В этот момент вмешался Рианель.
— У меня есть много вопросов для обсуждения с баронессой Пенелопой. Разве мы не находимся в самом разгаре строительства железной дороги, соединяющей Пеллар и Хейло? Нужно решить множество задач, например, выделить солдат для защиты поезда от нападений монстров. Кроме того, лето заканчивается, пора готовиться к зиме. Установку котлов для подогрева полов тоже необходимо обсудить.
— ...Вы правы, — ответила Пенелопа, и её настрой мгновенно изменился. Дискуссии о развитии территории Хейло всегда приветствовались. Даже если бы Карла всё еще была здесь, Пенелопа не возражала бы против таких тем.
— Для подготовки к совещанию потребуется время. Не желаете ли пока отдохнуть в гостевой комнате поместья?
— Благодарю за заботу. Со мной мой адъютант, так что мы сможем углубленно обсудить различные пункты повестки.
— О, мой секретарь — Иветта, но...
Пенелопа замялась. Она не была уверена, уместно ли привлекать Иветту к переговорам с Рианелем. До недавнего времени их связывало предложение о браке. Нахождение этих двоих в одном пространстве казалось сомнительной затеей и могло вызвать дискомфорт у обеих сторон.
«Может, отправить Иветту в отпуск на время?»
Прежде чем Пенелопа успела принять решение, Рианель заговорил снова:
— Умение отделять личные чувства от профессиональных обязанностей — важнейшее качество для секретаря.
— Верно, — согласилась Пенелопа, и её лицо прояснилось.
Технически Рианель был прав. Хотя предложение о браке существовало, он не был официальным женихом Иветты.
«Я не могу позволить себе потерять такого способного секретаря из-за подобного пустяка».
Пенелопа высвободила свою руку из ладони Авина. Выражение лица мага заметно похолодало. Он упустил шанс выставить Рианеля, а поскольку Пенелопа была явно довольна, он не хотел вести себя слишком по-детски.
«Хитрый лис. Я обязательно откручу ему хвост, как только представится случай», — подумал Авин, мысленно скрежеща зубами.
Пабло, наблюдавший за всем этим в молчании, тихо выдохнул.
На следующий день. Гостевая комната поместья Хейло.
Эмили и Вайолет сидели друг напротив друга, потягивая чай и обсуждая вчерашние события.
— Ты ведь тоже это видела, да? — спросила Эмили.
— Видела, — ответила Вайолет.
— Невероятно. Как можно быть настолько неосведомленным?
— Ну, возможно, в этом часть его шарма, — предположила Вайолет.
Эмили выглядела так, будто была готова рвать на себе волосы.
— И всё же! Как баронесса может так радоваться тому, что великий герцог остается в поместье, когда Мастер Башни стоит рядом и буквально испепеляет его взглядом?
— Она, вероятно, видит в великом герцоге лишь делового партнера. Она ведь правительница Хейло, в конце концов.
Эмили разочарованно застонала.
— Но будет ли Иветта в порядке?
— Иветта — секретарь баронессы. Ей придется как-то взять себя в руки, — ответила Вайолет, хотя её голос слегка дрогнул.
День выдался для Иветты тяжелым. Мало того что помолвка расстроилась, так она еще и фактически разорвала отношения с матерью.
«Хотя, кажется, ей так даже больше нравится...»
Что беспокоило Вайолет больше, так это подозрение, что Рианель намеренно задерживается в поместье Хейло.
«Чего на самом деле хочет великий герцог?»
Эмили вдруг плюхнулась на диван, напугав Вайолет.
— Эмили! Что ты творишь? Это совсем не подобает леди!
— Это просто так увлекательно...! — воскликнула Эмили.
— Эмили!
Эмили заболтала ногами, задевая подол платья; её щеки горели, а губы дрожали, словно она вот-вот взорвется от смеха.
— Я и представить не могла, что в Хейло будет веселее, чем в светских кругах! Это так захватывающе! Разве ты не согласна, Вайолет?
