— Почему? Здесь, наверное, самое безопасное место... Все студенты выбежали на главную дорогу.
Если бы они вышли за школьные стены и столкнулись с горожанами, это запросто превратилось бы в импровизированную фан-встречу. Здесь, в укрытии за стеной, определенно было лучше.
Авин, казалось, собирался что-то объяснить, но вдруг нахмурился. Пенелопа проследила за его взглядом, и её глаза расширились от шока. Какая-то женщина перелезала через школьную стену, и их взгляды встретились.
Длинные рыжие волосы, заплетенные в косу, большие зеленые глаза, бледная кожа, усыпанная легкими веснушками — ошибки быть не могло.
Пенелопа инстинктивно указала на неё пальцем:
— Иветта?
— Леди Пенелопа?
Голос Иветты прозвучал громче, чем она планировала. Осознав свою оплошность, она быстро зажала рот ладонями и нервно огляделась. Прежде чем Пенелопа успела её остановить, Иветта спрыгнула со стены.
— Иветта! — вскрикнула Пенелопа от испуга.
Раздраженно цокнув языком, Авин щелкнул пальцами. Падение Иветты замедлилось прямо в воздухе, и она плавно опустилась на землю.
— Магия?.. — пробормотала Иветта, в недоумении уставившись на Авина.
Пенелопа невольно вздохнула с облегчением.
«Да что здесь вообще происходит?»
Поднявшись на ноги, Пенелопа отряхнула траву и грязь с юбки. Она бросила на Авина красноречивый взгляд, и тот встал как ни в чем не бывало. Громко откашлявшись, Пенелопа попыталась взять себя в руки. То, что их застукали в объятиях, выбило её из колеи, но игнорировать ситуацию было нельзя.
— Итак, Иветта, что ты здесь делаешь?
— Ах, я…
— ...?
Иветта замялась, отводя взгляд с крайне смущенным видом. Пенелопа была в не меньшем замешательстве.
«Почему Иветта здесь?»
Иветта была дочерью графа Коринделя — благородной леди с приличным положением. И хотя её мать славилась не самой лучшей репутацией, семья Кориндель не была на грани разорения. И всё же вот она, Иветта, пойманная на том, что лазает через стены, как заправская воровка.
«И во что она, черт возьми, одета?»
Когда первый шок прошел, Пенелопа начала замечать детали внешнего вида Иветты. На ней были простая рубашка и рабочий комбинезон. Она не то чтобы пыталась замаскироваться под мужчину, но наряд выглядел совершенно неуместно для её статуса. Рубашка была помята, на комбинезоне виднелись пятна, и весь её облик намекал на то, что она не переодевалась уже несколько дней. Пенелопе невольно пришло в голову: неужели Иветта спала где придется?
Да и вообще — почему она именно здесь, в поместье Хейло? И в таком виде? Не в силах сдержать любопытство, Пенелопа спросила:
— Как ты здесь оказалась?
— ...
Иветта избегала её взгляда, глядя куда-то вдаль, словно ища ответ в облаках. Было до боли ясно, что разумного объяснения у неё нет, и ей явно было очень стыдно показываться в таком состоянии. Наконец она опустила глаза и начала говорить:
— На самом деле, я…
В этот момент в воздухе эхом отозвался громкий урчащий звук.
Гр-р-р-р!
Звук исходил из желудка Иветты, но он был настолько громким, что Пенелопа едва не приняла его за пушечный выстрел. Лицо Иветты стало пунцовым, и она пролепетала едва слышным шепотом:
— Я… я знаю, это ужасно грубо, но… можно мне чего-нибудь поесть?
— ...
Пенелопа уставилась на неё, лишившись дара речи.
Иветта поглощала рагу с таким пылом, что почти не делала пауз для вдоха. Она уже разделалась с говяжьим рагу, грибным супом, толстым ломтем хлеба и пастой с картофелем и томатами. (Пенелопа даже заметила, как она на миг заколебалась, словно собиралась вылизать тарелку из-под супа дочиста).
Авин наблюдал за ней, скрестив руки на груди, с выражением полного презрения. «Она мне совсем не нравится», — буквально кричало его лицо. Было ясно, что он дуется из-за того, что их свидание прервали. Его ворчливость, хоть и слегка раздражала, была одной из причин, по которой Пенелопа считала его милым.
Пенелопа откашлялась и сказала:
— Тебе стоит есть помедленнее. Тебе станет плохо.
— Кха-кха! Ой, простите! Я просто так давно не ела… Можно мне, если можно, еще тарелку супа? Он такой вкусный.
