— Ах! Вот почему графиня Кориндель в последнее время не появляется в обществе. Должно быть, она ищет дочь и, воображаю, ужасно обеспокоена.
— Было бы лучше, если бы графиня никогда не нашла Иветту, — с ледяным выражением лица ответила Эмили.
Слухи о том, что графиня Кориндель использует собственную дочь как разменную монету в брачных сделках, были секретом полишинеля среди знати. Сердцеедство и холодность графини по отношению к Иветте делали её постоянным объектом пересудов. Поговаривали даже, что она без зазрения совести устраивала Иветте встречи с дворянами, которые годились той в отцы.
Среди прочих слухов всплыло и предложение о союзе Иветты с великим герцогом Раинзелем. Аристократия была потрясена, гадая, как графине Кориндель удалось снискать расположение грозной вдовствующей герцогини Раинзель.
«Как вообще могли начаться переговоры о браке между этими семьями?»
Затянувшееся холостячество великого герцога Раинзеля объясняли его полным отсутствием интереса к женщинам и неустанным вмешательством мачехи, вдовствующей герцогини. Какой бы достойной ни казалась потенциальная невеста, герцогиня находила изъяны в каждой. Её репутация придирчивой и прижимистой женщины была широко известна.
И всё же, эта пресловутая ворчунья выбрала Иветту Кориндель — выбор, казалось бы, незначительный. Аристократы шептались о скрытых мотивах вдовы:
«Она наверняка хочет укрепить позиции своего родного сына, Тебеса».
Всё было очевидно: вдовствующая герцогиня стремилась подорвать влияние великого герцога, возвышая своего биологического сына. Помолвка между герцогом и Иветтой казалась частью этой стратегии.
Но затем Иветта исчезла с радаров светской жизни.
Сначала графиня Кориндель утверждала, что её дочь оправляется от внезапной аллергии. Позже — что Иветта подхватила тяжелую простуду и восстанавливается в южном поместье. Вайолет верила этим объяснениям без тени сомнения.
На самом же деле Иветта сбежала, оставив письмо, в котором разрывала все связи с матерью. Эмили, посвященная в эти детали, не могла сомкнуть глаз, снедаемая тревогой за подругу.
«Если бы она только прислала весточку, что в безопасности, я бы так не волновалась».
Больше всего она боялась узнать о судьбе Иветты от кого-то другого — такие новости могли означать лишь самое худшее.
— Эмили, мы дома. Пора выходить, — сказала Вайолет, вырывая сестру из раздумий. Мысли Эмили снова были заняты только Иветтой.
«Может, оно и к лучшему — ничего не слышать», — подумала Эмили, пытаясь себя успокоить. Как говорится, отсутствие новостей — уже хорошая новость.
Она неохотно взяла себя в руки и вышла из кареты. В этот момент к ней подошел слуга с письмом.
— Вам письмо, леди Эмили.
Лицо Эмили просияло. На конверте стояла печать территории Хейло — печать Пенелопы.
— Это от баронессы Хейло? Открывай скорее! — поторопила Вайолет, сгорая от любопытства.
Эмили одолжила у слуги нож для писем и вскрыла конверт. Её глаза расширились от шока, когда она увидела подпись внизу: письмо было от Иветты.
— Это письмо от Иветты! — воскликнула она, дрожа от волнения, и начала читать.
«Моя дорогая Эмили!
Прости меня, что не написала раньше.
На то было много причин, но самая досадная — мои скудные финансы. Кто знал, что почта до столицы стоит так дорого? Сердце болит при мысли о том, как ты, должно быть, волновалась.
Позволь мне всё объяснить. Мне удалось сесть на поезд из столицы в Пеллар, но на станции меня обокрали.
Да, карманник! Если бы я только отдала эти деньги нуждающимся, мне не было бы так горько. Клянусь, подобного унижения со мной больше не случится.
А теперь постарайся не слишком шокироваться.
Сейчас я нахожусь на территории Хейло. Более того, я живу в поместье баронессы Пенелопы.
Угадай, на кого я работаю? Попробуй угадать!
Меня наняли секретарем баронессы Пенелопы! Я помогаю ей напрямую.
Каждый день кажется сном. Баронесса Пенелопа еще более необыкновенная, чем мы представляли. Она, несомненно, величайший гений империи.
Мне столько нужно тебе рассказать, Эмили!
Но сейчас я завалена работой. Пожалуйста, прости меня за краткость этого письма. Когда у меня будет больше времени, обещаю написать подробнее.
Твоя преданная подруга,
Иветта Кориндель.
P.S.: Чтобы удовлетворить твое давнее любопытство — баронесса Пенелопа выбрала Мастера Башни!»
Эмили уставилась на письмо, разинув рот.
Оно занимало всего одну страницу. Оно не давало ответов ни на один из мучивших её вопросов: хорошо ли Иветта питается, не пострадала ли она после кражи и как вообще добралась до Хейло.
«Хочется взять её за плечи и хорошенько встряхнуть!» — кипела Эмили про себя.
Тем не менее, она не могла подавить прилив восторга. «Иветта работает секретарем баронессы Пенелопы!»
Сердце бешено колотилось. Зная, как сильно Иветта восхищалась Пенелопой, Эмили не была совсем уж удивлена пунктом назначения подруги. И всё же подтверждение привело её в трепет.
«Работать так близко с баронессой Хейло — какой идеальный поворот событий!»
Не в силах сдерживаться, Эмили побежала к входной двери.
— Эмили! Куда ты так внезапно? — испуганно крикнула Вайолет, бросаясь вслед за сестрой.
— Я иду просить разрешения у отца. Хочешь со мной?
— Разрешения на что? Куда ты собралась?
— В Хейло. Я должна увидеть это своими глазами.
— Эмили Дот села на поезд, идущий в Пеллар, — доложил адъютант.
— Кто такая Эмили Дот? — безразлично спросил Рианель, едва оторвав взгляд от бумаг.
Адъютант, Каэль, с трудом удержал вежливую улыбку:
— Она ближайшая подруга вашей невесты.
— Моей невесты? — Лианель вскинул бровь.
Каэль издал побежденный вздох.
— Я так и думал, что вы это скажете.
Было ясно, что Рианель не проявлял никакого интереса и даже не помнил о брачных договоренностях, заключаемых от его имени. Хотя Каэль этого ожидал, видеть подобное воочию было не менее досадно.
— Можете вы сказать мне хотя бы одно? Вы вообще намерены жениться на Иветте Кориндель?
— Кто знает? — небрежно ответил Рианель, переворачивая страницу.
Каэль сжал кулаки, подавляя желание закричать: «Так "да" или "нет"?!»
Рианель, не замечая разочарования помощника, продолжил изучать документы. С тех пор как баронесса Хейло отвергла его, его мысли казались тяжелее обычного. Он часто уходил в себя, заставляя вассалов ходить перед ним на цыпочках.
— Как бы то ни было, целью Эмили Дот, похоже, является Хейло. И графиня Кориндель, и вдовствующая герцогиня уже отправили шпионов следом за ней.
Лианель замер, не донеся руку до края страницы.
— Моя мать? С чего бы её это заботило?
— Как я уже упоминал, Эмили Дот — лучшая подруга Иветты Кориндель. Скорее всего, ваша невеста находится на территории Хейло.
Выражение лица Рианеля наконец стало серьезным, подтверждая подозрения Каэля: раньше он слушал вполуха.
Обновлено: 14.02.2026