— Ну... пожалуй, — неохотно признала Вайолет. В конце концов, она думала о том же самом, когда графиня Кориндель и герцогиня Раинзель штурмовали гостиную.
— Если бы я знала, что здесь так, приехала бы раньше. Иветта тут в одиночку развлекалась. Предательница.
— Пожалуйста, держи такие мысли при себе, — покачала головой Вайолет.
— Мне всё равно! Это потрясающе! — заявила Эмили, перекатываясь по дивану. Вайолет оставалось только вздыхать.
Тем временем в конференц-зале поместья.
Атмосфера в комнате была напряженной, почти предвоенной. Представители Хейло и Пеллара сидели по разные стороны стола с суровыми лицами. Обычный кашель мог стать искрой для взрыва.
Тишину нарушил голос Иветты, холодный и точный:
— Каждую зиму Хейло берет на себя защиту северного леса от нашествий монстров. Это включает в себя поддержание барьера из магических камней и проведение карательных экспедиций, что уже съедает значительную часть нашего годового бюджета. И теперь вы просите нас усмирять монстров еще и в лесу Макуин? Это чрезмерное требование.
Каэль, адъютант Рианеля, твердо ответил:
— Раз железная дорога проходит между Пелларом и Хейло, само собой разумеется, что монстры вблизи путей должны быть уничтожены. Пеллар предоставит магов и рыцарей для этой цели, так что я не считаю просьбу необоснованной.
Иветта не отступила:
— Хейло служит последним оплотом против угроз из обширного северного леса. Оказывал ли великий герцог Раинзель когда-либо помощь в этом деле? Как правитель столь огромных владений, он сосредоточился исключительно на выкачивании ресурсов из северных поместий, не обеспечивая должной защиты. Разве я не права? Более того, лес Макуин находится преимущественно на территории Пеллара. Требовать, чтобы Хейло взяло на себя эту ответственность — не что иное, как возмутительная наглость.
Лицо Каэля напряглось, но он сохранил самообладание.
— Ваши слова можно счесть провокационными.
— Я просто констатирую факты, — резко ответила Иветта.
Каэль сверкнул глазами, но Иветта даже не вздрогнула. Несмотря на шаткое положение её семьи, она была воспитана как аристократка знатного рода Кориндель и не собиралась пасовать перед помощником герцога.
Пенелопа наблюдала за этим со своего места со смесью трепета и восхищения.
«Она невероятна...»
«Потрясающе».
«Так твердо стоять против адъютанта великого герцога...»
Пенелопа и её советники мысленно аплодировали Иветте.
Жаркий спор продолжался, и ни одна сторона не желала уступать. Это была битва умов и воли, напряжение можно было потрогать руками. Наконец, опасаясь, что спор перерастет в настоящий конфликт, Пенелопа вмешалась:
— Пожалуй, на сегодня стоит прерваться. Перерыв поможет нам продолжить дискуссию более продуктивно позже. Что скажете, Рианель?
— Согласен. Похоже, в нынешнем состоянии мы не придем к соглашению, — отозвался Рианель.
Обе стороны слегка расслабились. Иветта бросила ледяной взгляд на Каэля, прежде чем поклониться Пенелопе.
— В следующий раз я принесу неопровержимые доказательства, чтобы заставить его замолчать окончательно.
Это смелое заявление заметно вывело Каэля из себя; его губы дернулись, он с трудом подбирал слова. Наконец он повернулся к Рианелю:
— Прошу прощения за сегодняшнюю неподготовленность. Я позабочусь о том, чтобы к следующей встрече мы были полностью экипированы аргументами.
— Отличная работа, Иветта. Я снова на тебя рассчитываю, — сказала Пенелопа, с трудом сохраняя невозмутимость.
Иветта в последний раз смерила Каэля презрительным взглядом и вышла из зала. Каэль хмыкнул и вышел через противоположную дверь.
Пенелопа тихо вздохнула, радуясь, что сегодняшние битвы окончены — по крайней мере, на время.
Обновлено: 18.02.2026