Просьба Иветты была робкой, но искренней; не оставалось сомнений, что она действительно долгое время не ела досыта. Пенелопа молча кивнула, и Жизель тут же исчезла на кухне. Лора, прижав руки к груди, словно потрясенная этой сценой, застыла на месте.
У входа в столовую Дороти, одна из горничных, подала Лоре знак. В ответ Лора прищурилась и строго жестом приказала всем оставаться за дверью. Но за порогом толпилась не только Дороти — кухонный персонал и другие горничные подглядывали в дверной проем, поглощенные невероятным зрелищем аппетита Иветты. Справедливости ради, в мире без кулинарных шоу манера Иветты есть и правда была примечательной.
Прикончив еще одну тарелку грибного супа, Иветта всё еще казалась голодной, покусывая вилку и раздумывая, не попросить ли добавки.
— Это десерт, — объявила Жизель, ставя на стол последнее блюдо: персиковый тарт с тонкими, нежными ломтиками персика.
— Персики? — Пенелопа оживилась.
— Да, миледи. Вы заказали доставку двадцати ящиков персиков в замок. Вид повозок, переполненных ими, был просто поразительным. Видели бы вы шеф-повара — он чуть в обморок не упал.
— Я прислала их, чтобы все могли угоститься, — Пенелопа изогнула бровь.
— Да? О боже! Шеф-повар не знал об этом и уже вовсю переваривает их на джем! — в ужасе воскликнула Жизель.
Двадцать ящиков персиков, превращающихся в джем. Это объясняло приторно-сладкий аромат, наполнивший столовую. Жизель, явно обеспокоенная судьбой фруктов, начала взволнованно мерить комнату шагами. Лора выглядела не менее расстроенной.
— Тебе лучше пойти проверить, — разрешила Пенелопа.
— Слушаюсь!
Жизель сорвалась в сторону кухни, Лора последовала за ней. Почти сразу за дверью поднялся шум. Звуки криков и лихорадочной деятельности доносились до столовой.
— Нет! Только не мои персики! — донесся издалека отчаянный вопль шеф-повара.
Иветта, напуганная грохотом, замерла с открытым ртом. Встретившись взглядом с Пенелопой, она слегка съежилась. Пенелопа мягко улыбнулась:
— Можешь рассказать о своей ситуации, пока наслаждаешься десертом.
— Ах...
Иветта помедлила, собираясь с мыслями, но вместо слов подцепила вилкой кусочек тарта. Откусив немного, она зажмурилась — блаженство от сладкого вкуса разлилось по её лицу. Пенелопа терпеливо ждала, наблюдая за ней с мягким любопытством. Наконец Иветта начала говорить, и её объяснение было сбивчивым потоком слов.
— Моя мать… она начала настаивать на моей помолвке с великим герцогом. Она даже сама ездила в его поместье, и он, кажется, не был против. Когда я спросила его об этом, он был совершенно равнодушен. Ему до меня нет дела, а мне уж точно нет дела до него! Это так очевидно! Но всё же, эта перспектива политического брака... Я чувствовала, что у меня нет выхода, и поэтому… я сбежала.
Так вот почему она пустилась в бега. Иветта густо покраснела от стыда, закончив свой рассказ. Короче говоря, она сбежала из дома, чтобы избежать нежеланного брака.
Пенелопа задала следующий логичный вопрос:
— Как же ты добралась сюда?
— Я подсела к торговому каравану. Между столицей и Хейло ездит много торговцев, — призналась Иветта.
— Боже мой.
У Пенелопы отвисла челюсть. Даже если род Кориндель уже не был так могуществен, как раньше, Иветта всё равно оставалась благородной леди. Подумать только, она проделала такой путь на торговых повозках, без сопровождения — это было невероятно.
«Будь она моей дочерью, ей бы влетело по первое число», — подумала Пенелопа, не в силах сдержать вздох. Тем не менее, она прекрасно понимала отчаяние Иветты.
Насколько же сильно она ненавидела мысль об этом браке, если решилась на такое? Если бы Пенелопа вернула свои воспоминания из прошлой жизни всего на несколько месяцев раньше, она могла бы поступить так же — сбежать, чтобы не выходить замуж за бывшего барона Хейло. Насильственный брак с незнакомцем из разоряющейся семьи был немыслимым кошмаром. Решимость Иветты не выходить замуж без любви была в некотором роде поразительно похожа на чувства самой Пенелопы.
«Она, возможно, даже храбрее меня», — внутренне признала Пенелопа. У неё самой хотя бы были знания из прошлой жизни, а Иветта сбежала, полагаясь лишь на чистую силу воли. Это впечатляло.
Однако кое-что в рассказе Иветты не давало ей покоя.
Обновлено: 14.02.2026