Где есть свет, там всегда есть и тень.
По мере того как поместье Хейло стремительно развивалось, в нем естественным образом начали появляться злачные закоулки — места, где проворачивались темные и мрачные дела. Именно в один из таких переулков и забрела Сьюзан.
У входа в переулок располагался ломбард. Снаружи выстроилась очередь из изнуренных людей с запавшими глазами; они переминались с ноги на ногу, ожидая возможности обменять украшения или ценности на наличные. Неподалеку отирались мужчины с опасными взглядами, одетые подозрительно одинаково: у каждого на поясе висел кинжал.
«Боже правый!»
Пенелопа, которая до этого видела только блестящие и парадные стороны поместья, была ошеломлена. Она не ожидала, что в Хейло есть подобные районы. Вернее, она смутно подозревала об их существовании, но не думала, что всё будет настолько неприкрыто.
«А главное, как кто-то из другого поместья умудрился найти это место так быстро, едва приехав?»
Упорство игромана было поистине поразительным — им двигала чистая, концентрированная решимость.
Сьюзан окинула обшарпанные здания налитыми кровью глазами и вошла в одно из них. У входа стояла группа людей и курила. Судя по их нездоровой бледности, это были коллеги-игроки. Пенелопа быстро повернулась к Авину, который в ответ лишь изогнул бровь.
— Кажется, там игорный притон, — сказала она.
— Похоже на то, — ответил он.
— Пойдем внутрь.
— В таком виде?
Авин окинул её наряд оценивающим взглядом. Пенелопа посмотрела на себя, а затем снова на Авина. По её мнению, главной проблемой был именно он.
— По дороге сюда на нас никто не обращал внимания. Разве ты не можешь просто использовать магию, чтобы мы проскользнули внутрь?
— До сих пор мы ни с кем не взаимодействовали, — объяснил Авин. — Но в тесном пространстве мы неизбежно будем сталкиваться с людьми или ввязываться в их дела. В такой обстановке поддерживать иллюзию гораздо сложнее. Магия не всесильна, знаешь ли.
— Вот оно как…
Что это вообще значило? Пенелопа не поняла ни слова. В таких ситуациях лучше было просто улыбнуться и кивнуть. Её улыбка, казалось, мгновенно смягчила выражение лица Авина.
— Если магия не сделает нас невидимыми, давай просто переоденемся и прокрадемся, — предложила Пенелопа.
— …Ты настроена серьезно, не так ли?
— А ты во мне сомневался?
Не дожидаясь ответа, Пенелопа схватила Авина за руку и потянула вперед. Он выглядел слегка растерянным.
— У тебя ведь в гардеробе полно поношенных, неприметных мантий?
— …Откуда ты знаешь?
— Ты их постоянно носишь.
Когда-то она думала, что его ужасный вкус — причина, по которой он носит эти лохмотья, но позже поняла: так он скрывает свою красоту. То, что её парень прячет внешность, казалось сюжетом из романа.
«Ну, это и есть роман».
На уверенное требование Пенелопы Авин ответил лишь вздохом. Он мельком взглянул на здание, в котором скрылась Сьюзан, и простер руку в воздухе.
— …!
Глаза Пенелопы расширились: из ниоткуда материализовался плащ. Авин набросил его на неё, затем надел такой же сам, за считаные секунды превратившись в идеальный образ нищего.
«Магия трансформации! Я видела такое по телевизору!»
Пенелопа смотрела на него с благоговением, поражаясь чуду, развернувшемуся перед глазами. Тем временем Авин тщательно поправлял её капюшон, думая про себя: «Её всегда больше впечатляют самые простые заклинания». Он до сих пор не мог понять, что именно её так удивляет, но пока она была счастлива, он был доволен.
— Теперь заходим? — спросил он. — Обещай мне, что не будешь устраивать неприятностей.
— Обещаю. Никаких проблем.
Она ответила так быстро и уверенно, что Авин бросил отчаянный взгляд на небо, прежде чем взять её за руку. Вместе они вошли в здание, где исчезла Сьюзан.
В тот же миг в нос ударил резкий запах. Это была едкая вонь дешевого табака.
«Что это вообще за место?»
Из-за густого дыма было трудно что-то разглядеть. Пенелопа, пришедшая из мира, где курение в помещениях запрещено, сморщила нос. Она слышала, что пассивное курение хуже активного, и сейчас ей казалось, что она вдыхает норму за целую жизнь.
— Смотри под ноги, Пепе, — сказал Авин, ведя её за руку. Пенелопа очнулась от мыслей и последовала за ним. Благодаря Авину она прошла через зал, не заблудившись, и достигла внутренней части здания. Там был большой зал с расставленными столами. У одной стены стоял бармен, принимавший заказы. Люди сидели за столами, пили и курили.
Пенелопа в замешательстве моргнула.
«Хм? А где же азартные игры?»
Она предположила, что Сьюзан здесь ради игры, учитывая кошелек с золотом. Кажется, она ошиблась. Но тут Авин снова потянул её за руку.
— Сюда, — шепнул он.
Он подвел её к углу, где лестница вела в подвал. Пенелопа сглотнула. Если что-то и кричало о «подозрительности», так это эта лестница. Внизу их ждала дверь, охраняемая вооруженным человеком. Тот настороженно оглядел две фигуры в плащах.
— Зачем пожаловали? — спросил охранник.
Пенелопа быстро сообразила:
— Мы пришили перекинуться в картишки. Слышала, здесь можно сорвать куш.
— ……
— ……
Мужчина уставился на неё, опешив, и у Авина было примерно такое же лицо. Осмотрев их еще мгновение, охранник ухмыльнулся.
— Даже высокородным господам иногда хочется развлечься. Только помните: если встретите здесь знакомых — делайте вид, что не знаете их. Такое правило.
— Поняла. Есть еще какие-то правила?
— Найдите внутри Джека. Он даст вам всё необходимое. Остальному научитесь по ходу дела.
— Спасибо за совет.
Охранник глянул на Авина понимающим, почти сочувственным взглядом. Авин в ответ едва заметно кивнул.
«Что происходит?» — Пенелопа почувствовала, что её только что вписали в роль импульсивной аристократки, которая затащила мужа в притон из чистого любопытства.
Дверь открылась с тяжелым скрипом.
— Приятного отдыха.
Пенелопа отбросила лишние мысли и вошла.
— Ого……
Это был несомненный игорный дом. Повсюду стояли столы, окруженные людьми. Где-то лежали карты, где-то крутилась рулетка. У каждого стола был свой дилер.
«Это же казино!»
Оно выглядело почти так же, как те, что она видела в прошлой жизни, разве что чуть более обшарпанным. Где бы ни были люди, всегда находились те, кто готов поставить на кон всё. Странно, но здесь никто не курил и не пил — видимо, это разрешалось только наверху.
Пока Пенелопа с любопытством озиралась, причина её визита — Сьюзан — на время вылетела у неё из головы. Она завороженно уставилась на стол с рулеткой, пытаясь разобраться в игре. Правила казались простыми: ставь на то, куда упадет шарик.
«Может, сыграть один раунд ради интереса?..»
Она уже полезла в карман проверить деньги, как вдруг…
— Ты не собираешься двигаться? Графиня прямо вон там.
Слова Авина вернули её к реальности.
«Что это я чуть не сделала?!»
Она едва не поддалась соблазну. Пенелопа вздрогнула, осознав, как близко была к тому, чтобы самой угодить в ловушку.
Обновлено: 18.02.2026