным. Пенелопа закатила глаза и залпом отхлебнула кофе, стоявший перед ней. Джек в шоке уставился на неё:
— Он же горячий.
— А! Горячо!
Пенелопа вскочила на ноги, судорожно дуя на обожженный язык. Ей казалось, что во рту полыхает пожар. Авин откашлялся, делая вид, что крайне заинтересован пустотой перед собой. Вид у него был такой же неловкий, как и у неё. Редкое зрелище для Мастера Башни, которого считали самым бесстыдным человеком на континенте. Возможно, он просто из последних сил сдерживал смех.
— Хочешь зелье?
— Нет, спасибо!
Наконец, остудив пыл во рту, Пенелопа снова села. Джек тупо смотрел на неё, прежде чем прокомментировать:
— Вы немного отличаетесь от того, что я себе воображал.
— Забудь то, что сейчас было. Этого не случалось.
— Разумеется. Как пожелаете, — послушно ответил Джек. От этого Пенелопе стало еще больше не по себе.
— Ты принял решение?
— Ваши приказы для меня закон, госпожа.
«Приказы?» Пенелопа нахмурилась. Она не помнила, чтобы говорила что-то настолько резкое.
— Тебе повезло, Джек. Остальных нелегальных воротил я планировала отправить прямиком за решетку.
— ......
Улыбка Джека застыла. Пенелопа выпрямила спину, чувствуя, что вернула себе толику достоинства правителя.
— Советую подумать о смене рода деятельности. Я буду за тобой присматривать.
Она пронзила его взглядом, давая понять, что не шутит. Джек почтительно сложил руки перед собой. Даже его огромные телохранители повторили этот жест.
Джек осторожно заговорил:
— Вы упомянули ранее... создание игорного заведения для туристов. Этот вопрос всё еще рассматривается?
Он запомнил это? Пенелопа слегка кашлянула и расцепила руки. Эта идея пришла ей в голову, как только она увидела подпольный притон.
«Придется создать легальную игорную зону».
Сколько бы она ни пыталась их искоренить, нелегальные казино будут прорастать снова. Чем сильнее их притесняешь, тем изощреннее они прячутся в тени. Такие места растут как сорняки: сколько ни вырывай — всё равно вылезут.
«В прошлой жизни я достаточно видела таких новостей».
Сколько преступлений и несчастных случаев порождал незаконный бизнес? Некоторые люди даже уезжали за границу только ради игры. Лучше создать регулируемое казино, чем позволить истории повториться.
— Даже если я открою казино, я не доверю управление тебе, Джек.
— Казино? Так вы называете игорный зал под эгидой поместья? Мне нравится.
— Нравится тебе или нет... Хм, неважно. Записывай имена своих сообщников. Нам нужно быстро закрыть остальные притоны, так что список должен быть готов к концу дня. И если этот разговор выйдет за пределы комнаты — готовься к тюрьме вместе со всеми.
— И в мыслях не было, госпожа. Я выложу всех, включая новичков, которые только начали, — ответил Джек с преувеличенной почтительностью.
Такая внезапная готовность к сотрудничеству радовала. Очевидно, у него было развито чутье на выживание, подобающее человеку его профессии.
«Хотя мне всё равно не нравится, какой он скользкий».
Джек вдруг заговорил снова, словно что-то вспомнив:
— Благодаря вам, госпожа, я теперь каждое утро с легкостью сушу волосы. А отопление ондоль? Прошлой зимой было чудесно тепло.
— Правда?
Пенелопа немного выпятила грудь от гордости. Так вот что значит «расплатиться добрым словом». Она внезапно почувствовала прилив великодушия.
— Может, стоит немного снизить штрафы...
— Пепе.
— Неважно. Взыщу по всей строгости закона. Само собой, именно так я и поступлю, — быстро поправилась Пенелопа.
На лице Джека отразилось разочарование, но он не посмел спорить. Авин смотрел на него волком.
Тем временем начальник службы безопасности Хейло, сэр Ральф, тонул в работе. Поместье так и кишело инцидентами. Стоило ему отвернуться, как в каждом углу что-то взрывалось. Он на собственном опыте убедился, насколько хаотичным и проблемным становится место с такой плотностью населения.
К счастью, хозяйка значительно увеличила штат охраны. Однако, поскольку силы утроились, у Ральфа прибавилось работы — ведь он был начальником. Теперь он практически жил в штабе.
«Будь я женат, со мной бы давно развелись».
Глотая слезы, Ральф поставил печать на последнем документе. Наконец-то можно было передохнуть. Сегодня он планировал пойти домой и выспаться.
«Наконец-то покой!» — мечтательно думал он.
В тот момент, когда он ставил последнюю подпись, в кабинет ворвался побледневший заместитель Винс. Ральф уставился на него пустыми глазами.
— Что за спешка? Стучать не учили?
— Сэр! Вас вызывает госпожа!
— Что?!
Ральф вскочил, с грохотом опрокинув стул. Сердце упало.
— У ворот ждет карета! За мной!
Ральф поспешил за Винсом. Оказавшись в карете, он тревожно спросил:
— Что случилось с госпожой? Она ранена?
— Нет, госпожа обнаружила нелегальный притон и накрыла его! — воодушевленно выпалил Винс.
— ...Что?
Ральф недоверчиво моргнул. Винс продолжал в восторге:
— Это логово Джека. Того самого скользкого типа, что возомнил себя королем Хэмп-стрит. Мы давно его подозревали, но не могли прижать без железных улик.
— Ты имеешь в виду того, у кого дальние связи с судьей, что делало его неприкасаемым?
— Именно! Госпожа наткнулась на это место, пока искала ресторан.
Ральф склонил голову набок. Найти подпольное казино в поисках ресторана? Таверна Джека находилась в самом криминальном районе поместья. Ни один здравомыслящий человек не сунулся бы туда без веской причины.
Винс усмехнулся:
— Раз госпожа взялась за дело, Джеку конец.
— Это не так просто, как ты думаешь.
— Да это будет проще, чем кусок пирога отрезать! Госпожа лично этим занимается.
— Ты не понимаешь. Даже если Джека уберут, кто-то другой просто займет его место.
Карета неслась по улицам и наконец достигла Хэмп-стрит, пропитанной своей обычной зловещей атмосферой. Ральф обменялся взглядом с Винсом и вышел. Вокруг отирались подозрительные личности, явно страдающие от игровой зависимости. В душу Ральфа закралась тревога.
«Даже если мы вышвырнем Джека, на его место придет кто-то похуже».
Так уж устроены такие районы. Когда тигр уходит, трон занимает лиса.
Когда Ральф и Винс подошли к входу, их встретил крепкий мужчина.
— Мы вас ждали. Прошу сюда.
— ......
Следуя за ним внутрь, Ральф разрывался между беспокойством за госпожу и ужасом перед тем, как ему придется разгребать дела в этом районе. Дверь со скрипом открылась.
— О, вы уже здесь? Давно не виделись, сэр Ральф! — весело поприветствовала его Пенелопа, помахав рукой.
Она уютно устроилась на диване, попивая чай. Рядом с ней человек в обшарпанном плаще дремал, скрестив руки на груди.
— ......
Ральф перевел взгляд на Джека, который с мрачным видом лихорадочно что-то строчил в документах.
Обновлено: 18.02.2026