Эмили так и фонтанировала восторгом, пересказывая события последнего месяца с момента исчезновения Иветты и, кажется, совсем не замечая, что повторяется по кругу.
— ...В общем, вы даже не представляете, как сильно в столице ждут открытия «Магазина бытовой техники Хейло ».
Пенелопа сохраняла на лице вежливую улыбку, делая вид, что внимательно слушает. О магазине она слышала от Эмили уже раз пять, не меньше. Но та продолжала вещать с таким энтузиазмом, словно говорила об этом впервые, а её глаза так и искрились.
Скосив взгляд в сторону, Пенелопа наткнулась на безразличное лицо Авина. Как истинный маг, он выглядел смертельно утомленным мирской болтовней. К тому же он почти не интересовался окружающими и питал особое отвращение к повторению одних и тех же пустых слов.
«Эмили и правда не на шутку раззадорилась», — подумала Пенелопа.
Иветта и Пабло, судя по всему, терпеливо слушали, но было ясно, что мыслями они далеко. В подтверждение этому Иветта то и дело подносила к губам пустую чашку, делая вид, что пьет. Лишь Вайолет, раскрасневшаяся от смущения, глубоко вздыхала. Вид у неё был такой, будто ей отчаянно хотелось заставить младшую сестру замолчать.
Пенелопа не удержалась от смешка.
«Оказалось тише, чем я ожидала. Зря я так волновалась».
По словам Эмили, в столице не произошло ничего из ряда вон выходящего. Даже в светских кругах на поверхности всё было спокойно.
Продержавшись в молчании довольно долго, Пабло в конце концов утратил терпение. Поднявшись со своего места, он произнес:
— Прошу прощения, что прерываю беседу. Баронесса, у меня назначена еще одна встреча. Могу ли я откланяться?
— О, если у вас дела, конечно, идите. Пожалуйста.
— Благодарю за понимание.
На лице Пабло отразилось явное облегчение, когда он поклонился. Мысленно Пенелопа проворчала: «Предатель...»
Оставить нас здесь, а самому сбежать? Как эгоистично. Ей и самой хотелось перестать слушать бесконечную тираду Эмили — повторы в её речи уже начали вызывать у Пенелопы легкую тревогу.
Пабло повернулся к Эмили и вежливо сказал:
— Был рад познакомиться.
— О, да. Взаимно, — ответила Эмили, застигнутая врасплох. Судя по её лицу, она понятия не имела, кто такой Пабло.
Когда Пабло схватил пиджак и уже направился к выходу, Авин вдруг нахмурился и обернулся к окну. В тот же миг в дверь постучали, и в комнату вошел управляющий.
— Баронесса, кажется, возникло срочное дело.
— Что такое? — тревожно спросила Пенелопа.
— Прибыла женщина, представившаяся графиней Кориндель, и просит аудиенции.
— ...Ах.
Пабло замер на полпути. Иветта и Эмили побледнели, а Вайолет в шоке прижала ладони к губам.
«Неужели графиня Кориндель примчалась сюда вслед за Эмили?»
…А почему бы и нет? В светских кругах все знали, что Эмили Дот — лучшая подруга Иветты. Графиня не могла этого не знать. Эмили прошиб холодный пот: она осознала, насколько безрассудно было заявляться в Хейло без предупреждения.
«Но всё же, преследовать подругу дочери до самого поместья? Как недостойно».
Однако это был еще не конец. В дверном проеме показалась запыхавшаяся Жизель.
— Жизель, что случилось?
— Вдовствующая герцогиня Раинзель тоже прибыла. Она требует встречи с вами…
— ...Что? — глаза Пенелопы округлились. Сначала графиня Кориндель, теперь герцогиня Раинзель? Ощущение было такое, будто она снова в своем столичном особняке.
Один взгляд на Иветту говорил о том, что та вот-вот упадет в обморок; всё её лицо выражало крик о желании сбежать.
«Если бы и моя мать, и потенциальная свекровь примчались за мной сюда, я бы тоже хотела испариться».
Пенелопа потерла виски, пытаясь сообразить. Для начала нужно было спровадить гостей. Если спрятать Иветту в глубине поместья и прикинуться дурочкой...
Но не успела она додумать.
— Давно не виделись, баронесса.
— ...А?!
От неожиданности Пенелопа вскочила на ноги. Потрясены были все: и Иветта, и Эмили с Вайолет. Лишь Пабло преспокойно вернулся на свое место, будто и не собирался уходить. По его лицу было видно, что ситуация его забавляет.
«Сейчас не время развлекаться!»
Вдовствующая герцогиня Раинзель вошла в гостиную, даже не дожидаясь разрешения. Подобная наглость лишила Пенелопу дара речи.
Герцогиня, Карла Раинзель, достала платок и изящно промокнула лоб, после чего прошла вглубь комнаты с таким видом, словно захватывала вражескую территорию. Следом за ней вошла графиня Кориндель, перекрывая пути к отступлению, словно командующий генерал.
Пенелопа, ошеломленная этой засадой, смогла ответить лишь с опозданием:
— Ха-ха, должно быть, память меня подводит. Что-то я не припомню, чтобы давала вам разрешение на визит.
— Прошу прощения за вторжение, но дело не терпит отлагательств. Уверена, баронесса Хейло проявит понимание.
Взгляд Карлы пригвоздил Иветту к месту. Намек был ясен: она примчалась именно для того, чтобы Пенелопа не успела её спрятать.
«Я так и подозревала, но вломиться без приглашения?!»
Иветта буквально сжалась под двойным напором этих женщин. Почуяв момент, графиня Кориндель выступила вперед:
— Иветта! Встань и поприветствуй герцогиню как подобает! Разве я так тебя воспитывала?
— О-о… давно не виделись, герцогиня Раинзель, — заикаясь, пробормотала Иветта, вставая в реверансе. Эмили и Вайолет последовали её примеру.
Удовлетворенная Карла улыбнулась и начала приближаться к Пенелопе. Её шаги были размеренными, как у хищника, кружащего над добычей.
«Что за кавардак?!»
Пенелопа нервно сглотнула и заговорила:
— Значит, вы проследили за мисс Эмили до самого поместья.
— Это была вынужденная мера. Я глубоко обеспокоена судьбой мисс Иветты. Я знала, что слежка за мисс Дот приведет меня к ней.
Слова Карлы были сокрушительным ударом. Эмили окончательно побледнела, понимая, что невольно стала причиной этой катастрофы. В Пенелопе закипел гнев.
— Никогда бы не подумала, что герцогиня может действовать столь бесстыдно.
Взгляд Карлы стал острее, но Пенелопа не отвела глаз. Это было её поместье, и правда была на её стороне. Она расправила плечи.
«В прошлый раз я была в гостях, но теперь я у себя дома».
Никто не мог поспорить с тем, что обе женщины были кругом неправы. Пенелопа имела полное право выставить их за дверь, даже если бы здесь присутствовал сам герцог Рианель.
Карла цокнула языком и произнесла:
— Возможно, я и перегнула палку, но у графини есть полное право на беспокойство. Её дочь внезапно исчезла. Уверена, баронесса понимает тревогу родителя.
«Черт, а аргумент-то железный».
Пенелопа на миг потеряла дар речи. Что возразить на фразу: «Какой родитель не будет волноваться об исчезнувшем ребенке?»
Иветта, незамужняя молодая девушка, действительно пропала внезапно. Было бы странно, если бы мать не искала её. Иветта, кажется, тоже это поняла — она стиснула зубы и опустила взгляд.
Обновлено: 14.02.2026